Экран открылся, и на нём появилась знакомая фигура.

Повелитель огня, железа и молота.

Это был «кузнец Орун».

Наверное, потому что ему уже слишком многое пришлось вынести, морщины на лице казались особенно глубокими.

— [Хе-хе-хе! Что случилось?]

У Кан Джинхёка вырвался вздох, глубже самих этих морщин.

— А, старик Орун. Как поживаешь?

— [Как я? Как я, по-твоему, поживаю? Ты ведь до сих пор не выходил на связь.]

— Ха-ха-ха. Да шучу я... Кстати, как там продвигается восстановление, о котором я просил в прошлый раз? Не то чтобы я убью тебя, если ты всё запорешь, потому что это важно, но ты ведь понял — это очень важно.

«Коронация Наполеона».

Чтобы вернуть картине её былое великолепие, её нужно было восстановить.

И перед тем как прийти сюда, Кан Джинхёк попросил Оруна заняться реставрацией картины.

Разумеется, не заплатив за это ни гроша.

— [Я не сплю, не ем и только работаю. Если так пойдёт и дальше, я раньше умру от переутомления.]

Орун болезненно повысил голос.

Пытаясь выпросить хоть немного сочувствия.

Но для Кан Джинхёка это ничего не значило.

За годы жизни стримера спать по два-три часа в сутки и убивать тело нагрузками стало для него так же естественно, как дышать.

— Судя по кругам у тебя под глазами, ты ещё вполне держишься. Даже носом кровь не идёт. Так что продолжай работать. Лучше вот что: можешь прямо сейчас сделать мне прочную повозку? Она должна выдержать бешеную скорость и не развалиться. Ах да, использовать нужно материалы, что лежат здесь.

Кан Джинхёк носком ботинка ткнул в валявшиеся на полу куски дерева.

— [Сделать можно... Но сколько у меня времени?]

— Один час.

Если точнее, из-за трёх минут, ушедших на разговор, у него оставалось примерно 56 минут и 32 секунды.

— [Хе-хе-хе, ты шутишь?]

— Разве я похож на человека, который шутит о таком? Если не справишься, можешь сказать в любой момент. Мы всё упростим.

Покой тебе тогда, скорее всего, будет обеспечен до конца жизни.

Ты ведь именно этого хочешь?

С экрана донёсся звук сглатывания.

— [Пятидесяти минут хватит даже на то, чтобы приготовить рисовые лепёшки. Всё более чем реально. Хе-хе-хе!]

Покрытый холодным потом Орун тут же поднял молот.

⁕ ⁕ ⁕

Один из множества парящих камней.

В этом месте, где собрались божества Олимпа, повисло странное напряжение.

— ...И всё же я думал, что после Золотого яблока ещё оставалась возможность перетянуть их на нашу сторону.

— Слишком многого захотели.

— Ничего не поделаешь. Тех, кто мешает, придётся убрать.

Двенадцать опорных столпов Олимпа.

Каждое из двенадцати божеств бросило по слову.

Все сошлись на том, что теперь их следует считать врагами и растоптать без остатка.

Но только одна.

Лишь Афина с осторожным выражением лица перебирала копьё и щит.

— Отец.

Прозвучал короткий голос.

И тогда отреагировал гигантский мужчина, сидевший в самой глубине.

Величайший из абсолютов среди двенадцати богов.

Даже если бы все остальные главные боги выступили вместе, победить его они бы не смогли. Это был сильнейший бог Олимпа — Зевс.

— Что такое, Афина?

— Если сейчас тронуть того человека, это вызовет трения с высшими силами, которые его поддерживают. В особенности Кан Джинхёка открыто поддерживают Анубис и один из владык Пандемониума — Бериэль.

Анубис и Бериэль.

С обеими этими силами приходилось считаться.

Кроме того, существовало немало других сил, которые благоволили Кан Джинхёку.

А это означало, что, если вмешаться опрометчиво, можно начать полномасштабную войну сразу со всеми ними.

