— Кхм! Всем следовать командам этой госпожи. Потому что именно меня хозяин признал капитаном!

Духовные звери во главе с Ундиной отозвались на зов.

— Мийооо!

— Хм. Раз уж ты нас позвал, похоже, снова случилось что-то неприятное.

Жарёха и Капюшонный журавль тоже откликнулись на призыв Джинхёка.

— Противник — дракон. К тому же взрослый, поднявшийся в ряды древних драконов. Вероятность победы — около 7,25%. Хм.

Фрей сухо пробормотала это, не меняясь в лице.

С первого взгляда — надёжные союзники.

Когуму нельзя было выпустить наружу, так что в дело были брошены практически все остальные силы.

И в этот миг движение Пендрагона остановилось.

Если ещё недавно он просто игрался, используя духов как приманку,

то теперь даже воздух изменился.

— Хо. Для такой мелюзги ты собрал немало полезных призывов. Вряд ли они собрались здесь, впечатлившись качествами своего хозяина… Неужели нашли в тебе какую-то слабость?

— Слабость? Это уже слишком. Просто я настолько хорош, что все безоговорочно идут за мной. Ведь так, ребята?

Джинхёк обвёл их взглядом, будто требуя подтверждения.

Разумеется, никто не ответил.

Все только отводили глаза, покашливали, прочищали горло. Вид у них был такой, будто их вот-вот стошнит.

Вот же неблагодарные твари.

Теперь понятно, почему говорят, что всё бесполезно, сколько бы добра ты ни делал.

Сейчас нужно как-то остановить эту чёрную ящерицу. Даже если я зол, придётся терпеть.

«С вами я потом разберусь».

Джинхёк с трудом удержал лицо спокойным.

— Тогда прикройте мне спину. Пяти минут… нет, трёх хватит.

С этими словами он развернулся.

— Кто сказал, что тебе позволено убежать?

Разумеется, Пендрагон не собирался молча за этим наблюдать.

Стоило ему заговорить на языке драконов, как в воздухе мгновенно возникли десятки магических кругов.

Магия огня восьмого круга изверглась разом.

Мощь была такой, что одного попадания хватило бы, чтобы расплавить кости.

И именно тогда—

Бабах!

Фрей скрестила два коротких копья и вклинилась между Джинхёком и огненным шаром.

Пылающее пламя было рассечено на четыре части и перехвачено.

— …

Глаза Пендрагона сузились.

Даже в пределах одного и того же круга язык драконов обладал несравнимо большей силой.

И уж тем более сейчас, когда это были слова древнего дракона, произнесённые им самим.

Бабах! Бабах! Бабах! Бабах!

Огненные шары, полетевшие следом, тоже были раздроблены и разметаны.

Рассыпавшиеся искры закружились в воздухе.

…Это не могло быть случайностью.

— Я думал, это просто обычная кукла. Значит, гомункул? Я слышал, что его уже завершили, но вижу собственными глазами впервые.

— Угу. Я тоже впервые сражаюсь с древним драконом.

— Говорят, ты сильнейшее боевое оружие? Но хозяина ты выбрала не того. Следовать за никчёмным и трусливым ублюдком, который гонит подчинённых на смерть.

Пендрагон раскрыл ладонь в сторону Фрей.

— Как насчёт перейти ко мне? Я не стану использовать вас как одноразовые карты и обеспечу обращение, соответствующее вашим способностям. Если захотите, я даже отдам вам весь этаж. И да, это предложение касается всех вас.

Каким бы жадным ты ни был, от слов о власти над целым этажом трудно не соблазниться.

Это было уже совсем не то, что прежде. Предложение сулило огромное богатство и почёт.

К тому же подобные слова произносил не кто иной, как древний дракон.

Не лжец, а абсолютное существо, обладавшее силой и возможностями, чтобы сделать это реальностью.

— Весь 33-й этаж… То есть ты отдашь нам всё это?

— Место ведь и правда о-о-очень большое.

— Вау. Настолько заманчиво, что даже мёртвая саламандра выскочит из гроба.

— При таком раскладе даже капитан Когума, которого здесь нет, согласился бы, да? Мне ответить за него? Когума!

— Все замолчите. Голова болит.

— Мийо-мийо!

— Хм. Предложение как раз под стать этой госпоже…

В глазах собравшихся вспыхнула жадность.

