«Ладно.

Вот почему перед охотой добычу нужно загнать в угол.

Даже понимая, что это для тебя яд, выбраться ты уже не сможешь.»

— Условия простые. Кто первым захватит королеву внизу, тот и победил. Если победишь ты, рабский контракт с этого часа заканчивается. Если побеждаю я, рабский контракт продлевается на неделю. Но королеву не убивать. Мне ещё нужно кое-что из неё вытянуть шантажом.

— Хочешь взять заложницу?

— Именно.

— Чёрт, понял. Значит, мне просто нужно быть быстрее тебя.

Чхон Юсон кивнул.

Хочешь не хочешь, а выбора у парня всё равно не было.

Если только он не собирался каждый день расхаживать в вычурных нарядах.

[Пари по рабскому контракту было сброшено.]

Принуждение контракта было установлено словом-командой.

И в этот момент —

Тр-ресь!

В небе снова вспыхнул синий свет.

Молнии били беспорядочно.

Достаточно было посмотреть на тяжелораненых, которых выносили с 32-го этажа, чтобы понять, насколько это опасно.

— А-а!

— О нет!

— Камень... Этот камень ведь тот самый, да?

Люди с криками подняли камни над головами.

И только Джинхёк, не поддаваясь панике, негромко позвал:

— Тор.

[Божественная атака «Плачущий гром» активирует силу молний!]

В такт падающим молниям Тор окутал камни бледным щитом из молний.

Не так, чтобы полностью их нейтрализовать, а так, чтобы поглотить лишь часть силы.

Бабах! Бабах! Бабах!

— Куа-а-а-а!

— Ай!

Изо ртов людей вырвались крики, когда молнии ударили их напрямую.

Но никто не получил серьёзных ранений, потому что сила удара заметно ослабла.

Тззз!

— Угх... Голова кружится.

— Но всё же я выжила благодаря тебе. Я ещё и на каблуках. От такого не умру.

Все массировали руки и ноги, будто у них онемело всё тело.

Но только один —

— Ну и щиплет.

Ан Ильман, похоже, вообще не пострадал.

Глаза Джинхёка сузились.

Не получить урона даже после такого удара молнией...

Вполне возможно, что этот парень — естественный враг Старой гвардии.

«Пока отложим это и просто понаблюдаем.»

Притворившись, что ничего не заметил, Джинхёк заговорил:

— Все целы?

— Еле выдержали. Спасибо. Всё это благодаря игроку Кан Джинхёку — это он сказал нам про камни, которые поглощают молнии.

Кан Су-а с трудом выдавила из себя ответ.

Остальные тоже один за другим сказали, что всё в порядке.

— Теперь какое-то время о молниях можно не беспокоиться.

— Вау. Вы нашли камень ещё эффективнее этого?

Лицо Кан Су-а просветлело.

Но...

— Нет. Теперь я собираюсь спуститься вниз.

После этих слов лицо Кан Су-а мгновенно скисло.

Вообще-то логова насекомоподобных монстров — вроде муравьёв или пауков — славились запредельной сложностью.

Такие места штурмовали не маленькими группами, а коалицией крупных гильдий — и то лишь с трудом.

Конечно, Джинхёк и Чхон Юсон вполне могли бы выжить сами.

Но они были самыми настоящими монстрами.

А вот такому болтуну, как он, выжить там было бы почти невозможно.

Джинхёк, словно угадав его чувства, добавил:

— Не переживай так. Подкрепление будет и с нашей стороны. Наверное... уже сейчас...

Джинхёк оглянулся туда, откуда пришёл.

Флап-флап.

И тут послышался шум хлопающих крыльев.

— Если так меня использовать... у меня спина отвалится! Ай-яй, береги своё тело. Хочешь, чтобы я упала?

— П-прости... Прости. Но если я так не сделаю, то опоздаю к назначенному времени.

Эллис, энергично двигая двумя крыльями, летела вперёд.

Тереза держалась за её ноги.

И одновременно с этим

тень, в которой стоял Джинхёк, колыхнулась.

[Волён активирует свою уникальную способность «Убийца теней».]

— Простите за задержку, господин.

