Когда на счету каждая минута и каждая секунда, бой превращается в безумие.

В голове была только одна мысль: разобраться с врагами перед собой и защитить товарищей рядом.

«Пока что... я ещё держусь».

Ли Тэмин собрал всю свою ману.

Условие было простым: урон могли наносить только те, кто освоил маготехнику.

Вот почему мысль о том, что, если он рухнет, всё будет кончено, тяжёлым грузом давила на всё его тело.

«Надо выстоять.

Как-нибудь».

«Если я беру на себя этот мусор, брат прорубит путь».

Даже в самый худший момент он не думал, что проиграет, пока рядом с ним Джинхёк.

Однако...

— ...Брат?

Эта уверенность рассыпалась в прах.

Потому что у него на глазах развернулась немыслимая сцена.

— Брат?

Ю Ён-хва, голыми руками крушившая скорпиона, тоже пробормотала это с неверием.

Перед ними, весь в крови, пошатываясь шёл Джинхёк.

Его шатало.

— Хаа... хаа...

Тяжёлое дыхание и расфокусированный взгляд.

Крови, пропитавшей одежду, было слишком много.

Вид был таким жутким, что само по себе казалось чудом, что он ещё жив.

— Брат! Как...!

Ли Тэмин сорвался с места, не в силах выговорить больше ни слова.

Джинхёк навалился на его плечо и обмяк.

Тело было холодным, как лёд.

Дыхание — едва заметным.

— Прости... вылез слишком сильный ублюдок... Я держался сколько мог. Кха. Кхе! Кха!

Джинхёк закашлялся кровью.

Если точнее, это была ненастоящая кровь, заранее приготовленная из пищевого красителя и крахмального сиропа, но из-за слишком правдоподобного дыма этого никто не заметил.

Никто, кроме одной.

Кроме Эллис фон Атараксия, наблюдавшей за всем этим прямо рядом.

— Уф. Контрактор. Слишком уж много магии ради такого... Ай!

Говорившая Эллис схватилась за бок.

В неё угодили отлетевшие осколки камня.

Да ещё и попали точно туда, где находится гипофиз, так что боль была неописуемой.

Пока Эллис, постанывая, держалась за живот, Джинхёк в последний раз сжал руку Ли Тэмина.

— Тэмин...

— Брат... не говори ничего. Если будешь говорить, кровь...

Ли Тэмин поспешно вытащил из подпространства бинт и зелье.

Однако сколько бы он ни лил зелье, кровь и не думала останавливаться.

Что было вполне естественно.

Потому что ран не было.

Только заранее заготовленная фальшивая кровь продолжала хлестать наружу.

— Я в порядке. Лучше... остальные. Доверьтесь нам... Надо спасти остальных, кто добрался сюда. И... меня так клонит в сон. Секунду... совсем чуть-чуть. Я только на миг прикрою глаза.

Джинхёк выдавил эти слова.

А затем сам закрыл глаза.

«Ах...

И реплики подобраны как надо, и тайминг, связывающий каждую сцену...

Всё идеально.

Так и тянет потом записать это и пересматривать снова и снова».

— Брат!

— Брат!

Голоса обоих сорвались.

Потому что они прекрасно понимали, насколько опасно терять сознание в таком состоянии.

— ...

Оба, проверявшие состояние Джинхёка, до скрипа стиснули зубы.

Сделать они ничего не могли.

Даже сильнейшие зелья не действовали.

Что бы с ним ни произошло, если уж не справился даже Джинхёк, обычному целителю или шаману тут тем более было не помочь.

«Если бы здесь была хотя бы Тереза...»

Тогда шансов было бы немного больше.

— Тэмин!

— А...?

— Очнись. Как сказал брат, если рухнем мы, это и правда конец!

Да.

Теперь пути назад нет.

Некому больше довериться, не на кого опереться. Не осталось никакой страховки в виде мысли, что кто-то сделает всё за тебя.

И прежде всего...

Взгляд Ли Тэмина упал на потерявшего сознание Джинхёка.

