Скрежет...

Годирак с силой стиснул коренные зубы.

— Да... ублюдок.

На глазах у стольких зрителей с ним обошлись вот так — конечно, он не мог не злиться.

Но из-за Вендивии они не могли даже применить силу.

Всё, что ему оставалось, — скрежетать зубами и сверлить противника убийственным взглядом.

— Хм. Подан голос против.

Вендивия с улыбкой погладила подбородок.

Будто происходящее и забавляло её, и выводило из себя одновременно.

Бум! Бум!

Снова поднялся шум.

Проверка на соответствие была процедурой, почти сродни обряду посвящения.

Если не хочешь становиться врагом противоположной фракции, можно было просто не возражать.

Потому что для тех, кто голосовал против, риск был слишком велик.

Однако...

Человек, который не был ни менеджером, ни местным жителем.

Никто и представить не мог, что он выскажет столь вызывающее несогласие.

[Малая и средняя фракция «Ведрамиум» проявляет к вам сильное любопытство.]

[Малая и средняя фракция «Чиу» хочет поговорить с вами.]

[Малая и средняя фракция «Вечер Инки» предлагает сотрудничество Корпорации «Гоинмуль».]

Перед глазами Джинхёка мелькнуло несколько статусных окон.

Похоже, то, что такой крупный инцидент произошёл против Годирака, известного своей жестокостью, привлекло немало внимания.

«Ну, большинство из них на верхних уровнях всё равно бесполезны... но пара интересных мест всё же есть».

Особенно одна сила заметно отличалась от прочих.

Даже если бы Джинхёк сам не заговорил с ней первым, он всё равно подошёл бы к ней сам.

— И тут тоже так?

— Я этого и ожидала. Джинхёк ведь не умеет сидеть спокойно.

— Таков мой контрактор. Ну и что, вы теперь будете с ними драться?

Чхон Юсон, Тереза и Эллис по очереди вставили по слову.

Даже без этого всё тело чесалось от нетерпения. Джинхёк хрустнул суставами.

Взгляд Годирака обратился к Рику.

— Рик... воля этого человека — это и твоя воля?

Окончательное решение по возражению принимает не приглашённый, а менеджер, который его привёл.

Иначе говоря, начало этой схватки зависело от Рика Хеннесси.

— Я тоже не хотел такого шума, но раз всё дошло до этого, что поделаешь? Начинается игра, в которой один из вас должен быть уничтожен.

— Кик! Ты пожалеешь... понял?

— Ни за что.

Годирак и Рик зарычали друг на друга.

На этом их соглашение как менеджеров закончилось.

— Решено!

Вендивия хлопнула в ладони.

— Раз уж всё определилось, давайте сначала обсудим, в какой игре вы будете решать исход. У вас двоих есть какие-нибудь особые мысли?

— Да чего тут думать? Убью его прямо здесь и просто выдвину нашего менеджера кандидатом.

Шрак...

Гапеллий вытянул кнут.

Вспых!

В одно мгновение во все стороны хлынули жар и свет.

Казалось, кнут, пропитанный багровым пламенем, вот-вот сожжёт всё вокруг.

— И это неплохо... но не слишком ли пусто для зрителей — ждать обычной драки один на один?

— Ты что, спятил? О чём ты вообще?

— О том, что я не люблю игры, где у меня преимущество. В поединке один на один я ещё ни разу не проигрывал.

— ...Что...?

Услышав слова Джинхёка, красивое лицо Гапеллия исказилось.

Он сказал, что сражаться один на один с человеком — бессмысленно.

Для него не было унижения хуже.

— Жить надоело?!

От тела Гапеллия повеяло жуткой, почти осязаемой жаждой убийства.

— Похоже, есть хотя бы один вид состязания, в котором ты уверен. Ну так назови его. Что бы ты ни предложил, я приму.

— Правда? Тогда...

Джинхёк украдкой посмотрел в сторону парящих скал.

Как и ожидалось, они были здесь.

— Ха... ха-ха-ха...

Гапеллий рассмеялся, будто не веря собственным ушам.

Слова Джинхёка были не просто провокацией — они втаптывали его гордость в грязь.

— То есть... ты предлагаешь мне, избраннику Гелиоса, который поднимает солнце, состязание на колесницах?

— Думаю, для равновесия должно быть хотя бы так.

Джинхёк пожал плечами.

Разумеется, он не забыл добавить ещё одну фразу:

— Судя по всему, сюда уже прибыли и божества Олимпа. Мы так раздули ставки, а ты теперь откажешься? Это будет невежливо по отношению к публике, которая ждёт зрелища.

На другой стороне сцены, на парящих местах, где могли находиться не обычные, а лишь высокопоставленные божества, появились новые фигуры.

Прибыли божества Олимпа, решившие посмотреть церемонию выбора старшего менеджера.

И, конечно, среди них была та, к кому тянулось сердце Гапеллия. Богиня Афродита тоже пришла.

Он вздрогнул.

Глаза Гапеллия задрожали.

Невозможно опозориться на глазах у Афродиты.

Теперь он обязан был победить любой ценой.

«Похоже, меня втягивают в это...»

Ему не нравилось, что противник всё время задаёт темп и вертит доской в свою пользу, но теперь это уже не имело значения.

Он всегда восхищался Гелиосом, который бесчисленные годы вёз солнце по небу на Солнечной Колеснице.

— Хмпф. Я раздавлю тебя.

Гапеллий и Годирак пришли к согласию, и матч был решён.

⁕ ⁕ ⁕

Матч должен был начаться примерно через час.

Пока обе стороны заканчивали приготовления к тому, чтобы две колесницы взмыли в небо, Рик осторожно заговорил:

— Не обязательно так сильно давить.