Именно этого Афина и опасалась.

— Хм. Я понимаю, что тебя тревожит. Но и об этом я уже подумал.

Как только Зевс договорил,

шух.

Рядом с Зевсом возникли боги Тысячелетия.

— Привет, друзья?

— Впервые встречаемся вот так.

Кали... и, соответственно, Индра — божества Тысячелетия.

Все они были главными божествами Небесного мира.

Одного их появления лицом к лицу хватило, чтобы породить такой объём магической силы, что парящий камень под ними задрожал.

И одновременно с этим

по другую сторону появились и другие существа.

На этот раз — обитатели верхних этажей с белыми крыльями.

Во главе стоял «Уриэль», архангел, символизирующий Эдем, а за ним следовали могущественные ангелы.

— Я немного задержался, улаживая кое-какие внутренние дела. Прошу прощения.

Уриэль стряхнул с крыльев дождевые капли.

— Отец...? Что это такое?

— Ха-ха-ха! Похоже, наш Зевс снова затеял что-то занятное.

— Я всего лишь собирался как следует начать.

Афина была поражена, а Посейдон и Аид, словно только этого и ждали, разразились хохотом.

Зевс сжал кулаки.

Треск!

Во все стороны брызнули синие молнии.

— Мы слишком долго делили эти этажи. При ограниченных ресурсах слишком много сил вцепилось друг в друга. Среди них было полно недостойных и немало самодовольных червей.

С 30-го по 49-й этаж.

Одних девятнадцати этажей было недостаточно.

Слишком мало, чтобы вместить амбиции и желания богов, правивших миром.

В любом случае пятидесятый этаж им пока не увидеть.

Тогда...

Нужно было забрать себе все этажи ниже него.

Только тогда,

в далёком будущем,

они смогут изгнать первородных, которые надменно смотрят на них с вершины этой Башни.

И показать им, кто здесь настоящий хозяин Башни.

— Братья. И сыновья с дочерьми.

Зевс медленно поднялся со своего места.

— Церемония выборов старших управителей была всего лишь предлогом. На самом деле не имеет значения, кто именно победит.

— Не может быть...

Афина, слишком поздно всё поняв, резко втянула воздух.

— Именно. Бесчисленные божества собрались в одном месте, чтобы наблюдать за этой церемонией. Иными словами... это шанс подчистую смести всю мелочь.

Воспользовавшись тем, что всё внимание сосредоточено в одной точке,

он собирался разрушить сам баланс Башни.

На губах Зевса расползлась злая улыбка, совсем не подобающая богу.

⁕ ⁕ ⁕

Скрип...

Гапеллий в последний раз проверил состояние колесницы.

Она была в превосходном состоянии — ничем не отличалась от обычной.

Никаких переменных не было.

Так и должно было быть...

«Тогда почему мне так тревожно?»

Это было необъяснимо.

Но покалывание, поползшее по руке, безошибочно выдавало напряжение.

— Похоже, ты и правда сильно напрягся из-за того, что Афродита смотрит. Кик-кик.

Годирак, стоявший рядом, дал ответ на его тревогу.

— Похоже на то.

Афродита.

Богиня, от одного взгляда на которую перехватывало дыхание, теперь наблюдала за каждым его движением.

Одного этого уже хватало, чтобы не находить себе места.

«На этот раз я обязательно признаюсь ей в своих чувствах.»

«Лишь бы нам удалось благополучно победить здесь и сделать Годирака старшим управителем.»

«Тогда Афродита наверняка обратит на меня хоть немного внимания.»

«Я рвану вперёд так, что они и в тень мою не ступят.»

Гапеллий надел шлем и перевёл взгляд в сторону Кан Джинхёка.

Однако...

— А?

Что-то было не так.

Не считая того, что сама повозка была кое-как сколочена из грубых досок,

сильнейшее чувство несоответствия вызывали существа, тянувшие её вместо лошадей.

Гапеллий закричал:

— Это... это же вообще не лошади!

Возражение было вполне справедливым.

