Чичичит. Чи-чи-джи-джи-сит...!

По переулку разносился странный звук, будто где-то ползали насекомые.

Четверо, уже успевшие укрыться в переулке, смотрели на то, что приближалось к ним.

Топ! Топ! Топ!

В прорезях пустых шлемов вспыхивали зелёные глаза.

По железным доспехам ползли кожистые чёрные щупальца.

Чудовище, какого им ещё не доводилось видеть.

— За пределами Башни... Кто бы мог подумать, что тут бродит нечто подобное.

— Да быть не может. Это вообще реально?

Все затаили дыхание.

Даже один только их вид уже вдребезги разбивал всё здравое представление о мире, которое у них было до сих пор.

И вдобавок из зданий вдоль переулка чувствовалось нечто ещё более зловещее.

— И это называют Ватиканом... Да тут самый настоящий ад.

Глаза Ю Чунёна тоже похолодели.

И в этот момент...

— Кеи?

Железный рыцарь повернул голову в их сторону.

«Нас заметили!»

«Я же стёр магическую силу. Как?»

«Есть навык, улавливающий присутствие?»

«Или дело в чём-то другом?»

«Не знаю почему, но реагировать нужно прямо сейчас.»

«Бежать или сражаться?»

Ответ на этот выбор навязали им мгновенно.

— Кииих!

— Кьяаа!

Трое рыцарей бросились вперёд, размахивая разным оружием.

Слишком быстрые и лёгкие движения для тех, кто закован в тяжёлую железную броню.

Топ... топ!

Рыцарь, взбежавший по стене, мгновенно сократил дистанцию.

— Все назад.

У ног Ю Чунёна сгустилась синяя энергия.

Вихревой «возврат».

Бу-у-ум!

Под устрашающий рёв ветра ноги Ю Чунёна задвигались, как живые змеи.

Бам!

Шлем первого рыцаря, бросившегося на него, смяло прямо на месте.

Удар такой силы сотряс даже здание.

— Дедушка Ён-хвы... настоящий монстр.

— Неплохо. Но это только начало.

Мелена взмахнула кнутом и сбросила рыцарей, цеплявшихся за стену.

Бах! Ку-у-унг!

— Кооооо!

Сильно одурманенные рыцари забушевали ещё яростнее.

Извиваясь...

Щупальца между пластинами брони зашевелились.

«...Быстро!»

— Чт!

Мелена снова попыталась хлестнуть кнутом.

Однако...

Чиии!

В тот миг, когда кнут коснулся щупальца, тот почернел и начал сгорать.

Это было не похоже на обычный яд.

Хотя кнут Мелены был красного ранга, он всё равно оставался одной из святых реликвий.

— Никогда к ним не прикасайтесь!

— Проклятье.

Ю Ён-хва цокнула языком, услышав слова Мелены.

Её основой были латные перчатки и рукопашный бой на ближней дистанции.

Ю Чунён тоже был силён именно в ближнем бою.

Продолжать сражение казалось безнадёжной затеей.

Но и выбраться отсюда было непросто.

— Связь с внешним миром перекрыта! Я не могу выйти на контакт... Похоже, этот туман мешает даже дальнему обнаружению.

Дроны, летавшие в небе, тоже метались на месте, словно обезумевшие пчёлы, потерявшие усики.

Топ! Топ! Топ!

— Киии...

— Кирик!

Тем временем в переулке продолжали прибывать новые враги.

Такие же изваяния причудливой формы, кишащие щупальцами.

Единственный путь спасения — прорваться внутрь Ватикана.

— Чёрт. Пока бежим!

Ли Тэ-мин заорал так, что едва не сорвал горло.

⁕ ⁕ ⁕

Первой на вершину Вальхаллы добралась Корпорация «Гоинмуль».

— Победитель определён!

Пудалак вскочил со своего места.

— О-о-о!

— Чужак занял первое место.

— Первое место ведь лучше второго!

Стоявшие вокруг старейшины тоже радостно загомонили.

Разумеется, некоторые из старейшин, желавшие победы Райче и другим сильным кандидатам, недовольства не скрывали.

— Наверняка провернул какую-то грязную уловку.

— Подумать только, чемпионом стал не благородный и мудрый варвар... Ай!

Изо рта старейшины, бормотавшего своё недовольство, вырвался крик.

— Уйди с дороги. Не мешай, когда люди проходят.