К ним присоединилась и Волён, вернувшаяся из Мурима после завершения своих дел.

А ещё в подпространстве были древние виды и духозвери, включая Когуму и Жарёху, так что даже альянс множества крупных гильдий их бы не одолел.

— Теперь тебе стало спокойнее?

Состав быстро разросся.

Можно сказать, здесь собралась почти вся элита Корпорации «Гоинмуль».

— Д-да! Конечно!

Кан Су-а быстро закивала.

⁕ ⁕ ⁕

Вспых!

«Первозданное пламя» вспыхнуло и осветило внутренность тёмной пещеры.

Условие захвата 32-го этажа — «погасить угли бедствия».

Нужно найти источник молний, цунами, землетрясений и пожаров, происходящих по всему 32-му этажу, и остановить его.

Когда условия прохождения уже известны, различные гильдии, пользуясь советами современных учёных, вовсю разрабатывают предметы вроде артефактов, блокирующих молнии, но...

так просто эта задача не решится.

«Обычно, чтобы найти зацепки, приходится целый месяц заниматься разведкой.»

А времени сейчас не было совсем.

Поэтому Джинхёк решил воспользоваться обходным путём, а не стандартным методом.

— Фу! Тут полно мерзких жуков. Контрактор. Нам и правда обязательно спускаться туда? Может, лучше обрушить сверху магию и просто всё там разнести?

— ...Эллис.

— А?

— Прежде чем говорить, хоть немного подумай. Юсон уже внизу. Ты что, собираешься похоронить его заживо?

Чхон Юсон уже умчался вперёд один.

Видимо, он изо всех сил старался не допустить, чтобы ему пришлось надеть костюм зайчика.

— Хм-м. Но если это тот туповатый мечник, он же как-нибудь выживет, разве нет?

— Это да, но...

Этот идиот выживет, даже если его вышвырнуть в открытый космос.

— Джинхёк. А кто они?

Тереза покосилась на игроков гильдии «Прайм Сервис», которые шли следом.

— Эти люди решили пока пойти с нами. Мне предложили довольно хорошие условия. Они вроде умеют заботиться о собственной шкуре, так что рейду мешать не будут.

— Вот как? Хм-м...

— Тебя что-то смущает?

— Нет. Просто... для тех, чьих имён я не знаю, ощущение какое-то странное.

Как и ожидалось, у святой было острое чутьё.

Она наверняка уловила зловещую магическую силу, свойственную Старой гвардии.

— У меня есть свои соображения, так что о мелочах можешь не беспокоиться.

— Хорошо. Если Джинхёк так говорит, значит, всё в порядке... А?

— Это...

— Враг!

Все тут же приняли боевые стойки.

Топ-топ-топ!

По проходу раскатился звук шагов.

Чёрная Ретана... Нет, разновидность рангом выше.

— Куооооо!

По форме оно напоминало многоножку, но имело пять голов.

Если встреченная раньше Чёрная Ретана была обычным солдатом, то это существо походило на командира, который ими руководит.

[Чёрный Кайзер]

Как только активировались «Кислотные усики», земля начала разъедаться и пузыриться.

Бабах! Бабах! Бабах!

— Да чтоб тебя...!

Эллис развернула кровавый щит.

Можно сказать, почти одновременно с этим.

[Тереза активирует ур. 16 «Факел ангела»!]

Фшшш!

Золотые искры вытянулись в прямую линию.

Пламя, достаточно горячее, чтобы испарить всю кислоту, поглотило всю пещеру.

Следом ударила Волён.

В мгновение ока догнав врага сзади, она взмахнула мечом.

Шух!

Брызнула зелёная кровь.

— У-у-у-у!

В отличие от обычных особей, Чёрный Кайзер не испустил дух даже после такой серии атак.

Шшух! Шшух!

Усики заметались ещё яростнее.

Сверху и снизу.

Оружие, метавшееся с невидимой скоростью, было по-настоящему острым.

Однако...

[Активируется унаследованная способность «Правая рука Томбгрейва».]

Летящий усик был перехвачен.

⁕ ⁕ ⁕

Кккггг...

— Ке-у-у-у?