— Я всё равно собирался пойти до конца. Я ведь пообещал помочь тебе стать старшим менеджером в обмен на то, что ты поможешь восстановить корону.

— Это так, но...

Наверное, он всё же перегибает.

Хотя Олимп уже проиграл ему, открытой войны пока не было.

Да, это неприятно, но пространство для улучшения отношений ещё оставалось.

Одно дело — слегка задеть, и совсем другое — ударить прямо в лицо.

Но после этого инцидента дороги назад уже не будет.

Именно это и тревожило Рика.

— Считай это услугой старому знакомому. Особый сервис для постоянного клиента.

— Спасибо, что так говоришь.

— Но взамен...

Добавил Джинхёк.

— Если всё пройдёт удачно, тебе придётся ответить на один мой вопрос.

— ...

Выражение лица Рика мгновенно изменилось.

Доброжелательная улыбка исчезла, и на её месте проступила тонкая настороженность.

— Что за вопрос... о чём именно ты говоришь?

— Поймёшь, когда услышишь. А может, и так уже знаешь.

Играть с Риком в тонкие игры было бессмысленно.

Если задеть его неумело, он только спрячется ещё глубже.

В таком случае лучше было атаковать вот так, в открытую.

По крайней мере, тот Рик Хеннесси, которого знал Джинхёк, всегда держал данное слово.

— Понял. Если я стану старшим менеджером, то отвечу искренне на всё, о чём бы ни спросил Джинхёк-ним, если только это входит в пределы моих знаний.

— Этого достаточно. Тогда увидимся чуть позже.

Джинхёк улыбнулся и направился к пустырю позади.

Там валялась старая повозка и были разбросаны разные материалы.

Лошади, которые должны были тянуть повозку, тоже бродили тут и там.

— А!

Чхон Юсон, который мучился с поводьями, заметил приближающегося Джинхёка.

— М?

— Спор заключить — это, конечно, хорошо. Но как мне это понимать? Как ты собираешься победить того монстра с помощью вот такого? И как вообще выбрать среди всей этой рухляди хоть что-то стоящее?

Чхон Юсон указал вдаль на колесницу Гапеллия.

Огромная колесница, украшенная золотом и багрянцем.

Из огненных колёс, в которых заключалась энергия солнца, вырывалось яростное пламя.

К тому же её тянули четыре Пегаса.

С точки зрения гонки это было всё равно что проиграть ещё до старта.

Тереза тоже тяжело вздохнула, держа в руках деревянную доску.

Судя по реакции всех остальных, положение выглядело скверно.

Даже если оставить в стороне вечно ворчащего Чхон Юсона, у Терезы на лице тоже застыло мрачное выражение.

И тут...

— Контрактор. У Джим есть хорошая идея.

Эллис, приняв уверенный вид, подняла нос с гордым «кхм».

Почему-то у Джинхёка появилось странное предчувствие.

Но он всё же велел ей говорить.

— Да? Выкладывай, Эллис. У тебя есть какой-то скрытый козырь?

— Разве это состязание не в том, кто раньше пролетит дистанцию?

— Да.

— Тогда Джим просто возьмёт контрактора и полетит быстрее той повозки. Если мы пойдём вдвоём, мы куда подвижнее... и Джим это даже нравится... хе-хе.

Предложение, конечно, прозвучало продуманно, но толку в нём не было ни на грош.

— То есть... ты предлагаешь считать, что роль колесницы будет выполнять сама Джим?

— А разве нельзя?

— ...Почти наверняка нельзя.

Насупившись, Эллис отступила назад.

— Значит, нам всё равно придётся как-то справляться самим. Итак. Какую лошадь выберем? Среди них ведь наверняка есть способные?

Конечно, на поле было много лошадей, но ни одна из них не могла тягаться с Пегасами Гапеллия.

Потому что это вообще не были Пегасы, а самые обычные лошади, и само их происхождение было несопоставимо.

— Что?

— С теми лошадьми, что есть здесь, шансов на победу нет.

— Хочешь сказать, остаётся только проиграть?

— Нет. Даже не это.

Да, среди лошадей «здесь» победителей не было.

Но нигде не говорилось, что выбирать нужно только из тех, что им дали.

Точно так же, как Гапеллий привёл своих Пегасов, эта сторона тоже могла подготовить скакунов под себя.

⁕ ⁕ ⁕

Как и всегда, по зову хозяина я вышла из подпространства.

И инстинктивно ухватила лежавший передо мной вкусный магический камень.

Вот и всё. Правда, только это.

Просто...

Пока я ела магический камень, мне на шею накинули поводья.

— Гума?

— Мийо?

— Куааа?

— Хе-хе. Подумать только, что это величественное зверобедствие с IQ в триста угодило в ловушку. Должно быть, на меня наложили какую-то особую магию.

Когума, Жарёха и два Капюшонных журавля.

Четыре лошади были готовы.

А затем...

Джинхёк открыл своё личное статусное окно и связался кое с кем на другом этаже.

[Попытка установить видеосвязь.]

Однако.

[Собеседник отклонил видеозвонок.]

Сообщение, полное твёрдой воли.

Ого.

Вот оно как.

На губах Джинхёка появилась недобрая улыбка.

[Повторная попытка установить видеосвязь.]

[Если вы откажетесь ещё раз, предупреждаю: я разберу вас на части и сделаю из ваших конечностей оружие.]

По закону ростовикам теперь нельзя названивать по вечерам.

Но в Башне Испытаний ни день, ни ночь, ни рассвет значения не имеют.

Если не хочешь умереть,

лучше ответить сразу.

[Собеседник принял вызов.]