Он ведал самым первичным и глубоко укоренившимся грехом среди Первородных Грехов — настолько, что даже окно статуса окрасилось красным.

— Ты контрактор?

Глаза Эллис расширились, как фонари.

У меня дрожали руки: я не могла совладать с яростью.

И не потому, что стоявший передо мной Первородный Грех Зависти был так соблазнителен.

А потому, что рядом с ним находился тот, кому там быть не следовало никогда.

— Ой-ой. Мы тут недавно встретились с Ли Ран, и прекрасно поладили. Даже что-то про любовь с первого взгляда говорили, разве нет?

Белые кончики пальцев Венетти скользнули по щеке Джинхёка.

Со щеки — к затылку, а оттуда — к грудине.

Джинхёк молча принял это прикосновение, не сказав ни слова.

Словно всё это было для него совершенно естественно.

Дёрг!

На лбу Эллис вздулась толстая вена.

Зрачок вытянулся в тонкую вертикальную щель.

— Ты... Ты... Ты-ты-ты! Т-ты что, спятил? Совсем спятил?!!

Тяжесть хлынувшей в одно мгновение жажды убийства была такой, будто её швырнуло на самое дно моря.

Свежая кровь бесконечными волнами хлестала наружу.

Тудум! Тудум! Тудум!

Даже когда Эксенсион отнял у неё пост главы рода, она не злилась так сильно.

Нет, за всю свою жизнь она ни разу не злилась настолько.

Беспомощность, будто половину её души вырвали живьём, и зависть, будто пожирающая всё целиком, накатывали попеременно.

— Подождите!

— Госпожа Эллис, придите в себя! Ещё нет никакой уверенности, что это и правда господин Джинхёк...

Чхон Юсон и Тереза попытались её остановить, но у Эллис уже не осталось причин разбираться в таких мелочах.

Я не знала многого, но одно было ясно: в этой области здравый смысл не работал.

«Убить.»

«Кого?»

Лиса, посмевшая соблазнять её контрактора, была приговорена к смерти.

И Джинхёк, клюнувший на эту уловку, тоже был приговорён к смерти.

Нет, убивать нельзя. Убьёшь — и больше его никогда не увидишь.

Значит, надо избить до полусмерти, воскресить — и избить снова.

А потом высосать из него всю кровь до последней капли.

Снова. И снова.

Каждый раз, когда он будет умолять о помощи.

Шух!

Из платиновой рапиры хлынула кровавая река.

— Умри!

Эллис взревела и взмыла вверх.

И в тот же миг—

— Всё и правда просто.

На ямочках Венетти проступила зловещая улыбка.

[Венетти Lv?? активирует «Фиксацию цели»!]

В глазах Эллис появилась тончайшая чёрная цепь.

«Фиксация цели» — сила, которую можно наложить лишь на одну-единственную цель.

Все прочие враги вокруг мгновенно выпадали из поля зрения.

Для активации требовалось, чтобы уровень зависти перевалил за определённую отметку, но после срабатывания эффект был почти нечестным.

Эллис полностью попалась в ловушку Венетти.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Тело-клон Джинхёка лоб в лоб столкнулось с Эллис.

На кончике пальца Венетти сформировался острый, как лезвие, сгусток крови.

— Ну что, поиграем немного?

Даже если атаковать в открытую, взгляд Эллис всё равно будет прикован только к Джинхёку.

Теперь оставалось лишь слегка поднажать — и всё станет проще простого.

***

— Ну как тебе?

Беловолосый мужчина захихикал, глядя на возникший в воздухе экран.

На нём парень, точь-в-точь похожий на него самого, Эллис и Первородный Грех Зависти Венетти сошлись в кровавой схватке.

— Да ты...

Джинхёк не сумел сдержать рвавшееся наружу ругательство.

Остальное неважно, но если кто-то тронет Эллис, я этого так не оставлю.

И особенно страшно было даже представить, к чему всё приведёт, если всё это окажется просто дурной шуткой.

— Кхе-кхе-кхе. Похоже, теперь ты и правда немного волнуешься? Я же говорил. Будет весело.

— Ха-а...

У меня уже и так голова раскалывается.

«Как теперь развеять это недоразумение?»