Когда на счету каждая минута и каждая секунда.

Выстоять.

Чтобы не потерять дорогого человека.

[Ли Тэмин активирует свою уникальную способность «Лорд Машин»!]

Кугугугугу!

Разбросанные дроны начали собираться в одном месте.

⁕⁕⁕

Хрясь!

Ноги выгнулись под неестественным углом.

— Квааааах!

Йоханнес закричал во всё горло.

Он совершенно не мог вынести, когда чудовищная боль пронзила ему мозг.

Он не понимал, как это произошло.

Он ведь точно пустил в ход козырь, которым рассчитывал одолеть даже Крида.

Но все его творения были разбиты.

Особенно «Кристальный Дракон (SS)» — в отличие от големов, это была квинтэссенция маготехники, созданная с величайшей тщательностью.

Однако перед Кридом кристальный дракон не смог даже толком сопротивляться и был уничтожен.

Гигантский кристалл, служивший источником энергии, был расколот надвое. Остались лишь пустые глаза, утратившие всякую жизнь.

«На Мосту Снов Крид достигает ступени божественности.

При определённых условиях он превосходит прежние пределы».

Только теперь Йоханнес по-настоящему понял смысл этих слов.

— Больно? А? Очень больно?

Крид хихикнул и схватил другую ногу.

— Прекрати, ты чокнутый... психопат...

— Ага, и правда забавно. Даже в таком состоянии пасть у тебя ещё живая. Поразительно, насколько у нас великий старик.

Он безжалостно ломал суставы.

Хруст!

Лодыжка вывернулась почти на сто восемьдесят градусов.

Лицо Йоханнеса мгновенно покраснело.

— Уаа! Уаа!

— Вот так и надо рыдать. Тогда у меня хоть немного спадёт злость.

Он ещё не закончил.

Потому что хотел, чтобы боль тянулась как можно дольше.

«Ах да. Прежде чем спокойно наслаждаться этим, надо прибрать вон те тряпки. Хотя... я же отправил туда около трёх сотен. Неужели уже всё кончено?»

Крид вспомнил Джинхёка, которого только что убил.

Пусть и не так сильно, как Йоханнес, но тот тоже успел его задеть.

Так просто он его не отпустил бы.

Но именно тогда...

— А?

Позади Крида ощутилась странная магическая сила.

— Что это? Почему этот тип вдруг засиял?

Единственный человек, изучающий маготехнику.

Вот почему Крид сперва наблюдал за ним с лёгким интересом, но не более того. Больше он не обращал на него внимания.

Потому что предел его возможностей был очевиден.

Но...

«Что-то... изменилось?»

Необычная сила.

Кристальные сферы, зависшие в воздухе, издавали резонирующий звук, от которого ломило уши.

Крид медленно поднялся со своего места.

Йоханнес внезапно побледнел.

Это...

...не пустяк.

— Хм. А среди людей, оказывается, был занятный тип?

[Крид активирует свою уникальную способность «Железная Империя»!]

На лбу Крида возникла корона из стали.

Это была не та великая корона, что требовалась для прорыва 50-го этажа, а священная реликвия, способная повелевать всеми монстрами в этих руинах.

Выпрямившись во весь рост,

он остановил на месте всех механических жуков.

В то же мгновение взгляды всех тварей обратились туда, где стоял Ли Тэмин.

— Убить.

Крид отдал приказ.

— Кииих!

— Кооооо!

В одно мгновение к Ли Тэмину ринулась огромная масса насекомых.

Сосредоточить всю огневую мощь в одной точке, вместо того чтобы разделять силы, было бы невозможно, даже если бы здесь собрались не только Йоханнес, но и все остальные мудрецы Пилона.

Кугу-кугу!

Грохот, от которого дрожала земля, заполнил весь утёс.

В воздух поднялись и крылатые насекомые.

Это тоже были магические формы жизни, питающиеся через кристальные шары.

Великая армия, от одного вида которой всё тело сковывало холодом.

— Угх...