Джинхёк наступил ему на ногу.

Кость хрустнула так, будто он точно попал туда, куда и целился.

Свою долю уважения к старику он этим уже выразил, а потому без лишнего внимания прошёл дальше.

— О, да. Хорошо потрудился.

— Да ну. Всю тяжёлую работу сделали мои товарищи. Зато благодаря этому я хорошо рассмотрел суровую варварскую церемонию совершеннолетия. Ха-ха-ха.

— Хмык. Наш ученик очень скромен. С виду тело у него вроде слабоватое. Но когда приходит время поработать как следует, он делает всё как надо.

— Как и ожидалось, твой ученик во всём отличается от остальных. Тогда и мне нельзя стоять в стороне.

[Пудалак активирует свою уникальную способность «Землетрясение»!]

Кугугугу!

Силу он сдержал, поэтому земля не растрескалась, но всё равно почувствовалось колоссальное давление.

— Поздравляю.

Пудалак протянул руку.

Ладонь едва заметно дрожала.

Если сжать её голой рукой, она сплющится, как вяленый кальмар.

«Пытается испытать меня по-вождистски?»

Недовольство из-за победы чужака. И, чтобы его погасить, он собирался показать силу, которую варвары почитают превыше всего.

«Варварское мышление.»

Что ж.

Сейчас я покажу, что такое настоящие мышцы.

И что дело не только в том, чтобы раздуваться, как шар.

Когда он впервые добрался до вершины Вальхаллы, он также получил способность Пудалака.

[Успешно скопирована уникальная способность «Землетрясение»!]

[Землетрясение]

Сложность получения: S

Описание: Уникальная способность Пудалака, которого называют Штормовым варваром. Позволяет выпускать энергию всем телом и вызывать землетрясение. В зависимости от уровня владения способностью различаются и сила вызываемого землетрясения, и побочный эффект, позволяющий считывать вибрации.

[Скопированные способности сохраняются в «Памяти мира».]

В хранилище добавилась ещё одна новая способность.

Как именно объединить её с остальными, можно будет с удовольствием обдумать позже.

А прямо сейчас...

[Уникальная способность «Землетрясение» активирована!]

[Уникальная способность «Правая рука Томбгрейва» активирована!]

Две уникальные способности активировались одновременно.

В этот миг выражение лица Пудалака дрогнуло.

«...Что?»

Первым, что он почувствовал, было сомнение.

Пусть Тёмный Император и расхваливал его — всё это можно было списать на любовь к ученику.

Казалось, что Джинхёк, выглядевший таким худощавым, физически не может быть силён.

«Разве секрет его силы не в магической силе или чём-то таком?»

Несомненно, так и есть.

Но что это?

Что это за давление, исходящее от тела человека, который гораздо меньше и тоньше его самого?

И прежде всего — эта странная вибрация.

«Похоже на мою способность...»

Пусть она ещё не до конца созрела, но этот своеобразный пульс почти не отличался от его собственного «Землетрясения».

— ...Благодарю.

Джинхёк улыбнулся и пожал ему руку.

И в тот же миг...

Кугугугугу!

Сила столкнулась в лоб.

Чудовищное давление передалось в руку, но рука гиганта без труда выдержала мощь Пудалака.

Разумеется, среди наблюдавших тут же раздались поражённые возгласы.

— Что?

— Как он может пожимать руку Пудалаку с таким телом?

— Король о нём заботится?

— Должно быть, так и есть. Не знаю насчёт всего остального, но одной только силой такого точно не добиться.

Разумеется, им оставалось думать именно так.

В конце концов, Пудалак был вершиной силы среди всех присутствующих здесь варваров.

Их король обладал такой мощью, что мог одним желанием заставить заскулить даже мускулистого воина выше трёх метров.

Однако...

— Нет. Посмотрите на лицо Пудалака. Сейчас он как будто изо всех сил тужится.

— По вздувшимся венам видно, что это правда.

— И лицо у него совсем красное.

Началось всё как шутка, но незаметно для всех Пудалак и правда стал выкладываться изо всех сил.

А вот Джинхёк держался на удивление расслабленно.

— Никогда нельзя судить по внешности и недооценивать.

Эта истина крепко врезалась всем в память.

Джинхёк медленно разжал руку.

— В-весьма... неплохо. Он достоин возглавлять группу, первой прошедшую церемонию совершеннолетия.

