Эллис фон Атараксия.

В прошлом она была одним из высочайших Абсолютов, но остальные главы родов низвергли её.

Долгое время, заточённая в «Коридоре падших», она была лишена света. Со временем она стёрлась и из памяти многих.

Но произошло это не только потому, что так решили главы родов.

И даже не потому, что за этим стоял Эксенсион.

Ньярлатотеп заговорил.

— Эллис следовало убить, а не изгонять. Как и было задумано изначально.

— Планы всегда меняются.

— Не слишком ли быстро она восстанавливает силы, чтобы так говорить? Поэтому я и твердил, что её нужно обязательно раздавить... Из-за этого Кан Джинхёк стал опаснее любого покорителя, который когда-либо существовал.

Лучший игрок.

Глупец, желающий покорить вершину Башни, даже сейчас продолжал подниматься всё выше.

Снова и снова привлекая к себе грозных помощников.

— Да, немного быстрее, чем я ожидал... Нет, даже лучше, чем я ожидал. Но всё по-прежнему в пределах расчёта.

Собеседник небрежно махнул рукой, будто это вообще не имело значения.

— Если собираешься схватить Эллис, сейчас лучший момент. Поверь мне. Это слова «меня», а не кого-то другого.

Разумеется...

У Ньярлатотепа не было иного выбора, кроме как верить словам этого человека.

Что бы ни говорил кто угодно. Именно этот человек превзошёл не только первородных, но даже старших управителей и сами системы.

Пока такое чудовище остаётся на месте, никто не доберётся до вершины Башни.

И всё же тревога не уходила.

Потому что само существование Эллис было настолько угрожающим, что переворачивало все основы.

«Хотя это самая опасная переменная... он всегда говорит, что убьёт её, но всякий раз неохотно к ней прикасается.»

Ньярлатотеп пристально посмотрел собеседнику в глаза.

Нет, дело точно не в страхе.

Если выразиться проще — «средство развеять скуку».

Да. Это слово подходило лучше всего.

«Если ты не хочешь, чтобы существовал клинок, способный ранить твою сущность, нет причин устраивать нечто подобное.»

Он не знал, зачем тот затеял столь садистское и опасное перетягивание каната, но раз уж тот решил тронуть Эллис именно сейчас, значит, на то была причина.

— Если хочешь, я сам спущусь вниз и вытащу Эллис. Или можно задействовать Рика Хеннесси либо Старую гвардию.

— Эй. Разве это не смешно? Хотя бы дай им немного пространства для трепыханий.

— Ха, правда всё в порядке? Если печать Эллис вдруг будет снята...

Ньярлатотеп сглотнул.

По одному лишь этому раздражающему выражению лица он понял: никакие слова его не переубедят.

— Хватит. Я уже сказал Азатоту и Шуб-Ниггурат, что он не доберётся до 50-го этажа, так что не переживай слишком сильно.

— ...Чтобы вот так в это поверить, сердце у меня уже не то. Иначе Азатот может пробудиться от своего «сна».

Власть Азатота абсолютна.

Особенно если он пробудится из «сна», одного из сильнейших ограничений, — тогда уже ничего не поделаешь.

— Хм. Это, конечно, немного трудно... но когда исчезает сама Башня, это утомляет во многих смыслах. Пожалуй, придётся навесить ещё несколько оков.

— Это не радикальное решение. Ты ведь знаешь? Каков наш контракт?

— Знаю, знаю. Чего ты так боишься? Разве такое случается впервые?

— ...Конечно, знаю. Просто старость заговорила.

Ньярлатотеп снова склонил голову.

Жребий уже был брошен.

Теперь оставалось только покориться огромному потоку, который спланировал тот человек.

⁕ ⁕ ⁕

Чем выше взлетела птица, тем больнее ей падать.

Гунтапер, который среди Королей Демонов шёл на полосе побед и сиял ярче всех, буквально переживал худший миг своей жизни.

— Кх... кх-хек. Хаа...

Тяжёлое дыхание. Тело, покрытое кровью и пылью.

От его гордых рогов и прежнего величия давно ничего не осталось.