— Нам нужно только вернуть Андрию целой и невредимой. Судя по всему, нацелились вы на меня, а не на Психиатрическое отделение. Если тебе есть что сказать, говори прямо. Не трогайте детей.

— Хм. Ну, не совсем так.

Мужчина кивнул.

Не зря ведь они собрали рейд из вонючих людишек.

И не зря выбрали ареной именно 5-й этаж, до которого и так рукой подать.

Всё это было лишь подготовкой, чтобы поймать крупную рыбу по имени Джинхёк.

— Не знаю насчёт остального, но с тобой я и правда давно хотел поговорить. Я уже помирал от того, что столько времени сдерживался. Ах... Вообще-то такого говорить не стоило, но ладно. Я не из тех, кто умеет слушать других. Да и так будет куда веселее.

Пальцы мужчины указали в воздух.

Тссс!

Когда активировалось «Ледниковое небо», воздух застыл, и в нём ледяной чертой начали выводиться буквы.

С каждой новой буквой зрачки Джинхёка дрожали всё сильнее.

«Не может быть...»

«Нет. Этого не может быть.»

То имя никак не могло всплыть здесь.

И всё же завершившиеся буквы были слишком знакомыми.

Слишком памятными.

«Коффин».

Это был один из зрителей, остававшихся со мной с самых первых дней стримов.

Меня будто молотом по голове ударили.

И даже этого недостаточно, чтобы описать, что я сейчас чувствовал.

— Как ты... как? Нет, не это главное... Почему ты нападаешь на меня?

Долгая-долгая жизнь стримера.

Череда дней на самом дне, когда я лишь пытался выжить.

Иначе говоря, нищая жизнь: за квартиру толком не заплатить, а поесть удавалось через раз.

Единственным, что позволяло всё это выдержать, была горстка зрителей.

Тех, кому я был благодарен за то, что они оставались со мной и поддерживали эфир при любых обстоятельствах.

Пусть позже я и узнал, что их благосклонность была связана с Башней Испытаний, чувство благодарности никуда не исчезло.

И всё же...

Один из них появился передо мной как враг.

Лицо Джинхёка окаменело.

Если мужчина перед ним — один из тех зрителей...

Значит, он связан с самой глубинной изнанкой этой Башни.

И один из так называемых операторов — Коффин.

— Да нет, мне уже давно было любопытно, кто ты такой, вот я и раскрыл карты, а ты так холоден. Неужели уже забыл, как наш Джинхёк ел в хлеву, словно скотина?

— Воспоминания — это воспоминания. Если бы ты тогда не двинул меня по затылку.

— Не смотри на это так мрачно. Я ведь тоже хочу поладить с нашим Джинхёком. Это правда. Иначе стал бы я так стараться?

— Хватит чесать языком и говори, чего ты хочешь.

— Филин.

Изо рта Коффина вылетело ещё одно необычное имя.

Глаза Джинхёка едва заметно дрогнули.

Лишь на краткий миг.

В следующий момент лицо вновь стало безмятежным, словно он и понятия не имел, о чём речь.

— Не пытайся так неуклюже отрицать. Я знаю, что вы двое встречались. И я не собираюсь тебя за это упрекать. Скорее, наоборот — я пытаюсь помочь тебе не попасться на уловки того дурака.

— По-моему, на более глупой стороне тут как раз ты... Но ладно, послушаю. Говори. Почему я должен объединиться с вами?

— Конечная цель Филина — вновь вернуть себе вершину Башни. Ты и сам когда-то видел вершину Башни, и теперь, когда это стало реальностью, мы ищем тех, кто способен подняться туда вновь. И ты, разумеется, первый кандидат.

Коффин умолк.

Тема, о которой нельзя говорить легкомысленно.

— Но разве это правда мудрое решение?

— Ты хочешь сказать, что карабкаться по Башне — это неправильно?

— Башня уже образовала совершенную экосистему. Пусть отдельные фракции и грызутся за власть — если смотреть на целое, это сущие пустяки.

Даже если какая-то сила исчезнет, её место всё равно займут новые силы и новые ранкеры.

Так поддерживается равновесие — через бесконечные повторения вымирания и рождения.

И...