Верность Джинхёку и власть над целым этажом.

Стоило положить это на весы — и нетрудно было понять, в какую сторону они склонятся.

Однако—

— Прошу прощения, но я уже выбрала себе одного хозяина.

Фрей решительно отвергла предложение.

Даже если бы ей отдали весь мир, она не собиралась предавать.

Потому что ещё до встречи с Пендрагоном нашла того, кто признал её существование и понял её.

— Д-да! Вообще-то я тоже и не собиралась тебя предавать!

— Я тоже!

— Конечно!

— Мийо!

— Кхм! Священный зверь знает честь и гордость. Тебе самому, как дракону, не стыдно?

После того как Фрей первой заняла сторону Джинхёка, было уже непонятно, рискнёт ли кто-нибудь из остальных ударить ему в спину.

— Чтобы справиться с тем парнем на 48-м этаже, мне нужно было много сильных шахматных фигур, поэтому я пытался по возможности оставить вас в живых. Но теперь я покажу, насколько глупым был ваш выбор.

Рёв!

По рукам Пендрагона хлынуло чёрное пламя.

Чудовищная магия, которую нельзя было отнести ни к одному кругу.

Бабах! Бабах! Бабах! Бабах!

Древний дракон двинулся.

⁕⁕⁕

Проход, казавшийся бесконечным, наконец закончился.

Ослепительный свет озарил огромное подземелье.

[Вы достигли Глубин руин.]

[Босс-монстр «Нанолиф» смотрит на вас.]

Цепи, покрытые множеством рун, с лязгом загрохотали.

Посреди них был скован Нанолиф, принявший облик маленького мальчика.

На его перекошенном лице читалось явное недовольство.

— Ха-а… Я тут жил себе спокойно, и из-за тебя вдруг свалилось чёрт знает что.

— Могу сказать, что я просто внёс свежую струю в твою скучную повседневность. Благодаря мне у тебя хотя бы сердце забилось чаще.

— Ещё чего! Нет, лучше скажи, что ты теперь собираешься делать? Твои подручные довольно сильны, но того монстра они не остановят.

— Это да.

Жарёха ещё слишком молод и опыта у него мало.

Фрей тоже могла раскрыть свою уникальную способность, но этого было недостаточно, чтобы победить Пендрагона.

В таком узком проходе было трудно использовать её подвижность в полной мере.

Конечно, всё было бы совсем иначе, если бы он мог без оглядки влить магическую силу в Эллис.

Потому что истинный предок Атараксии был абсолютным существом, с которым даже древние драконы не могли обращаться легкомысленно.

Но тогда из этих руин он не получит того, за чем пришёл.

«Я не могу влить всю свою магию в Эллис».

Следы Игни, короля духов огня.

Чтобы их найти, нужно было соблюсти несколько особых условий, и магия крови Эллис в их число не входила.

«Сейчас я вытащу это».

Джинхёк принял решение.

Шух!

[Открыт подпространственный инвентарь.]

Янтарные глаза и чёрная чешуя.

— Когума!

Приятно прозвучал знакомый крик.

Когума прыгнула Джинхёку на руки и крепко к нему прижалась.

— Да-да. Наша Когума. Ну как ты тут поживала?

— Когума!

Когума радостно замотала хвостом.

Та самая степень милоты, от которой хочется затискать до смерти.

— Это же тот самый древний вид, которого Пендрагон так отчаянно искал. Значит, ты хочешь откупиться им и спасти свою шкуру… А-а!

Нанолиф, только что заговоривший, тут же завопил.

Когума откусила ему руку.

— Эй! Убери это существо. Немедленно… Ай! Я был неправ. Ошибся!

— Когума!

— Не лезь к моему малышу. Сейчас я объясню план, так что просто сотрудничай. Понял? Если будешь без толку раздувать свою гордость, мы все тут сдохнем вместе.

— Я и сам это понимаю. Поэтому и позвал тебя сюда. Но ты ведь не собираешься напасть на меня сразу после того, как выгонишь Пендрагона?

В голосе Нанолифа явственно звучала настороженность.

Хладнокровие. Готовность без колебаний бросить союзника ради достижения цели.

Увидев своими глазами, что Джинхёк одержим только результатом, трудно было так просто подставить ему спину.

Если говорить прямо, их нынешние отношения были всего лишь временным союзом.

Потому что в любой момент они могли вонзить нож друг другу в спину.