— Ого, вот это да.

— Нам что, правда придётся разбираться со всем этим?

По щекам игроков потёк холодный пот.

И в этот миг.

Вжух!

С неба хлынули золотые лучи.

[Ли Тэмин активирует «Лорд Машин» — «Круговая крепость»!]

Вокруг кристальных сфер начали собираться новые дроны и механические солдаты.

Клац! Клац!

Армия одного человека.

Ли Тэмин, располагавший более чем тысячей механических бойцов, встал на передний край.

Тук!

Перегруженная мана начала разъедать всё его тело.

Вообще-то с его способностями семизвёздочного уровня вести такую армию было невозможно.

Это стало возможно лишь потому, что он превзошёл собственный предел и жёг свою жизненную силу.

— ...

Но как бы больно и тяжело ни было, он ничем этого не выдавал.

Вокруг Ли Тэмина выстроился круговой строй.

В самом его центре Ли Тэмин забрался в механического робота, созданного из чисто-белой брони.

— С этого момента я беру всё под контроль.

[Все системы в норме. Так точно, мастер.]

Перед ним развернулся огромный голографический экран.

Что-то вроде командной панели, где отображалось расположение всех войск и даже позиции врага.

Ли Тэмин успокоился и за мгновение выстроил в голове весь план.

Вскоре обе армии сошлись в одной точке.

Квакваквакваквам!

— Киии!

— Кек?

Жуки Крида, до этого неудержимо напиравшие, вдруг остановились.

И завязли.

Первая линия тяжёлых щитоносцев удержала строй, упершись щитами.

Те несколько секунд, что он выиграл, были бесценны в ближнем бою.

Фью-у-у!

Дроны обрушили ковровую бомбардировку магическими пулями.

Бабах!

Кваквакваквам!

Урон был чудовищным, потому что удар пришёлся по плотно сбившейся массе врагов.

Взметнулись языки пламени, и место, где собрались насекомые, быстро превратилось в море огня.

Казалось, будто весь утёс стал вулканом.

[Система перехвата «Пэтриот» активирована!]

[«Центурион» обнаружил противников!]

[Противомонстровая мина «NF-5» активирована!]

Одна за другой срабатывали и хитрые условные защитные системы.

И вдобавок, стоило где-то появиться хоть малейшей бреши, как Ли Тэмин, сидевший в белой машине, сам бросался вперёд, чтобы её заткнуть.

Шу-ух!

Зелёное копьё, извергающее плазму, прочертило полукруг.

Скорпионы и пауки были разрублены на куски одним ударом.

Вместе с Джинхёком он сражался не так уж часто, но благодаря настоящим боям с Ю Ён-хвой уже успел выйти на определённый уровень и в ближнем бою.

⁕⁕⁕

«Неплохо».

Джинхёк, до того державший глаза закрытыми, чуть приоткрыл их.

«Если уж я так основательно подготовил почву, должно сработать, верно?»

Условие пробуждения Ли Тэмина было простым, но выполнить его было непросто.

В ожесточённой схватке на грани жизни и смерти превзойти предел, опираясь только на собственные силы, а не на кого-то другого.

И причиной тому должен быть человек, которого ты по-настоящему ценишь.

Оба условия должны были совпасть.

«Благодаря моей идеальной игре удалось закрыть оба».

Если Ли Тэмин окончательно соберётся с духом, его пробуждение — лишь вопрос времени.

Проблема в том, что с Кридом, который ещё даже не показал своей настоящей силы, нужно покончить раньше, чем у него откроется окно уникальности...

Джинхёк слегка прищурился.

Он увидел, как в лице Крида мелькнула едва заметная перемена, когда его войско начало стремительно редеть.

В уникальной способности, в «Железной Империи», прежде не допускавшей ни малейших сомнений, появилась трещина.

И прежде всего, тот факт, что он вязнет в бою с Ли Тэмином, стоящим ниже его как маготехник, наверняка царапал его гордость.

Именно тогда

там, где находился Крид, произошло нечто странное.