Хищникам, что естественным образом властвуют на её вершине, незачем рисковать тем, что вся пирамида рухнет.

Это вполне естественно.

Потому что нынешнее положение слишком удобно и сладко.

— Пойдём с нами. Тогда мы освободим тебя от страха за будущее человечества. С этого момента тебе больше не придётся сражаться с другими божествами или босс-монстрами, чтобы проходить этажи.

После этого последовало заманчивое предложение.

Гарантированное выживание и великая слава.

А главное — карт-бланш на исполнение любого желания. От такого условия было трудно отказаться.

— Разумеется, я не возражаю, если ты откажешься. Если сможешь.

Взгляд Коффина скользнул к парящему в воздухе экрану.

Эллис, попавшая под действие способности Венетти, была охвачена безумием куда более густым, чем прежде.

И вдобавок...

Шух.

По жесту Коффина возникла ледяная статуя.

Девятихвостая лисица, заключённая в гигантскую глыбу льда.

Словно до самого конца пытаясь защитить свою территорию, она вызвала несколько лисьих огней.

Несмотря на то, что сама уже была полностью скована льдом.

— Андрия...

Джинхёк прикусил губу.

На словах это звучало как предложение.

На деле же — как угроза человеку, которому сковали и руки, и ноги.

Точнее, перед ним одновременно размахивали кнутом и пряником, от которых он не мог отказаться.

Теперь оставалось только выбрать один из двух вариантов.

— Я...

Джинхёк тяжело разомкнул губы.

***

[Lv??? активирован «Распад мысли»!]

Всё, что можно увидеть, почувствовать и коснуться, рушилось.

Фиолетовые осколки взмывали вверх вопреки всему, являя мир, где исчезли гравитация и сами законы.

И в этот миг—

[Lv??? активирован «Время вечности»!]

Всё рушащееся застыло в том же самом виде.

Словно само время остановилось.

Даже бесконечный солнечный свет украсил собой один фрагмент вечности.

— Неплохо. Я давно это чувствовал, но эта цепкость, будто у пиявки, и правда впечатляет.

Мужчина в тенях захлопал в ладоши.

— Для меня честь услышать такое от вас. Мне это и самому надоело, но что поделать?

Филин собрал магию в обеих руках.

Столкновение абсолютов, выходящее далеко за пределы здравого смысла.

Но тот бой вскоре подошёл к концу.

— Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что эту битву не выиграть. Хватит упрямиться и просто успокойся.

Битва, которая уже разыгрывалась сотни раз.

С течением времени чаша весов клонилась на одну сторону.

Причём очень резко.

— Многие из тех, кто прежде был на твоей стороне, уже примкнули ко мне. Они поняли, где выгода, и осознали, какой нелепой иллюзией были твои мечты.

Осталось совсем немного.

Все операторы, действовавшие за кулисами Башни, либо отвернутся от него, либо умрут.

Выживут лишь те, кто сделает правильный выбор.

И всё же—

— Ещё нет... ещё нет.

Филин не сдавался.

Потому что даже в самой худшей ситуации оставалась нить надежды — та, которой он доверял и которой ждал.

— Ты и правда веришь в того человека?

— Разумеется.

— Прости, Филин. Будущего, которого ты желаешь, не будет. Один из наших уже вышел на Кан Джинхёка. Твой бывший коллега Коффин уже сделал свой ход. К тому же у хлопотной Эллис на хвосте «Семь Смертных Грехов», так что исчезнет даже последняя переменная.

На кончиках пальцев мужчины замерцал белый свет.

Демоническая вспышка, пронзающая всё.

Фиолетовая энергия собралась и вскоре приняла форму меча.

— Кан Джинхёк, которого я знаю...

От первого этажа Башни

и до самой её вершины.

Если ты, будучи одним из старожилов, всё это время наблюдал за ним со стороны—

— ...ни за что не откажется от абсолютного восхождения.

Потому что Башню он знает лучше всех.

И потому что стремление к Башне у него сильнее, чем у кого бы то ни было.

Он прошёл через бесчисленные преграды, считавшиеся невозможными.

— Что ж, ладно. Всё равно скоро увидим результат.

Мужчина в мгновение ока высвободил ману, скопившуюся на кончиках его пальцев.

Вскоре всё побелело.