Грохот!

Дверь отворилась, и внутрь вошёл пожилой мужчина в костюме.

Грампин.

Дворецкий, ведавший цитаделью Гунтапера, и самый долгоживущий демон во всём Пандемониуме.

— Прошу простить, что заставил вас так долго ждать. Одно крупное происшествие за другим — мне и впрямь жаль.

— Пустое оправдание. Лучше скажи, Грампин, сколько ещё ты собираешься держать нас здесь?

— Я слышал, Кан Джинхёк и Габриэль явились вместе с могущественными ангелами…

— Это Гунтапер велел тебе так поступить?

Высокопоставленные делегаты от каждой армии демонов, собравшиеся в приёмном зале, один за другим высказывали недовольство.

— Господа, умерьте свой гнев. Даже если не хотите, я всё равно отведу вас туда, где сейчас находится Гунтапер.

Сейчас Гунтапер сражался на самом ожесточённом поле боя.

С Кан Джинхёком, который возглавляет Корпорацию «Гоинмуль».

Иначе говоря, если отправиться туда, можно будет урвать самый большой куш.

— Правда?

— С какой стати мне обманывать тех, кто прибыл как представители Королей Демонов? Следуйте за мной.

Демоны один за другим поднялись на ноги.

И на лицах у них заиграли хитрые улыбки.

«Наконец-то наша экспедиция обрела смысл».

«Как же долго я ждал этого момента».

«Кхе-хе. Равновесие в Пандемониуме держалось слишком долго».

Всех их объединяла одна мысль.

Награда, которую предстояло поделить после этой битвы.

Разумеется, в неё не входили жалкие владения и сокровища Бериэля.

Пусть от рода Короля Демонов и остались одни развалины, это ничего не значило.

Куда важнее был символ власти «Короля Демонов».

Чтобы стать новым Королём Демонов, нужно было заполучить кольцо, которым владел Бериэль.

И в то же время.

За пределами Башни Испытаний тоже разворачивалось новое событие.

[Игрок «Новичок в эфире» запустил прямую трансляцию.]

Большинство людей сейчас следило за 31-м этажом, где изо всех сил работал крупный рейдовый отряд.

Песочные часы могли отсрочить гибель человечества, а потому интерес к происходящему был неизбежен: туда стянулись выдающиеся гильдии и ранкеры.

Однако.

Пока все смотрели туда, кто-то включил другую трансляцию.

Её заголовок гласил: «С Неизвестным».

Обычно столь нелепая провокация никого бы не заинтересовала, но пейзаж на миниатюре был местом, которого зрители прежде не видели.

Пандемониум.

Среди демонического пейзажа, полного пепла и огня, стоял игрок с длинным мечом.

Перед ним возвышался рогатый демон, от которого исходило подавляющее присутствие.

Как только трансляция пошла в эфир, лишние объяснения стали не нужны.

Тот демон был как минимум монстром уровня демона.

— Jjanggureonggi: Это что, правда? Не фейк? Вон там же Эллис и Тереза, да? Слева немного размыто, но там ещё и мастер Кан Джинхёк.

— Gulbi: Это другой игрок включил стрим? Вот это жесть. Все остальные на 30-х этажах, а только Корпорация «Гоинмуль» и Неизвестный ушли на 40-й?

— Jane: У них там своя война?

— jm1: Да за что вы вообще, чёрт возьми, дерётесь?

— kos: Похоже, вы опять пытаетесь сделать что-то за пределами чужого воображения. Совсем другой уровень. Вы что, и правда собираетесь добраться до вершины?

— mirra: Фрей — моя будущая жена.

Сарафанное радио сработало мгновенно, и число зрителей стало быстро расти.

Сначала их были десятки, но меньше чем за десять минут количество перевалило за пять тысяч, а ещё через двадцать минут уже достигло ста тысяч.

Неважно, был ли это тайный путь или обходная дорога, о которой обычные люди не знали.

Это не имело значения.

Одной этой свежей и ошеломляющей сцены хватило, чтобы свести всех с ума.

⁕⁕⁕

«На этом, пожалуй, подготовка почти закончена».

Джинхёк посмотрел на голографического двойника вдалеке.

Доппельгангер, созданный с помощью Ундины и духовных зверей.

Предметы, купленные в обменнике монет, наконец один за другим начинали показывать свою настоящую ценность.

— Похоже, ты снова что-то задумал. Судя по волнам магии… ты передаёшь происходящее на другие этажи?

«И правда, не зря он Король Демонов. Схватывает быстро».

Пусть как местный он и мог не знать о системе трансляций, но уже по одному этому догадался о происходящем.

