По губам Рика расплылась улыбка.

Обычно, когда у него на лице появлялся такой оскал, лучше было держаться как можно дальше.

Потому что ничем хорошим это не заканчивалось.

— Кхм! Ничего особенного... Просто давно уже не собиралось столько воинов сразу, так не стоит ли нам определить, кто из них сильнейший?

Сильнейший воин.

При этих словах воины, жующие мясо, замерли.

Они вытерли жир с уголков рта, а в глазах у них вспыхнул острый блеск.

Кровь у всех тут же вскипела.

В конце концов, проигрывать они ненавидели сильнее смерти.

— Упс. Похоже, всем стало интересно. В таком случае я придумал довольно занятное пари.

Рик щёлкнул пальцами.

Щёлк!

В воздухе возникло знакомое лицо.

[Глава Корпорации «Гоинмуль», «Кан Джинхёк».]

— Всё просто! Игрок Кан Джинхёк внёс наибольший вклад в эту войну! Тот, кто его поймает, и выиграет пари!

От слов Рика лицо Джинхёка перекосилось.

«Чтоб тебя...»

Он и так знал, что этим кончится.

«Надо было уходить ещё тогда, когда у меня появилось дурное предчувствие...»

Он всего-то спокойно пил и ел. Кто бы мог подумать, что всё обернётся такой ловушкой.

Сознательно или нет, Рик явно пытался укрепить своё положение таким агрессивным мероприятием.

Теперь, когда даже Годирак пал, следующим старшим управителем с наибольшей вероятностью должен был стать именно Рик.

— А! Разумеется, нужен ещё и приз.

На этот раз Рик раскрыл подпространство.

Поднялась красная волна, и из неё возник золотой шлем с парой крыльев.

[«Горячее сердце» — особый предмет.]

Сложность получения: S

Можно получить титул: «Самый доблестный и великий воин». Носителя этого шлема будут признавать все фракции, а лидерство увеличится на 300%.

Шлем, изготовленный самим Риком.

Да и сами характеристики были хороши, но уже одного эффекта искр, разлетающихся при надевании, хватило, чтобы сердца воинов забились чаще.

— О-о-о!

— Звучит весело!

— У меня уже всё тело чесалось, так что лучшего пари и не придумать.

— То, что надо!

Один за другим все начали подниматься с мест.

Норсы, а также тролли Каракала и варварские племена захрустели суставами.

Как бы там ни было, отказываться от шанса стать настоящим воином никто не собирался.

С другой стороны, остальные члены отряда, хоть и заинтересовались, всё же продолжили есть и наблюдать со стороны.

У них не было причин вмешиваться в эту драку.

И это уже радовало.

По крайней мере, не все превратились в его врагов.

И всё же затылок ныл по-прежнему.

— Подождите! Разве я не оказываюсь в невыгодном положении? И вообще, вам не кажется, что устраивать такое без согласия заинтересованной стороны — перебор?

Джинхёк выдвинул вполне разумное возражение.

— Да ладно тебе... Такое пари только сделает праздник веселее. Это же отличная шутка. Шутка. Только не пускай в ход ту чёрную штуку. Если ты как следует разойдёшься с мечом, этот старик и впрямь помереть может.

— Тогда придумай что-нибудь получше.

Джинхёк поигрывал синим пламенем, которое влил в «Хонрён».

Сконденсированная из более чем пятисот единиц маны сила не могла долго оставаться растянутой и потому уже начинала крошиться, принимая форму осязаемого пламени.

— Кхе! Кхе! Конечно, если победит Кан Джинхёк, я тоже хотел выдать ему подходящую награду.

— Слушаю.

— Насколько я слышал, ты собираешься выступить посредником с Олимпом... Я могу дать тебе кое-какие вещи, чтобы разговор пошёл немного выгоднее для тебя.

«А вот это уже любопытно.»

У Рика явно было что-то, чем можно ткнуть Зевса в больное место.

Однако...

— Условия неплохие, но чего-то не хватает. У меня тоже припасена своя карта.

Джинхёк вежливо отклонил предложение.

— Хм. Этого всё-таки недостаточно? Тогда... как насчёт вот этого?

