Перед глазами мигнуло окно статуса.

[Поступил запрос на соединение от менеджера среднего звена «Рик Хеннесси».]

«Редкость в последнее время».

То, что Рик вышел на связь, и без того было необычно, но момент он выбрал до смешного удачный.

Словно только и ждал, когда один из старших управителей освободит место, чтобы тут же связаться с ним.

И всё же...

«Забавно».

Приманка обещала быть интересной.

[Принять.]

Поверх статусного окна возник образ импозантного мужчины средних лет.

— Ого. Игрок Кан Джинхёк. Давно не виделись.

Рик слегка приподнял федору.

— Эй, и зачем ты вдруг связался со мной вот так...

— И поздороваться, и поговорить. Я тут услышал кое-какие новости, которые могут тебя заинтересовать.

— Это уже звучит многообещающе. И что за новости?

Джинхёк чуть собрался.

— Завтра ночью все управляющие Башни соберутся вместе. С резидентами Башни, которых активно поддерживают их менеджеры.

Это означало, что там соберутся все, кто занимает в Башне достаточно высокое положение.

Раз уж речь шла обо всех менеджерах, значит, можно будет увидеть даже тех старших управителей, с которыми он ещё ни разу не встречался лично.

И правда...

Слова Рика о том, что новость будет интересной, не были ложью.

— Ты сказал, что это место, где собираются резиденты Башни, но говоришь об этом мне. Значит, игрокам тоже разрешено участвовать?

— Как всегда, сразу всё понял. Верно. Я как раз собирался лично пригласить игрока Кан Джинхёка и провести тебя с собой.

— В таком случае спасибо, но... почему-то у меня стойкое ощущение, что ты не стал бы делать это бесплатно.

— Хо-хо. Ничего сложного. Просто выслушай одну небольшую просьбу.

— Слушаю.

— На этой встрече мы планируем выбрать нового старшего управителя. Один из старших управителей, долгое время занимавший свой пост, на этот раз уходит.

«Похоже, он всё ещё не знает, что Хастингс пал. А может, просто делает вид, что не знает?»

— Кстати, помоги мне стать новым старшим управителем.

— Приятно, что ты так высоко меня оцениваешь, но, по-моему, это уже перебор.

— Я умею безошибочно распознавать ценность людей и вещей. И, разумеется, по характеру привык платить соответствующую цену.

Вжух!

На ладони Рика появилась фиолетовая шкатулка.

В центре был выгравирован скорпион, державший в клешнях песочные часы.

[«Шкатулка пустынного скорпиона Эндентме» — фиолетовый ранг]

Сложность получения: неизмерима

Описание: первоклассный предмет восстановления, специализирующийся на ремонте разрушенных или повреждённых предметов. Однако вероятность восстановления варьируется в зависимости от состояния или ранга предмета, который требуется починить.

И тут же в другой руке появился роскошный молот, усыпанный золотыми и индиговыми самоцветами.

[«Паломничество» — индиго]

Сложность получения: SSS

Описание: личный предмет, которым Эндуин пользовался сто лет. Он доводит кузнечные навыки до предела, наделяет свойством неразрушимости «Абсолютный Суд», а при использовании вместе с навыком огненного атрибута повышает шанс создания реликвий на 13%.

Фиолетовый предмет восстановления и молот «Паломничество», которым пользовался легендарный кузнец Эндуин.

— Ух...!?

На мгновение Джинхёк даже забыл, как дышать.

Настолько бесстыдно сильными были эти вещи.

Даже одних этих двух предметов хватило бы, чтобы заметно повысить вероятность восстановления «Коронации Наполеона», если отдать их кузнецу Оруну.

«Если и с этим провалюсь, значит, я недостоин называться кузнецом».

А если у него нет права называться кузнецом, то и в Корпорации «Гоинмуль» ему делать нечего.

Да и драгоценный кислород в Башне тогда тоже незачем переводить.

— Судя по твоей реакции, тебе понравилось.

— М-м. Мгм. Самую малость. Примерно на уровне задней лапки муравья.

«Малость, значит? Да за такое и старшему управителю голову снести не жалко».

