Они уже однажды видели, как обычные предметы под воздействием магической силы превращаются в священные реликвии.

Но на этот раз всё было немного иначе.

Потому что магическая сила, хлынувшая из Башни, была полностью осквернена.

«Какую комбинацию стоит выбрать нам троим, чтобы у нас были хоть какие-то шансы?»

Кан Джинхёк шёл по роскошно украшенному коридору.

Мечи, ножи, луки и множество других артефактов, доставленных из Лувра, заполняли весь зал.

Похоже, Ватикан заранее подготовил всё это к сегодняшнему дню.

— Контрактор. Мне это нравится.

Эллис указала на драгоценный камень в стеклянной колбе.

После того как в рубин, которым когда-то дорожил Людовик XIV, влили магическую силу, его блеск стал ещё ярче.

Эллис и без того была падка на редкости, так что жадность вспыхнула в ней сама собой.

— Ты же понимаешь, что я пришёл сюда не за неспешным шопингом?

— Это само собой. Я лишь подумала, что этот камень очень поможет нашей команде.

Врёт.

Её взгляд так и метался между камнем и витриной.

Чуть ли не текущая слюна была лучшим доказательством.

— А что насчёт Терезы?

— Хм. Думаю, это подойдёт.

Тереза указала на орудие пыток, которым пользовались в Средние века.

На этот раз выбор оказался ещё более необычным.

«Железная дева».

Стоит попасть внутрь — и всё тело будет изрешечено.

— Удивительно. Не думала, что Тереза выберет такую жестокую вещь.

— Магическая сила, которую я здесь ощущаю, немного необычная. Как будто... сама божественная сила здесь живая... и дышит.

Живая и дышащая божественная сила.

Выражение было довольно интересным.

Но «Железная дева» и правда была неплохим выбором.

Её особый эффект с гарантированным контролем был настоящей головной болью для противника.

Правда, из-за жёстких ограничений пользоваться ею мог далеко не каждый.

— Тогда я...

Наконец Кан Джинхёк перевёл взгляд на витрины.

Особенно его интересовали развешанные здесь картины.

У каждой картины была особая способность, и в зависимости от полотна эта способность раскрывалась по-разному.

Но именно в этот миг...

Из глубины тёмного прохода донёсся оглушительный рёв.

По спинам троих пробежали мурашки.

БУМ! БУМ! БУМ!

Вдоль коридора показался ископаемый скелет гигантского динозавра.

В пустых глазницах вспыхивало красное пламя.

— Крррр...

Сильнейший хищник мелового периода —

тираннозавр.

Его громадное тело заполняло собой весь проход, а между костями тянулись чёрные щупальца.

Даже с первого взгляда было ясно, что на него повлиял Некрономикон.

«Кто-то выбрал ископаемые останки в качестве священной реликвии».

— Я возьму его на себя!

Тереза выступила вперёд, подняв божественную силу.

Тираннозавр рванул с места на полной скорости.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение.

Огромная пасть врезалась прямо в щит Терезы.

БА-А-АХ!

Раздался чудовищный грохот.

Там, где пронёсся тираннозавр, пол обрушился, а стены покрылись щупальцами и почернели.

— И правда огромный...

Но Тереза лишь слегка нахмурилась и ни на шаг не отступила.

И дело было не только в её собственной божественной силе.

[Священная реликвия «Железная дева» активируется!]

[Из-за высокой восприимчивости избранницы эффект способности усиливается!]

Сила, сковывающая цель.

Тело тираннозавра начало медленно вдавливаться в полупрозрачные шипы.

Из глаз «Железной девы» потекла алая кровь, и давление стало ещё сильнее.

Острые шипы безжалостно пронзали кости.

В конце концов тело тираннозавра, издав отчаянный вопль, полностью разлетелось на куски.

— Боже...

В голосе Терезы смешались потрясение и восхищение.

Она и представить не могла, что вне Башни может существовать настолько мощная реликвия.

— Вот поэтому я и сказала выбирать с умом. И себе я тоже найду что-нибудь другое — большое, мощное и достойное меня!

Эллис с блестящими глазами уже уставилась на другой предмет.

— Извини, но после выбора ничего поменять уже нельзя.

— Что? Нет, о таких важных вещах надо предупреждать заранее!

— Да у тебя глаза к этому камню прилипли. Что бы я ни сказал, ты всё равно бы схватила именно его. И, как ни странно, этот камень тебе может отлично подойти.

Если предмет сам тянется к тебе, значит, совместимость у вас хорошая.

Кан Джинхёк остановился перед одной из картин.

Даже человек, далёкий от искусства, хотя бы раз в жизни о ней слышал.

[Выбрать «Крик» Мунка?]

Картина, на которой был изображён человек с таким лицом, будто у него и правда отняли родину.

То, что надо.

«Раз появилось окно выбора, значит, в Ватикане её ещё никто не забрал».

И правда, в зале, забитом всевозможным оружием, доспехами, ископаемыми останками, статуями и прочим, вряд ли кто-то заинтересуется картиной, если только не знает её истинную ценность.

Уголок губ Кан Джинхёка медленно пополз вверх.

Теперь настало время всерьёз исследовать Ватикан.

⁕ ⁕ ⁕

Подземелье Ватикана. «Катакомбы».

Это место, о котором среди людей Ватикана знали лишь кардиналы, находилось по ту сторону любого современного закона.

Обычно камеры здесь должны были пустовать, но сегодня внутри собралось на удивление много народу.

При тусклом свете свечей раздался низкий мужской голос:

— Кроме них, есть кто-нибудь ещё?

Второй голос был полон беспокойства.

Совсем недавно несколько ранкеров из Кореи проникли глубоко внутрь.