Пудалак попытался спрятать наполовину раздавленную ладонь.

Из-за нарушенного кровотока она побелела, как первый снег, и выглядела почему-то даже жалко.

— Тогда я пойду.

Дела на 31-м этаже тоже были закончены.

Теперь самое время выйти за пределы Башни и немного передохнуть.

⁕ ⁕ ⁕

— Корпорация «Гоинмуль» успешно захватила 31-й этаж.

— Вход Неизвестного в Мир демонов. «22 догадки о неизвестных ступенях».

— Недельный спецвыпуск по Башне Испытаний.

Статьи сыпались одна за другой.

Главными темами, безусловно, были Пандемониум и покорение 31-го этажа.

Сам факт проникновения в Мир демонов, о существовании которого до сих пор никто не знал, уже сам по себе вызвал огромный ажиотаж.

«Будто в костёр подбросили сухих дров.»

Какое-то время именно эти две истории будут заполнять всё сообщество.

Жаль, что им не удалось найти песочные часы, действующие всего семьдесят два часа, но это не беда — подготовиться можно и другим способом.

«Кстати, от Тэ-мина и Ён-хвы до сих пор нет новостей. Говорят, в последнее время процедуры въезда за границу стали сложнее, но всё равно странно, что они так задерживаются...»

До сегодняшнего вечера. Если вестей не будет и дальше, тогда я сам попробую с ними связаться.

Он размышлял об этом и о многом другом, когда...

— Я сильно задержалась, да? Прости. Столько всего нужно было подготовить.

Со спины появилась Эллис.

Ого.

Зрачки Джинхёка слегка расширились.

Он ждал уже долго и даже успел поворчать, почему её всё нет, но теперь, кажется, начал понимать причину.

Белая шёлковая юбка и роскошная чёрная блузка.

Даже макияж — не чрезмерный, а лишь подчёркивающий природную красоту лица.

Абсолютно безупречно.

Драгоценности, которые обычно увидишь разве что в дорамах, тоже переливались одна за другой.

Неудивительно, что прохожие, перешёптываясь, оборачивались ей вслед; взгляды сами собой приковывались к ней.

— Эй, а сегодня ты вышла просто красавицей.

— Правда? Слава богу. Я с самого вчерашнего утра готовилась, так что... Хе-хе! Нет, я просто слегка привела себя в порядок, как обычно. Ничего особенного. Хм.

Эллис небрежно убрала волосы за ухо.

— Итак, какую часть человеческого мира ты покажешь мне сегодня? После всех моих мучений это должно быть место, способное удовлетворить даже меня.

— Не сказать, что будет плохо. Правда, людей там, пожалуй, многовато... но пойдём.

Джинхёк схватил Эллис за запястье и ускорил шаг.

— А? Э-э...

Эллис последовала за ним с лицом, полным ожидания.

Первым местом, куда они пришли, оказалось кошачье кафе.

Кошки всех мастей урчали и свободно расхаживали вокруг.

Как и подобает заведению в Чхондам-доне, интерьер здесь тоже был куда более роскошным и утончённым, чем в обычных кафе.

— О-о-о. Какие милые ушки.

— Тебе нравится?

— Для этих пушистых созданий тут на удивление благородно и культурно. Ай, не кусайся, не ешь это! Контрактор. Быстро подай то, что зовётся чуру. Я вмиг приведу их под свою власть.

Эллис устроила с кошкой настоящую возню.

Словно наблюдаешь битву за ранги между кошками.

— Играть, конечно, весело, но давай сначала что-нибудь закажем. Шоколадный торт здесь тоже отличный. И айншпэннер очень хвалят.

— О-о! Скорее. Быстрее!

При одном упоминании сладкого десерта и кофе лицо Эллис засияло ещё сильнее.

Однако...

— Добро пожаловать. Добро пожаловать в кафе «Эбитранг».

В подработчике, подошедшем принять заказ, было что-то странное.

Слишком уж знакомые черты лица и голос.

— А вы что здесь делаете?

— Ты здесь работаешь?

Голоса Джинхёка и Чхон Юсона прозвучали одновременно.

— О, господин Джинхёк? И Эллис тоже здесь.

Рядом с ним стояла Тереза, одетая в форму, напоминающую униформу горничной.

Что-то подсказывало: эта вылазка точно не будет обычной.