Все подчинённые отвернулись от него. И даже сейчас многочисленные враги стягивали кольцо окружения, чтобы положить конец его жизни.

«Неужели даже эти проклятые ангелы меня предали?»

Уриэль и Кизакиэль.

Пока цель была общей, они действовали так слаженно, будто были единым целым, но стоило положению стать невыгодным — и первыми исчезли в Эдеме.

Вот почему нельзя иметь дел с этими пернатыми...

Но сожалеть было уже поздно.

Магия и физические силы иссякли, и эта долина станет местом его смерти.

Единственное утешение заключалось в том, что дыхание оборвётся раньше, чем враги успеют до него добраться.

Не зря он намеренно забрался в такую глубь, о которой никто не знает.

Гунтапер рухнул к краю утёса.

Лишь меч Кабальдо едва держался на кончиках его пальцев, бессильно покачиваясь.

И тут.

Послышались шаги.

Он ощутил чьё-то присутствие.

И услышал самый ненавистный голос на свете.

— Ну и далеко же ты удрал. Проклятье, я и не думал, что ты прорвёшься через столько преследователей.

— Я же говорила, что ты живучее таракана. Раз уж я выиграла, немедленно переводи 3 миллиона монет.

Бериэль.

А рядом с ней — Кан Джинхёк, отвратительный человек.

Сам союз Короля Демонов и человека уже был абсурден, но ещё сильнее бесило то, что двое болтали о деньгах прямо над его жизнью.

— Мм. Нельзя ли как-нибудь скинуть? Я такую сумму не вытяну, даже если выжму своё владение досуха.

— Ага. И что, Король Демонов с таким именем собирается жульничать с игроками? Скоро к тебе всё равно перейдёт крупная территория, а раз хочешь быть Королём Демонов, расчёты надо вести чисто.

— Кто сказал, что не заплачу! Я же просто говорю, что сейчас туговато! Да ну! Или просто немного отсрочь. Через недельку я всё отдам.

— Меня устраивает. Но через неделю сверху ляжет сто процентов, так что выйдет 6 миллионов монет. Можешь пустить с молотка часть замковых реликвий или какие-нибудь владения. Как тебе аккуратные двадцать процентов, ни больше ни меньше?

— Да это же проценты больше самого долга!

— А, не нравится — переводи прямо сейчас.

— ...Даже адские ростовщики так не дерут.

Бериэль скрипнула зубами.

А тем временем они вдвоём уже подошли вплотную к Гунтаперу.

Гунтапер с трудом попытался поднять меч.

Острие, не выдерживая тяжести, яростно задрожало.

— Не перенапрягайся. Если мана пойдёт вспять, те жалкие крохи жизни, что у тебя остались, тут же кончатся. Хотя, впрочем, исход всё равно не изменится.

Клинок «Хонрён» окутывало серое пламя.

Результат одновременного проявления «Защита звезды» и «Магия крови».

— Что ты собираешься делать?

— С этого момента ты расскажешь мне обо всём, что спрятано в твоих владениях. Не о складе, который виден всем, а о тайном хранилище, где держат только по-настоящему важное. Меня интересуют сокровища и священные реликвии, скрытые там. И я выгребу всё до последнего.

Теоретически, если задаться целью, можно пытать вечно.

А если учесть, сколько ему пришлось натерпеться до сих пор, решимости у Джинхёка хватало.

Когда кинжал вонзился в живот, из горла Гунтапера вырвался сдавленный вопль.

Эффект оказался превосходным, потому что удар пришёлся в место с особенно высокой концентрацией нервов.

— Ничего, терпи ещё. Не пора ли уже перестать цепляться за свою гордость?

На губах Джинхёка появилась хищная улыбка.

Будто выпуская наружу весь накопившийся до этого стресс, он устроил долгую, нескончаемую череду пыток.

В конце концов Гунтапер выболтал всё.

Он даже продекламировал меню ужина, который ел месяц назад, так что Джинхёк практически получил всё, что хотел.

После этого Гунтаперу в сердце вонзили нож, и дыхание Короля Демонов оборвалось.

[Уровень повысился!]

[Уровень повысился!]

[Уровень...]

[...повысился!]