— Мне как раз было любопытно, где соберутся управляющие. Всё складывается удачно. Интересно, какие резиденты Башни там появятся.

— Рад слышать столь положительный ответ. Тогда расскажу подробности, когда увижу тебя лично. Ах да, мы подготовили в общей сложности четыре приглашения, так что можешь взять с собой тех, кого сочтёшь нужным.

[«Видеозвонок» завершён.]

[В подпространственный инвентарь добавлено: «Пригласительные билеты» х4.]

Сказав это, Рик исчез.

Встреча была назначена на завтра, на полночь.

До тех пор он был свободен.

Но перед этим...

Закончив со всеми делами, Джинхёк украдкой приблизился к королеве Лир.

— О-о. Да, человек. Я так рада, что доверилась тебе... А?

Королева Лир, уже было раскрывшая объятия, застыла.

— Кье?

— Кеу?

То же самое произошло и с наблюдавшими за этим Блэк Кайзером и Блэк Ретаной.

Этого было достаточно.

Джинхёк с лучезарной улыбкой подошёл ближе и приставил кинжал к шее королевы.

— Прости, но теперь мне нужно найти где-нибудь в этой пещере несколько семян.

И для восстановления Иггдрасиля, о котором попросили северные боги.

И чтобы скопировать способность королевы Лир «Кислотные усики».

Без игры с заложниками тут было не обойтись.

⁕ ⁕ ⁕

Из Башни Испытаний он вышел лишь двенадцать часов спустя.

Он оказался в специальном тренировочном зале, предоставленном Корейской ассоциацией пробуждённых.

— Чёрт... что за хрень.

Чхон Юсон, только что закончивший душ, грубо откинул назад мокрые волосы.

Пока Джинхёк устраивал нелепый захват заложников и каторжные работы, сравнимые с Освенцимом, всем пришлось двенадцать часов подряд вкалывать на износ.

И не только расе многоножек, но и всем людям и духовным зверям, принадлежавшим Корпорации «Гоинмуль».

Особенно досталось королеве Лир — та так надорвалась, что заработала межпозвоночную грыжу.

Раз она уже умоляла лучше убить её, чем заставлять работать дальше, то и без лишних слов было ясно, насколько чудовищными выдались эти двенадцать часов.

— Кхм! И что, наш Святой Меча очень зол?

Джинхёк осторожно протянул ему банановое молоко.

— Ты ещё спрашиваешь? Мы тебе не слуги... Меня до сих пор не отпустило.

Во взгляде у него кипела ярость.

Не было бы странным, выхвати он сейчас клинок.

— Я прекрасно понимаю, как тебе досталось. Поэтому и принёс вот это.

Четыре приглашения, полученные от Рика.

Одно из них предназначалось Чхон Юсону.

Раз уж появилась возможность подняться выше, упускать собрание управителей он не собирался.

— Уф...

Чхон Юсон нехотя подавил кипящую злость.

— Да, не зря говорят: терпеливым воздаётся, Юсончик.

— Не называй меня так!

— Я выиграл спор, так что ничего не поделаешь. Ладно, давай потихоньку начинать.

Щёлк.

Джинхёк достал из подпространства кинжал.

— Я-то рассчитывал скорее на поединок, чем на тренировку...

— Эй. Дерись так, будто и правда ставишь на кон жизнь.

На этот раз главной целью было усилить синергию между ними, сочетая фехтование и навыки.

Не то чтобы какой-то помешанный на драках человек просто искал очередной бой не на жизнь, а на смерть.

— Тц. Ничего не поделаешь.

Чхон Юсон неохотно обнажил Рюхва.

Вдоль зелёного света клинка поднялась мощная энергия.

Джинхёк тоже вызвал «Память мира».

«Усики королевы — не лучший вариант, но уж точно один из лучших».

Среди ядовитых способностей, существующих в Башне Испытаний, были одна, относящаяся к классу уникального священного копья, и три уникальные способности высшего уровня.

И одну из таких комбинаций как раз можно было собрать.

«Кислотные усики» и «Смертельный Мандок», которые Джинхёк скопировал у королевы Лир. И ещё он выбрал «Царство ветра».