— Кхм! За кого ты вообще меня принимаешь? Об этом не беспокойся. Если признаешь, что я прошёл руины, я найду следы Игни и сразу уйду.

— Правда? Просто уйдёшь и всё?

— Как ты и сам видишь, мне нужно лишь добиться своей цели. На бесполезные вещи я не размениваюсь.

— …Ладно. Если присмотреться, похоже, это правда.

Характер, доведший до крайности стремление к эффективности и выгоде.

Больше всего Нанолифа убедили именно эти слова.

Нанолиф и Джинхёк коротко кивнули друг другу.

Так между ними был заключён союз ради защиты руин.

— Тогда что мне делать? Только в этой комнате я могу вытащить куда более мощные и разнообразные штуки — будь то големы или защитные турели, — чем в коридоре…

— Не это. Используй эту цепь, чтобы собрать магию руин в одном месте. Только огненный атрибут.

— Просьба, мягко говоря, тяжёлая. Даже если вычленять всего один атрибут…

— Если с помощью «Нанотехнологии» вскрыть магическое ядро, это вполне возможно. Возьми за основу сердца № 2 и № 7.

— …!?

Нанолиф резко втянул воздух.

Его зрачки мгновенно расширились.

— Ты… как… откуда ты так точно знаешь мои способности? Нет, дело не только в этом — я и сам не знал, что нужно задействовать ещё несколько сердец.

— Совпадение. Просто прикинул, что у тебя наверняка найдётся какая-нибудь способность с громким названием.

— И ты думаешь, я поверю в такой бред?

— Верить или нет — твоё дело. Но сейчас это не так важно, верно? Лучше скажи, сможешь собрать ману так, как я сказал?

— Ха, ясно. Только сначала мне нужно немного времени, чтобы сорвать эти цепи.

Нанолиф дёрнул цепи, сковывавшие его тело.

Лязг! Клац!

Цепи были одновременно и источником магической силы для Нанолифа, и оковами, сдерживавшими его самого.

[Активирована «Нанотехнология» — магическое ядро запущено!]

Чем сильнее ограничения, тем больше сила.

Нанолиф начал собирать ману вдоль цепей.

Красные руны, одна за другой, вспыхнули по всей их длине.

И в тот самый миг—

Бабах!

Бабах!

Пендрагон пробил дверь руин.

— Теперь тебе больше некуда бежать. Скучной игре в догонялки пришёл конец.

— Похоже на то. Но беготнёй я всё-таки выиграл немного времени.

Отступать больше не было причины.

Потому что теперь все необходимые условия были выполнены.

Джинхёк достал два кинжала.

В тот же миг

мана, которую он берёг до сих пор, хлынула разом.

[Активирована уникальная способность «Белая ночь»!]

Ш-ш-ш…

В воздухе закружились снежинки, и всё вокруг окрасилось в белое.

Граница между днём и ночью размылась, а белое сияние скрывало даже сами клинки.

Это и был тот предельный смысл меча, к которому стремился Чхон Юсон.

Пендрагон усмехнулся, глядя на заснеженный мир сознания.

— И ты думаешь, что меч достанет до меня только потому, что ты создал такой мир?

Разумеется, существование мастера меча представляло угрозу, когда речь шла об охоте на драконов.

Потому что Аурный клинок мог разрубить не только щит девятого круга, но даже драконью чешую.

Но такое возможно лишь тогда, когда с тыла есть мощная поддержка мага и целителя.

В одиночку ты ничего не сделаешь.

Более того, у Пендрагона за плечами был опыт уничтожения десятков идеально укомплектованных рейдовых групп.

Что бы ни собирался сделать Джинхёк…

…Пендрагон уже дошёл до того, что мог предсказать это даже с закрытыми глазами.

Бабах!

Джинхёк рванул вперёд.

Белая аура, сорвавшаяся с лезвий, оставила за собой лишь остаточный след.

Однако—

Вжух!

В тот самый миг, когда клинок почти коснулся Пендрагона, тело дракона исчезло.

— Люди часто заблуждаются, полагая, что драконы хороши только в дальнем бою…

Короткая пространственная переброска с помощью Блинка.

А следом пришёл гигантский взрыв, пожирающий само пространство.

— А вот ближний бой я как раз люблю.

Бум!

Место, где только что стоял Джинхёк, испарилось без следа.