Уровень поднимался снова и снова.

В конце концов, как и подобает одному из столпов, поддерживающих Пандемониум, он вырос сразу на 10 уровней.

Если учесть, сколько опыта требуется на каждый следующий уровень, прибавка была просто безумной.

Одновременно с этим исчезли и ограничения, наложенные на Бегемот и Чхон Юсона.

Битва вышла долгой и тяжёлой, но усилия окупились с лихвой благодаря череде огромных наград.

«„Покоряющая хватка“ и повышение уровня... Вот это, пожалуй, самое крупное.»

Кроме того, разные священные реликвии из сокровищницы тоже наверняка пригодятся.

И наконец... Джинхёк схватил драгоценный камень, висевший на шее Гунтапера.

[Вы получили демоническую реликвию «меч Кабальдо».]

Этот самоцвет считался минимальным условием, чтобы стать Королём Демонов, и одновременно являлся сильнейшим мечом, сравнимым с Бальмунгом.

Награды, полученные на этом этаже, превзошли ожидания.

С тех пор, как с Гунтапером было окончательно покончено, прошёл день.

Хоть он и был занят разгребанием дел Гунтапера, благодаря этому всё, что нужно было сделать за короткое время, удалось закончить.

Сначала Бериэль одним махом проглотила территорию Гунтапера и пустоши демонического мира.

Управитель по имени Сехерт, который раньше едва выживал с крошечным бюджетом, расплылся в широкой улыбке. В один миг он из управляющего захолустьем превратился в канцлера большого города, так что умирать от счастья ему было вполне естественно.

Из-за бесцеремонного вмешательства Эдема на какое-то время стало трудно двигаться свободно.

А затем...

главный виновник всего этого, Корпорация «Гоинмуль», покинула Пандемониум, загрузившись только дровами.

Сейчас.

31-й этаж Башни Испытаний.

— Спасите!

— Это что ещё такое? Что за чертовщина?

Все участники как раз переживали мучения крайней степени.

— Ха-ха-ха! Это испытание воинов с пылающим сердцем! Церемония совершеннолетия варваров!

— Мне это очень по душе. Всё-таки кровь, пот и грубое дыхание! Нужно немедленно предложить Небесному Демону, чтобы Культ Небесного Демона тоже проходил такое испытание!

Пудалак и Тёмный Император, хихикая, откровенно сходили с ума.

Повсюду звучали крики и вопли.

Поднимался занавес над полноценной церемонией совершеннолетия варваров.

«Да это вообще не шутки.»

Джинхёк облизнул губы.

Он и без того понимал, что церемония совершеннолетия не будет лёгкой, но тут ему казалось, что он сходит с ума уже совсем по-другому.

Настолько садистская штука, что, даже если из сотни участников девяносто погибнут, никто бы не удивился.

Особенно поиск змеи с другой формой головы в пещере, полной ядовитых змей...

Это было не испытание, а почти что выбрасывание людей на верную смерть.

— Щекотно.

— Яд — отличное питание!

— Ага. Я его даже с рисом ем!

— Но у меня рука совсем ничего не чувствует, это нормально?

— Это всё потому, что тебе не хватает закалки.

— Верно. Меня тоже много кусали змеи, и рука стала вдвое больше. Смотри.

— О-о-о! Мягкая, зато и правда больше стала. Уканпа! Вот что значит великий воин!

От того, что варвары воспринимали всё это как нечто само собой разумеющееся, становилось только хуже.

Но сильнее всего раздражало то, что, по их словам, нужно было прочувствовать чистую страсть мускулов... а для этого приходилось надевать кандалы, почти полностью подавлявшие ману.

И каждый из них весил больше десяти килограммов на каждую руку.

— То есть это только разминка... Понятно.

— Да! Настоящее испытание начнётся, когда солнце полностью взойдёт!

— Мне ведь не обязательно участвовать лично.

— Ты будешь лидером группы. Твою часть испытания заменят те, кто состоит под твоим началом.

Иначе говоря, ему нужно было издали как следует руководить участниками.

Фух.

Вот как...

Взгляд Джинхёка переместился на Эллис, Чхон Юсона, Терезу и духов-зверей.