Ого!

Ослепительный свет вспыхнул, сливая три силы в одну.

[Слияние успешно!]

Уникальная способность «Ядовитый жезл»

Сложность получения: SSS

Описание: повышает понимание всех ядов на 700%. Кроме того, позволяет обращаться с ядом разных типов и накладывать яд на различное оружие. Знания в детоксикации также значительно возрастают.

Он получил новую способность.

Но на этом всё не закончилось.

В зависимости от противника применение яда могло быть ограничено.

«Нужен универсальный атакующий навык».

Чем больше копировалось способностей, тем шире становился выбор.

Джинхёк призвал из «Памяти мира» ещё одну способность.

Из книг навыков, украденных у «Пламени начала» во второй стадии и у Гунтапера, он выбрал «Сохранение тепла» и «Порошок жжёного пепла».

— Ух...

Джинхёк полностью сосредоточился.

Конвергенция при идеальном наборе материалов не была такой уж сложной.

Собрав способности по формуле сочетания, оставалось лишь проследить за распределением маны.

Однако, как сейчас, комбинации, в которых использовались неидеальные меры, заметно повышали сложность.

В одно мгновение на его лбу выступил пот.

Нужно было с ювелирной точностью связать магические контуры каждого навыка с остальными.

Полагаться лишь на чувства и опыт, выполняя технику, сравнимую с тончайшей хирургией, было совсем не просто.

И наконец.

[Конвергенция успешна!]

Получена уникальная способность «Каскадиаслав»

Сложность получения: неизмерима

Описание: магма, сжигающая само пламя. Позволяет управлять магмой, существующей под тектоническими плитами, и повышает эффективность всех имеющихся атакующих навыков на 10%. Сопротивление атакам огненного типа возрастает на 1000%.

[Слитые способности сохранены в «Памяти мира».]

Он получил сразу два навыка ранга SSS и неизмеримого ранга.

Ну что...

Проверим?

Тем более идеальный партнёр для испытания был прямо перед ним.

На губах Джинхёка появилась хищная улыбка.

Одновременно с этим во все стороны хлынула чудовищная магическая сила.

Гррр-р-р!

От острия к острию рванула река мечевой энергии.

На этот раз вздрогнул уже Чхон Юсон.

— Разве ты не говорил, что мы будем тренироваться...?

— Говорил. Но ведь есть поговорка: тренировка должна быть как настоящий бой.

Шух!

Над «Барнардом» слева поднялся густой ядовитый туман.

Гр-р-р!

Над красным лотосом справа сформировалась багровая магма.

— Юсон. Тогда рассчитываю на тебя.

⁕ ⁕ ⁕

Кра-а-ах!

Куууу... Бабах!

Все внутренние стены были разбиты, а наружу валил чёрный дым.

Внутри давно уже царило опустошение, оставленное магмой и миазмами.

И в густом дыму...

— Юсон-а. Ты где? Давай, выходи.

Прозвучал самый ужасный голос на свете.

— Отвали. Ты, дьявольский ублюдок!

Как бы Чхон Юсон ни огрызался, этот отвратительный двойной натиск не прекращался.

— Как и ожидалось, контрактор силён.

Эллис поднесла к губам жёлтый напиток «Тропика».

Когда во рту разлился аромат свежих фруктов, у неё в глазах вспыхнули искры.

— О-о-о! У меня во рту наступило лето.

Похоже, вкус у неё уже изрядно испортился.

Даже десерт из молочного колотого льда с дыней мог похвастаться безупречным вкусом.

— Юсон старается, но этого всё равно мало.

Тереза отпила немного изысканного чёрного чая.

Пока эти двое яростно дрались, зрители были заняты тем, что вовсю наслаждались современной культурой.

До назначенного времени оставалось ещё больше десяти часов, и они собирались использовать их по максимуму.

Но в этот миг...

— ...А?

— Эта магическая сила...?

Эллис и Тереза, наслаждавшиеся десертом, вскочили со своих мест.

[Врата активированы.]

Посреди тренировочного зала распахнулись врата.

Знакомая магическая сила.

Из них, пошатываясь, вышла девятихвостая Андрия.