Часть из них удалось схватить и бросить в тюрьму, но двое всё ещё пропали.

И вот теперь снова появились новые нарушители.

Разумеется, подобное не могло не тревожить.

«Это он...»

«Старший...»

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, запертые в камере, прикусили губы.

— Так кто они такие? Эти нарушители?

— Кан Джинхёк, Эллис и Тереза из Корпорации «Гоинмуль».

— ...Как и ожидалось. Раз они потеряли связь со своими товарищами, то явились лично.

— Об остальных я ещё могу что-то сказать, но Кан Джинхёка трогать непросто. Он и без того слишком известен, а если говорить о силе, справиться с ним ещё труднее. Лучше в какой-то мере умиротворить его и пойти на компромисс...

В нынешней Корпорации «Гоинмуль» собрались чудовища, с которыми лучше не связываться.

Те, кто вторглись сюда только что, тоже были знаменитыми ранкерами, о которых разведотдел прекрасно знал.

Но Кан Джинхёк стоял на совершенно ином уровне.

Даже Ватикану было бы нелегко до него дотянуться.

— Кардинал Троция.

— Да, кардинал Лейтман.

— У нас великая миссия. Не тебе ли лучше всех знать, через что нам пришлось пройти, чтобы отыскать эту священную реликвию, на которую указали ангелы?

— Разумеется. Я помню всё до мелочей.

На столе лежала перьевая ручка.

Какова её истинная природа, никто не знал, но в тот миг, когда удалось снять печать с выгравированной на ней надписи, весь Ватикан захлестнула колоссальная магическая сила.

Предметы внутри, совсем как в первые дни появления Башни, начали превращаться в реликвии.

Многие из них даже обрели силу, сравнимую со священной реликвией.

Благодать, доступная лишь избранным.

Лейтман вовсе не собирался отказываться от этой священной привилегии.

— Я сохраню это, даже если придётся прибегнуть к хитрости. Иначе как я смогу называть себя служителем бога, если склоню веру перед этими отступниками, думающими лишь о собственной выгоде?

— Верно. На миг я потерял самообладание и допустил ошибку.

— Ничего. Как ты и сказал, мы разворошили осиное гнездо, так что действовать нужно осторожно.

Лейтман кивнул и на этот раз обратился к мужчине средних лет в белых доспехах:

— Командир рыцарей Альфонсо. Сколько паладинов в Ватикане уже завершили второе пробуждение?

— Поскольку сейчас мы штурмуем двадцать шестой этаж — особняк с привидениями, около семидесяти процентов рыцарей находятся вне Ватикана. Так что внутренней охраной сейчас занимаются около двадцати паладинов, включая меня.

— Двадцать человек...

Этого было недостаточно, чтобы остановить тех чудовищ.

Однако здесь имелось две переменные.

Священные реликвии, из которых каждому дозволено выбрать только одну.

И сами Катакомбы, полностью изменившиеся под действием магической силы.

К тому же лучшие экземпляры они уже заняли первыми.

Не говоря уже о том, что по благодати божьей возможности каждой священной реликвии значительно усилились, так что стартовые условия были попросту несопоставимы.

Лейтман провёл пальцем по подбородку.

— Начинаем охоту на кроликов. Расставь паладинов. Я снова доложу об этом ангелу.

— Будет исполнено.

— Да.

Троция и Альфонсо кивнули.

— Ах да, не забывайте присматривать за Ю Чунёном и рыжеволосой женщиной. Если они в итоге соединятся с Кан Джинхёком, это станет головной болью.

Лейтман добавил это напоследок.

⁕ ⁕ ⁕

— От этого места мороз по коже без конца.

— Будто в какой-то огромный лабиринт попали.

Эллис и Тереза невольно поёжились.

Жестокая битва длилась уже больше трёх часов.

И всё же число подступающих врагов ничуть не уменьшалось.

Кан Джинхёк стряхнул с кинжала костяную пыль.

«Благодаря тому, что я заполучил перьевую ручку... да, похоже, я хотя бы освоил основы того, как ей пользоваться».

Совсем недавно им пришлось сражаться с окаменелостями самых разных динозавров, а до этого — с саблезубыми тиграми и мамонтами.

Все они были лишь заражены щупальцами.

«Не может же быть, что Ньярлатотеп объединился с Эдемом... Так что, чёрт возьми, замышляют эти мерзавцы из Ватикана?»

Вмешалась какая-то иная переменная?

Или один из ангелов каким-то образом связался с пятидесятым этажом?

А может, вмешался кто-то из старших управителей, которые до сих пор не сделали ни шага?

Возможностей было много, но всё это оставалось лишь догадками.

Как бы то ни было, что-то определённо произошло.

— Контрактор. Что ты собираешься делать теперь? Не можем же мы вечно отбиваться от этих реликвий. И что... что именно ты собираешься здесь искать?

— Сначала вытащим Ён-хва и остальных. Лестница, ведущая в подземелье, спрятана, так что начнём с её поисков.

— Джинхёк...

— Ты и правда переживаешь за своих товарищей, контрактор.

Тереза и Эллис широко раскрыли глаза.

...Кхм.

Разумеется, он не собирался сейчас говорить, что перьевая ручка подсказывает ему: где-то в катакомбах спрятано кое-что ещё.

Они почему-то странно растрогались, и незачем было портить момент.

— Кхм.

С серьёзным видом Кан Джинхёк достал из подпространства Когуму.

— Когума?

— Когума. С этого момента ищи на полу чужой запах, хорошо?

— Когума!

Со стороны всё выглядело так, будто он отчаянно спешит спасти товарищей, которые могут оказаться в опасности.