Джинхёк не стал ни подтверждать, ни опровергать.

— Именно. Но будь то ангелы, конница или варвары — кто бы ни явился, это ничего не изменит.

— О-о-о. Какая самоуверенность. И почему ты так думаешь?

— Потому что я подготовил кое-что куда более мощное.

Взгляд Гунтапера скользнул в сторону.

Как раз вовремя он увидел Грампина, ведущего издали группу демонов.

— Теперь тебе придётся иметь дело не только со мной, но и со всеми Королями Демонов сразу.

— Что это значит?..

— Смотри внимательно. Чем закончится эта битва?

Щёлк!

Улыбаясь, Гунтапер щёлкнул пальцами.

И в тот же миг.

[Камень печати высвобожден!]

Бабабабах!

Взрыв расколол небо и землю.

Бах! Бах! Бабах-бах-бах!

Трудно было поверить, что один-единственный навык способен породить такую огневую мощь. Столб пламени пробил облака.

Цитадель содрогнулась целиком.

Один этот взрыв превратил в пепел треть могучей твердыни.

В ушах всё ещё звенело. Конечности дрожали так, будто были не своими.

— Кхе… ты что, всерьёз решил подорвать себя вместе со всем остальным?

Джинхёк закашлялся, а Гунтапер разразился безумным хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вот так. Идеально!

Тела обуглились до черноты.

А среди уцелевших после взрыва все без исключения были связаны с Корпорацией «Гоинмуль».

Для подозрений этого было более чем достаточно.

И вдобавок…

Гунтапер намеренно ранил самого себя.

Это была своего рода постановка, призванная добавить убедительности идеально разыгранному спектаклю.

— Так вот оно что… Значит, всё это было ловушкой, чтобы схватить меня?

— Именно. Но понял ты это слишком поздно. Скоро все Короли Демонов соберутся, чтобы охотиться на тебя. Может, даже тот грузный пьяница зашевелится. Этого и следовало ожидать.

— …Если дело зашло так далеко, вполне возможно.

Территорию Короля Демонов разнесли в клочья человеческие руки. Остальные не смогут остаться в стороне.

— И всё же, не слишком ли это — перебить всех, с кем ты ещё недавно сидел за одним столом?

— Кхе-кхе! Ты правда ждёшь такого от демонов? Наша сущность в том и состоит, что ради собственной выгоды мы готовы хоть с ангелами за руки взяться.

То есть он был готов не различать врагов и союзников.

Сам по себе план был неплох.

Проблема заключалась в одном…

У этого плана был смертельный изъян.

— Всё хорошо, но ты не забыл, что я знаю всю подноготную твоей аферы?

— Как думаешь, чему они поверят больше — твоим словам… или вот этому телу?

Гунтапер нахмурился, будто и отвечать на такое не стоило.

Однако улыбка с губ Джинхёка не исчезла.

Как и ожидалось, нет ничего приятнее, чем раздавить противника, который уже уверен в своей победе.

— Разве я не спрашивал тебя раньше, звал ли я помощь извне? Извини, но посылал я это не игрокам и не своим союзникам.

Главное назначение предметов, купленных в обменнике монет, и «Сердца Антрада» состояло вовсе не в том, чтобы просто создать голограмму.

Их настоящий эффект заключался в усилении и передаче.

Все сцены, что произошли до сих пор, уже были переданы Королям Демонов во все уголки Пандемониума.

— Я как минимум знал, что если это будешь ты, а не кто-то другой… то одной лишь отравой ты никогда бы не ограничился.

— Что?.. Королям Демонов?

Это полностью меняло расклад.

Люди, которые были врагами, но всё же заботились о чести и жизнях демонов.

И единственный Король Демонов, пытавшийся растоптать всё, кроме самого себя.

— …Чушь. Ты никак не мог знать о закрытых каналах связи Королей Демонов. Откуда ты… узнал, что после войны с Бериэлем их обновили?!

— Верить или нет — твоё дело. Но уверен, что к этому моменту тебя уже засыпают вызовами Королей Демонов.

— …Невероятно.

Короли Демонов и правда один за другим требовали связи.

Им нужно было выяснить, почему погибли их драгоценные подчинённые и что именно произошло.

— Ах ты мерзавец… Я тебя точно разорву. Даже если сам сдохну — всё равно разорву!

— Угрозы и ругань — это хорошо, но тебе не кажется, что сейчас лучше было бы убегать?

— …

Его пальцы дёрнулись, но Гунтапер развернулся и исчез в противоположном направлении.

Потому что лучше кого бы то ни было понимал: если не сбежит прямо сейчас, умрёт.

