Кап... Кап. Снова.

Капли воды падали неровно.

Это был 50-й этаж Башни Испытаний.

Одно из самых тайных мест во всей Башне.

Ньярлатотеп шёл по пещере, полной сталактитов.

— Вот же...

Рана на плече всё ещё ныла.

Восстановление шло медленно, поскольку пришлось спуститься на самое дно Башни и попасть под самые разные ограничения.

Сколько времени уже прошло?

За чередой сталактитов открылось помещение, залитое радужным светом.

А в самой его середине стоял мужчина, окутанный чёрной тенью.

— Хм? Ты зачастил. Разве мы не договаривались какое-то время не трогать друг друга?

— И всё же я счёл нужным рассказать, как всё было улажено.

— Ц-ц-ц. По виду не скажешь, что всё прошло особенно удачно.

Мужчина усмехнулся.

— Так и было задумано. Нужно было заставить его поверить, что всё идёт по его плану.

На этот раз речь шла не о победе или поражении.

Тот мужчина просил лишь об одном.

Об Алисе.

Потому что на кону была её жизнь.

— Похоже, она сильна. Почти как чистокровная, что когда-то возглавляла Атараксию.

Её уникальная способность была почти безупречна. В магии не было ни единого изъяна — ни в эффективности, ни в агрессивности.

— Но. Обнаружена роковая слабость. Возможно, она погубит не только Эллис, но и весь Корпус мёртвых.

Ньярлатотеп пожал плечами.

— Ого. Это уже любопытно. Что за слабость?

— Зависть.

Самая уродливая и самая первичная эмоция из тех, что можно назвать первородным грехом.

Ньярлатотеп наблюдал за сильным желанием Алисы к Джинхёку и за пустотой, возникшей от того, что это желание так и не нашло ответа.

— Не только Алиса, но и люди вокруг неё. После собственного расследования я в этом уверен.

Святая Тереза. Ю Ён-хва. Ли Тэ-мин.

Все они хотели, чтобы Джинхёк их признал, и хотели быть рядом с ним.

Проявлялось ли это в искривлённой форме или же скапливалось до чрезмерности — неважно.

Сильная зависть и тоска густо пропитали каждого из них по-своему.

— Хм. Ударить именно туда?

«И разве не очень вовремя нашлись те, кто заведует Семью Смертными Грехами? Если наша сторона предложит подходящую награду, они перейдут к нам. Более того... чтобы зависть разгорелась ещё сильнее, я подброшу приманку, от которой старик из рода Розенбергов не сможет отказаться.»

— Ха. Вот это интересно. И что же за приманка?

— Давай просто спокойно понаблюдаем. Неинтересно знать всё заранее. Достаточно помнить одно: враг будет разрушен изнутри.

Выслушав объяснение Ньярлатотепа, мужчина провёл пальцем по подбородку.

— Разрушить изнутри...

И правда...

Это был самый простой способ, если первородные сами не станут вмешиваться напрямую.

Операторы, включая Филина, уже выжидали удобный момент, чтобы прибрать всё к рукам.

Если действовать слишком заметно и нарваться на ограничения системы, это приведёт лишь к лишним хлопотам.

Впрочем, размышлял он недолго.

Мужчина медленно приблизился к Ньярлатотепу.

— Голова у тебя и правда хорошо работает. Хастингс тоже наконец собирается двинуться всерьёз. Кан Джинхёку придётся изрядно попотеть.

— Этот тупица что, никак не устанет и снова полезет принимать вызов?

— Нет. В этот раз подготовка у тебя была весьма основательной. Помнишь? Вы с драконами, Тамией и Эксенсионом ведь охотились за костями древнего дракона?

— Нашёл способ превратить их в оружие?

— Похоже на то.

Дракон Разрушения — один из самых знаменитых среди древних драконов.

На губах мужчины расползлась улыбка.

«Прошу, развлеки меня. Пожалуйста, дай толчок этой унылой, скучной жизни.»

Прямо как ребёнок перед поездкой в парк развлечений.

Тук! Тук! Тук!

Сердце, давно не знавшее ни волнения, ни предвкушения, забилось быстро.

⁕ ⁕ ⁕

Тёплый утренний солнечный свет струился в окно.

— Мм!

Джинхёк потянулся, полной грудью вдыхая свежий воздух.

Как и ожидалось, утро в европейском пригороде с чистым воздухом само по себе ощущалось как исцеление.

Особенно после того, как все крупные дела остались позади.

С событий в Ватикане прошла уже примерно неделя. Всё это время Джинхёк и члены Корпорации «Гоинмуль» проводили здесь настоящий отпуск.

Джинхёк бродил по особняку, смакуя свежесваренный кофе.

Густой лес, прекрасные сады и даже озеро, словно сошедшее с киноэкрана.

Картины парящих птиц и играющих оленей ещё раз напоминали, что это и правда владения рода Розенбергов.

— Похоже, остальные ещё спят...

Джинхёк сделал ещё глоток кофе.

Единственное, что его сейчас беспокоило, — как подступиться к Одину.

Пусть он и помог по-своему, в конце концов Джинхёк так и не сумел защитить Иггдрасиль.

С точки зрения Одина, у него не было причин становиться на эту сторону.

Иными словами, нужно было придумать предложение, которое перевесило бы всё остальное.

В голову приходило несколько вариантов, но ни один из них нельзя было заполучить за короткое время.

Но в этот момент появился знакомый мужчина средних лет.

Дастин де Розенберг — глава рода Розенбергов и отец Терезы.

— Благодаря вам я прекрасно отдохнул. Дом и правда великолепен.