Разница в массе превышала тридцатикратную.

И всё же назад оттесняло именно Чёрного Кайзера.

Чёрный Кайзер издал звук, полный недоумения.

Но как бы он ни извивался всем телом, противник не сдвинулся ни на волос.

«Это же всего лишь мелкая добыча...

Почему тогда от неё исходит такой всепоглощающий страх?»

— Что? Только что так уверенно ринулся вперёд. А теперь испугался?

На губах Джинхёка появилась хищная ухмылка.

— Кх... кххх!

Дёрг!

Лишь теперь Чёрный Кайзер понял.

Что он перепутал хищника и добычу.

Нужно бежать.

Жизнь была дорога, но важнее того — нужно предупредить королеву, что вторгшийся сюда человек способен поставить под угрозу весь их род.

Чёрный Кайзер немедленно задвигался.

Чтобы вернуться туда, откуда пришёл.

Земля по сторонам разошлась, и огромное тело попыталось уйти под неё.

Разумеется.

Это был не тот случай, когда Джинхёк собирался просто отпустить добычу.

— Кто сказал, что тебе можно бежать как вздумается?

[Активируется уникальная способность «Землетрясение».]

Бум...!

Земля содрогнулась, и во все стороны вздыбились груды почвы.

Следом раздался грохот и пошли вибрации, напоминающие настоящее стихийное бедствие.

А когда всё закончилось,

в проходе не осталось ни одного движущегося монстра.

— Хм. Всех мелких я поймал, а крупный ушёл. Ты ведь специально это сделал?

Эллис уловила движение вдали.

— Ага. Я его как следует напугал, так что теперь он рванёт прямиком к королеве.

Это куда лучше, чем по очереди прочёсывать один огромный туннель за другим.

К тому же «Небесная сеть» уже развернута, так что вскоре мы сможем обеспечить себе кратчайший путь к цели.

— И правда мерзко. Хотя одно я признаю: голова у тебя работает.

— Счту это за комплимент.

Джинхёк широко улыбнулся.

А затем

остальные, наблюдавшие за всем этим, один за другим не удержались от слов.

— Вот это да...

— Так это и есть члены Корпорации «Гоинмуль»?

— Они и правда потрясающие. И в атаке, и в защите — у них нет слабых мест.

— Цена была высокой, но оно того стоило.

Это же чистое золото. Если раскрутить канал, спонсоры сами подтянутся.

Сейчас все эти сцены записывались без единого пропуска.

Если смонтировать как следует, видео потянет на тысячу золотых.

⁕ ⁕ ⁕

— Кх... о-о...

Казалось, он вот-вот перестанет дышать.

И всё же Чёрный Кайзер двигал изорванным телом и полз к существу, сидевшему впереди.

Огромная подземная пещера.

На троне в громадном царстве высотой под сотню метров восседала королева.

У неё были усики и хвост многоножки, но в остальном большая часть тела была близка к гуманоидной.

— ...! Дитя моё, что с тобой случилось?

Королева вскочила со своего места.

— Кууууууууууу!

— Люди... добрались аж сюда? И один из них как минимум уровня командира?

Они обосновались здесь уже десятки лет, но до сих пор никто не осмеливался на них напасть.

По крайней мере, на 32-м этаже.

И всё же кто-то осмелился атаковать их без страха...

зная, что это за место.

И в этот миг —

— Разве не я говорил тебе с самого начала? Давай работать вместе.

Из темноты вышла фигура.

— Вместе? Ты хочешь, чтобы с вас сняли ограничения. Чтобы вы могли бесчинствовать на этих этажах.

— Разве этой территории размером с ладонь достаточно, чтобы вас защитить? Вид твоего драгоценного Чёрного Кайзера в таком состоянии должен был хоть немного тебя отрезвить, но тебе одной с ним ни за что не справиться.

— ...Хочешь сказать, вы сможете?

Тень исчезла, и лицо мужчины стало полностью видно.

Серебряные волосы и красные глаза.

Впечатляющий мужчина средних лет с красивой бородой.

— Разумеется. Если это «мы», то да.

На губах Эксенсиона заиграла хищная улыбка.