Рик быстро вытащил из кармана кусок пергамента с зелёной печатью.

— ...!?

На этот раз дёрнулся уже Джинхёк.

«Свиток камнелома».

Предмет, специально предназначенный для разрушения двенадцатизвёздных заклинаний и снятия запечатывающих барьеров.

Одна из святых реликвий, которые он добыл на этот раз, как раз находилась под печатью.

Будь у него этот свиток, не пришлось бы рассчитывать на Оруна и прочие варианты.

И, что важнее всего...

«Как и ожидалось, он совершенно точно понимает, что мне нужно.»

И в прошлый раз, и сейчас.

Проницательность Рика уже выходила далеко за рамки обычной хитрости.

Именно в такие моменты мысль о «Коффине» засела в голове ещё глубже.

Проблема заключалась в другом...

«Не может быть, чтобы Рик сам этого не понимал...»

Что за схема стоит за тем, что он показывает это настолько открыто? Каково его истинное намерение? Это и было любопытно.

Но пока Джинхёку оставалось лишь сделать вид, что Рику удалось его подловить.

«Этот свиток мне тоже нужен.»

Джинхёк изобразил неохотное согласие и кивнул.

Улыбка Рика стала ещё шире.

— Раз уж мы получили согласие от главного действующего лица, давайте по-настоящему подогреем атмосферу. Похоже, некоторые намерены просто смотреть на это событие со стороны... Но разве я, Рик Хеннесси, могу позволить такому случиться?

Вжух!

По его знаку один за другим появились новые правила.

— Ну что? А если так — всем станет интереснее?

[Активирована особая власть среднего управителя!]

[Наложены ограничения.]

[Тот, кто первым поймает игрока Кан Джинхёка, получит право однодневного рабства.]

В тот же миг глаза у стоящих рядом загорелись.

Как у зверя, наконец-то заметившего добычу.

— Хм...

— Это уже... хочется заполучить.

— Право однодневного рабства...

Шанс, который выпадает нечасто.

Все облизнули пересохшие губы и погрузились в собственные фантазии.

«Да, Эллис — самый красивый и драгоценный спутник на свете. Настолько прелестный, что я не хочу отпускать его от себя. В таком случае не поднять ли нам тост за эти кроваво-красные глаза?»

Ей казалось, что лицо Джинхёка становится всё ближе и ближе.

Тук! Тук! Тук!

Сердце забилось как безумное.

Не в силах сдержать возбуждение, Эллис вскочила с места.

За двадцать четыре часа можно успеть очень многое.

Очень многое...

— Упс! Отлично! Я тоже вступлю в битву!

Лязг!

Лязг-лязг-лязг!

Меч обрушивался без всякой пощады.

От одного взгляда на этот острый танец клинка волосы вставали дыбом.

И всё же мастерство одной стороны было подавляющим.

В конце концов мужчина с двумя кинжалами в руках опустился на колени и заговорил самоуничижительным тоном.

«— Я проиграл. Даже если попробовать сто раз, нет, тысячу, мне всё равно никогда не дотянуться до ваших умных, харизматичных и великих стоп. Как мне вообще стать такой же сильной, как вы... Ха-ха. Нет, не выйдет. Никогда не выйдет...»

Джинхёк горько усмехнулся.

И уже от одной этой картины её переполняло безумное счастье.

Невероятно, насколько короткими могут показаться двадцать четыре часа.

— Нет, чемпионом стану я.

Чхон Юсон излучал ту решимость, которую показывал крайне редко.

Честно говоря, ради того, чтобы заполучить это право рабства, он готов был даже ещё раз надеть форму горничной.

«— Тереза. Может, хватит так скучно молиться и вы сегодня сбежите со мной?»

Перед Терезой вспыхнула картина странного свидания с Джинхёком вне Башни.

Жизнь, всегда связанная догматами и этикетом.

Сладкая свобода за этой оградой была слишком соблазнительной.

«С Джинхёком это и правда могло бы быть веселее.»

Глубоко внутри.

Потому что именно он увидел и понял настоящую «Терезу».

Тереза тоже сжала кулаки, ясно показывая, что намерена участвовать в этой войне.