— Рад, что вам понравилось. Вы можете прожить здесь хоть всю жизнь, а ещё это отличное гнёздышко для молодожёнов. Ха-ха-ха.

«И ведь подаёт это с таким довольным видом.»

Но Джинхёк лишь мягко улыбнулся и вежливо отклонил предложение.

— Хм-м-м. Ну, если уж вы, Кан Джинхёк, то этот особняк, возможно, и не заметите. Но зато у нашей Терезы доброе сердце, и готовит она отлично. Вера у неё глубокая. Да и внешностью, хоть мне и неловко это говорить, она никому не уступит.

«Вот уж действительно человек, помешанный на дочери.»

От его слов так и веяло отцовской любовью к младшей дочери.

Ну, Тереза и правда была из тех, ради кого множество мужчин по всему миру готовы рискнуть жизнью.

Среди игроков, поднимающихся по Башне Испытаний, в рейтингах популярности она неизменно входила в пятёрку лучших.

И прежде всего возможность заручиться поддержкой рода Розенбергов, обладавшего богатством и славой не хуже международного конгломерата, была откровенно нечестным преимуществом.

Джинхёк вздрогнул.

По позвоночнику пробежал холодок.

Куда более сильный, чем тот, который он ощущал перед Ньярлатотепом или Шуб-Ниггурат.

По-настоящему леденящий.

По спине Джинхёка скатилась холодная капля пота.

Вдалеке, в конце коридора...

На него смотрела пара алых глаз.

О-ох...!

На стене, за которую она держалась, уже пошли трещины.

Стоило лишь слегка ошибиться — и всё здание могло обрушиться целиком.

— ...Очень достойный человек, однако сейчас важнее всего то, что ради будущего человечества нужно продолжать восхождение по Башне.

— ...! И в самом деле...

Дастин ошарашенно выпалил:

— Верно. Я чуть было не упустил это из виду.

«Давайте на этом и закончим. Надеюсь, вы понимаете, что только что спасли не только этот особняк, но и собственную жизнь.

От взбешённой чистокровной.»

Кстати.

Дастин протянул картину.

— Как вам удалось это достать...?

Глаза Джинхёка распахнулись, как фонари.

Предмет на картине совершенно превосходил все ожидания.

Дастин пожал плечами.

[Давид «Коронация Наполеона»]

Сложность получения: SS

Описание: Великолепная и пышная коронация императора. (Время действия — 3 минуты, перезарядка — 1 месяц. Однако предмет может быть уничтожен, если его мощь превысит допустимый предел.) Возраст владельца, болезнь или тяжёлые ранения не имеют значения.

Если использовать эту картину, можно поддерживать своё состояние на наилучшем уровне.

Пусть всего на три минуты, но это означало, что за это время можно было выдать максимум эффективности.

«Если использовать это... я смогу полностью проявить способности, которыми обладал, когда поднялся на вершину Башни. Неужели...»

Пусть предмет и мог разрушиться после использования, даже одного раза было достаточно, чтобы ценность его оставалась огромной.

Но и это было не всё.

Усиление.

Если обратиться к кузнецу Оруну, эту картину можно было улучшить.

«Шансы на успех невелики, но старик Орун стоит того, чтобы рискнуть.»

Риск того стоил.

Иначе и быть не могло.

Усиленная «Коронация Наполеона» обладала почти нечестно сильной способностью, сравнимой с «гэпом».

[При усилении возможна «частичная регрессия».]

Не просто воспроизвести расцвет одного человека...

Но и воссоздать золотой век целой эпохи — расцвет Северной Европы, когда Иггдрасиль ещё крепко рос.

— Но как вы вообще сумели её достать?

— В гильдии «Титан», когда шёл штурм большого лабиринта на 22-м этаже, я случайно добыл её своими силами. К счастью, главный инженер там был у меня в большом долгу. Конечно, даже с учётом этого мне пришлось заплатить огромную цену.

Если это лабиринт на 22-м этаже... и если предмет действительно выпал с «Поля битвы короля»...

Шанс был запредельно низким, но всё же это не выглядело совсем уж невозможным.

— Что мне нужно сделать, чтобы получить это?

— Хм-м-м.

Когда Джинхёк заглотил наживку, Дастин нарочито откашлялся.

Лишним бонусом было и то, что вид у него сделался такой, будто он наконец-то кого-то подцепил.

— Завтра вечером мы проведём церемонию помолвки по обычаю рода Розенбергов. Приглашённые кандидаты в женихи должны будут собраться и найти Терезу где-то в этом особняке. Победитель получит всё от рода Розенбергов — и Терезу тоже.

— ...Церемонию... помолвки?

— Именно. Если захотите, игрок Кан Джинхёк, я могу заранее сказать вам, где находится Тереза. Ха-ха-ха.

— Ха-а...

Джинхёк тяжело вздохнул.

Чтобы получить этот предмет, нужно было найти Терезу.

Но если он это сделает, всё естественным образом закончится свадьбой.

И главная проблема заключалась в том, что всё это из-за спины слушала королева чистокровных. Алиса, от которой теперь, за гранью гнева, веяло желанием уничтожить весь мир, безостановочно выпускала ману.

Гр-р-р-р!

Весь особняк яростно затрясся.

— Что это? Землетрясение? Осторожнее, игрок Кан Джинхёк.

Дастин обеими руками прикрыл голову.

— Здесь вообще никогда не бывает землетрясений...

— Со мной тоже такое впервые.

Управляющие, заведовавшие особняком, тоже недоумённо переглянулись.

Это... почему атмосфера вдруг стала такой странной?

В худшем случае могло выйти так, что, даже заполучив «Коронацию Наполеона», он лишится жизни.