Ни одно из существ, впряжённых в повозку, не имело к лошадям никакого отношения.

Кан Джинхёк изумлённо ответил:

— А, эти ребята? Красавцы, да? Разве где-то сказано, что колесницу обязательно должны тянуть лошади? Кто бы это ни был, главное — собрать четверых.

— Колесницу, разумеется, тянут лошади. Что за чушь ты несёшь!

Сразу стало ясно: словами его не проймёшь.

Вообще-то повозка потому и повозка, что её тянут лошади.

Но паниковать было рано.

В конце концов, убеждать силой Кан Джинхёк умел прекрасно.

— Они и есть. Верно ведь, Когума?

— Мо-мо, моги-хи-хи-инг!

— Вот видишь. Сам сказал. Они просто немного мутанты, поэтому выглядят иначе... но это совершенно точно четвероногие лошади.

— Это...

Гапеллий прижал пальцы к виску.

Он инстинктивно понял: лёгким этот разговор не будет.

Но тут

— Неважно. Что бы он ни замышлял, разве нельзя просто раздавить это силой?

Геракл спрыгнул с колесницы Гапеллия.

В гонке на колесницах могли участвовать в общей сложности четыре человека.

И

в боевой колеснице были возница, управлявший упряжкой, и бойцы, сопровождавшие его.

— Наконец-то мы с тобой столкнёмся, мелкий.

Геракл закинул свою фирменную дубину на плечо.

«Да... Конечно, помню.»

«Мне ещё предстоит решающая схватка с этим великим героем.»

«Это наверняка будет очень тяжёлый бой.»

Почему?

Потому что это не игра, а реальность. И сам факт того, что мне предстоит сразиться с великим героем из мифологии, уже вызывал во мне предвкушение.

— Поехали.

Кан Джинхёк взобрался на колесницу.

Чхон Юсон, Тереза и Эллис фон Атараксия тоже забрались внутрь и заняли свои места.

— Ребята, многого я не прошу. Нужно только одно. Просто быть быстрее той колесницы. Поняли?

— Хм. Каким бы великим я ни был, это вряд ли будет легко... Прежде всего, исходные данные слишком уж разные.

Пегасы — мускулистые, с длинными стройными ногами.

А здесь основу упряжки составляли древние виды, подсевшие на магические камни и располневшие от недостатка движения.

И главное — это командная гонка, где важно чувствовать ритм друг друга. В нынешнем составе сочетание было почти худшим из возможных.

— Всё нормально. Я поведу вас. Просто не отставайте ни на шаг.

Кан Джинхёк погладил кнут.

И зверя, и человека лучше всего делает послушным хорошая взбучка.

А уж при должной силе воли не бывает ничего невозможного.

Щёлк!

Кнут рассёк землю.

На ней остался довольно глубокий след.

Если такая штука полоснёт по голой коже...

От одной мысли становилось жутко.

— Ну что, справитесь?

— Когума...!

— Мийо!

— Кьяо! Кьяо!

— Уф. Я даже ветер из-под хвоста соберу и попробую взлететь.

Воодушевлённые призванные звери поспешно закивали.

Хлоп!

Когда всё было полностью готово, Вендивия снова хлопнула в ладоши.

— Прошу всех занять свои места. Использовать можно трассу, проложенную вдоль парящих в небе камней. Победителем будет считаться тот, кто прибудет первым. Итак... начнём!

В воздухе взметнулись флажки.

И в то же мгновение—

Фшшшш!

Оставляя за собой поток пламени, колесница Гапеллия рванула вперёд, словно молния.

...Быстро.

Кан Джинхёк этого и ожидал, но всё равно не мог не признать: стартовый рывок у них был просто чудовищный.

Колесница в одно мгновение скрылась из виду.

— Но!

Кан Джинхёк пустил колесницу в ход на полтакта позже.

Капюшонные журавли тут же подняли её ветром, а Когума и Жарёха, захлопав крыльями, придали ей ускорение.

Вот теперь началась настоящая гонка.