— ...Неплохо. Вероятность составляет примерно 22,35%.

Даже Фрей без всякого выражения кивнула.

— Хе-хе. Подумать только, Джинхёк-ним может стать рабом...

— Поработить хозяина. Я такого не выдержу.

— Когума!

— Получается, на один день отношения господина и слуги с хозяином поменяются местами?

— Хм. Если выиграю я, мы вместе отправимся в адский двадцатичетырёхчасовой Центр демонических тренировок.

И не только они — самые разные участники уже пускали слюни на это право рабства.

Глоть...

По горлу Джинхёка скользнула сухая слюна.

Нет, как ни посмотри, всё это было неправильно.

И дело было не только в том, выиграет он пари или проиграет...

Он не мог даже представить, что именно сделает тот, кто получит над ним эту власть.

И было очевидно: кто бы ни победил, следующие двадцать четыре часа превратятся в настоящий кошмар.

***

Бах!

Джинхёк оттолкнулся с места и рванул назад.

Пейзаж вокруг стремительно менялся.

Главное — не попадаться на глаза, перепрыгивая с одной парящей скалы на другую.

[Оставшееся время: 0 ч : 29 м : 42 с]

Лимит времени — тридцать минут.

Если его не поймают, всё закончится хорошо.

Но.

Это была лишь его личная надежда.

А в жизни всё никогда не идёт настолько гладко.

Бах-бах-бах-бах!

Налетела буря из алой крови.

Совсем потерявшая рассудок Эллис мчалась вперёд в сопровождении летучих мышей.

Её взгляд метался между парящими скалами.

— Здесь пахнет контрактором.

«Она что, собака?»

Разве можно вообще найти человека одним только нюхом?

Кольцо осады быстро сужалось.

Джинхёк, скрывавшийся у края парящей скалы, в конце концов был замечен Эллис.

— Нашла!

— Чёрт.

Джинхёк метнулся в сторону, уклоняясь от летучих мышей.

Они прошли совсем рядом.

Началась погоня по пятам.

— Смирно дай я тебя поймаю. Не убегай!

Эллис взмахнула обеими руками.

[Эллис Lv?? активирует «Пир вампиров»!]

В тот же миг разлетевшиеся летучие мыши собрались в одно целое.

Тысячи летучих мышей устремились в одном направлении и вскоре превратились в огромный водоворот.

— Ты меня убить решила?!

— Это потому, что контрактор всё не даётся и только убегает! Если не хочешь никуда лететь, просто стань моим!

— Извини, но у меня нет таких вкусов. Вынужден вежливо отказаться.

— Тогда ничего не поделаешь. Придётся взять тебя силой.

Эллис подняла магическую силу.

Её серебристые, белые как снег волосы разлетелись во все стороны, а пугающая энергия начала стремительно собираться в одной точке.

Но в этот момент...

Свист...!

Сбоку вспыхнул ещё один луч света.

Остро выверенная аура.

Один-единственный удар «Меча Чухон» раскрылся во всей полноте.

Вжух!

В тот самый миг, когда Эллис собиралась атаковать, меч рассёк воздух.

Водоворот из летучих мышей был ровно надвое разрублен.

— Идиот... Святой Меча! Почему ты вмешиваешься именно сейчас?!

Прерванная на полпути, Эллис пришла в ярость.

— Этот парень — моя добыча.

Чхон Юсон держал меч обеими руками, совершенно не обращая внимания на взгляд Эллис.

От него исходило упрямство человека, который не отступит, даже если само небо расколется надвое.

Похоже, поняв это, Эллис больше не стала его уговаривать.

Оставалось лишь подавить противника силой.

Бах-бах-бах-бах-бах!

Лязг!

Меч и кровь столкнулись друг с другом.

«Похоже, лучше уж снова выйти против Олимпа...»

Сначала ему казалось, что продержаться тридцать минут будет легко.

Но, глядя на происходящее, даже десять минут казались бесконечно далёкими.

Так дело не пойдёт.

Нужно было хотя бы найти союзника, который не вонзит нож в спину. И такой вариант был.

И, разумеется, первым кандидатом...