Джинхёк преследовать его не стал.

Пока «Сердце Антрада» оставило на нём метку, его местоположение можно было отслеживать сколько угодно долго, куда бы он ни бежал по Пандемониуму.

И.

Охотиться на Гунтапера, окончательно вымотанного после бесконечной погони со стороны преследователей Пандемониума, будет куда проще.

«Мне остаётся лишь снять сливки с уже готового».

Пусть другие Короли Демонов и разозлятся, это уже не его забота.

Даже если придётся сделать врагами всех, от такого количества опыта и наград отказаться было невозможно.

И в то же мгновение.

[Условия копирования выполнены.]

[Копирование уникальной способности «Длань подчинения» прошло успешно!]

[Благосклонность божеств Пандемониума к вам повышается!]

[Короли Демонов начинают смотреть на вас иначе.]

Одно за другим перед глазами всплывали системные окна.

Именно это и решило исход схватки.

⁕⁕⁕

С потолка над полом из чёрного кристалла свисали лиловые сталактиты.

Сновидческий, чужеродный пейзаж.

Даже в Башне Испытаний это место казалось поистине запредельным.

Потому что эта пещера была последним путём к вершине Башни.

И сейчас.

Внутри пещеры разговаривали две тени.

Дрожь…

Единственная рука подрагивала.

Хастингс обливался холодным потом, глядя на стоявшего перед ним Ньярлатотепа.

— Здесь…

— Не бойся. Я не собираюсь не отпускать тебя живым только потому, что ты увидел то, чего видеть не должен был… нет, не в этот раз. Ну же, иди сюда. Хорошо?

Ньярлатотеп сделал лёгкий шаг.

— Кстати, Гунтапера полностью разгромили, но Бериэль… нет, я слышал, что решающую роль в этом сыграл Кан Джинхёк?

— Он скомбинировал какие-то странные предметы из обменника монет и перетянул Королей Демонов на свою сторону. Я никак не мог к такому подготовиться — вижу такое впервые…

Голос Хастингса становился всё более отчаянным.

Одну руку он уже потерял, и потому ещё сильнее боялся очередной неудачи.

На этот раз расплатой могла стать не только рука.

— Всё в порядке. Всё в порядке. Я не собираюсь тебя отчитывать. Мы и сами поняли, что он не так прост. Я позвал тебя не из-за этого… Я позвал тебя из-за «Ватикана» за пределами Башни.

— Ва-ватикана?..

— Это небольшое владение в мире, где живут люди. Там есть зацепки к книгам, которые необходимо вернуть. Подготовь всё, что здесь записано. Нельзя упустить ни одной мелочи.

Ньярлатотеп протянул ему лист бумаги.

— П-понял.

— Хорошо. Тогда можешь идти.

Опасаясь, что собеседник передумает,

Хастингс поспешно

исчез.

— Кхм! Кхм!

Новый голос вмешался в тишину:

— Тот парень ничего не заподозрил? Я давно не скрывал своё присутствие, так что вышло немного неуклюже.

— Да. Думаю, нет.

Ньярлатотеп кивнул.

Голос из тени весело усмехнулся.

— Вот и хорошо. Хастингс нам ещё во многом пригодится. Как и Эксенсион.

— Это была опасная шалость. Кроме моего отца и матери, даже мои собственные люди не знают о твоём существовании.

— Кто-то попытался пройти на 50-й этаж?

Совсем недавно на 49-м этаже произошёл инцидент.

Кто-то попытался прорваться через проход на 50-й этаж.

Абсурдно уже то, что они пересекли запрет Башни, к которому не желают приближаться даже божества. И каждый из вторгшихся был бойцом уровня сильнейших.

Неясно, с какого они этажа, кто они и какими способностями обладают.

Ньярлатотеп стиснул коренные зубы.

Всё остальное было не так важно. Он не мог поверить, что в этой Башне Испытаний есть кто-то, о ком он не знает.

Но.

— Филин… значит. Этот тип и правда не жалеет сил.

Тень цокнула языком, словно знала, о ком речь.

— Если это Филин… Ты и правда знаешь, кто они?

— А, тебе незачем это знать. Просто у нас с ним старые дурные отношения. Из-за ограничений он не может действовать слишком уж безрассудно, но всё равно удивительно, с какой настойчивостью он ищет способы всё разрушить. Впечатляет.

— …Не думаю, что мне стоит в это вмешиваться.

— Нет. С этим разберусь я сам.

— Вот как. Тогда мне чем-то помочь?

— Да, кое в чём.

— Эллис.

Это была одна из немногих переменных, способных угрожать её существованию.