Снежное поле, где никогда не заходит солнце.

Метель, что дует медленно и неторопливо.

Всё это было миром образов, созданным Святым Меча.

Шу-у-ух...

Магия пришла в движение.

Побелевшие клинки задрожали.

[Уникальная способность «Белая ночь» (白夜)]

Сложность получения: SSS

Описание: Вы сможете создать собственное уникальное боевое искусство, основанное на фехтовании, которое до сих пор видели и испытывали на себе. Пока активна «Белая ночь», вся атакующая сила и скорость атаки возрастают на 200%, а особая характеристика «Пятое чувство» увеличивается на +100. (При совместном использовании с «Выбором поля боя» получают дополнительные эффекты поля.)

Способность, обладающая запредельной мощью в поединках.

«Так вот она какая — уникальная способность Чхон Юсона?..»

Джинхёк восхищённо пробормотал.

Он и представить не мог, что увидит окно уникальной способности с такой степенью завершённости.

Если честно, это было потрясающе.

И в этот миг...

Кончик меча Чхон Юсона дрогнул.

Скользнув по снежинке, чёрная линия, белее самого снега, растаяла.

— Я отказался от всего, лишь бы стать к тебе на шаг ближе.

И от гордости тоже.

И от свободы.

И даже от клейма предателя... от всего этого.

Но я ни о чём не жалею.

Даже пройдя через всё это...

— Потому что схватка с тобой для меня важнее всего на свете.

— Это уже совсем перекручено. Ты правда... Нет. Не будем об этом. Лучше молчи.

Дальше говорить — только рот пачкать.

К тому же за контракт с Гунтапером этот парень ещё дорого заплатит.

«Чем дольше это продлится, тем острее ты почувствуешь, что такое побочный эффект».

Джинхёк взял оба кинжала обратным хватом.

Тук! Тук! Тук!

Сердце забилось быстрее.

Он уже и не помнил, когда в последний раз ощущал такое предвкушение и такое возбуждение.

И это было вполне естественно.

За всё время он прошёлся почти по всем навыкам и способностям, какие только существовали в Башне Испытаний, но...

«Такого я ещё не видел».

И больше всего его будоражила сама возможность скопировать это.

«Наверное, Ундина и Когума уже всё расставили как надо».

Перед самым началом боя он дал им особое задание, и, скорее всего, они справлялись отлично.

Цену провала они знали лучше кого бы то ни было.

[Уникальная способность «Могила мечей» активирована!]

Ух!

Из тела меча поднялась тёмно-красная река.

В чисто-белом мире взметнулась чужеродная энергия.

— Идёт.

Первым двинулся Чхон Юсон.

Они уже до оскомины знали и путь меча друг друга, и дистанцию между собой.

Кхух!

Поэтому никакой бессмысленной разведки не было.

Мерцающий свет меча полоснул по самой шее.

Джинхёк отвёл клинок буквально на толщину листа бумаги.

— Ух. Острый.

— Не дерзи. Это только начало.

В тот же миг оба меча распались на бесчисленные траектории.

Словно одновременно хлынули десятки клинков.

[Чхон Юсон активирует «Белая ночь: Небесный меч I типа „Снежный брак“»!]

В застывшем времени...

Пат-пат-пат!

Падающие снежинки разошлись в стороны.

— ...!?

Скорость и без того была огромной, но количество ударов, развернувшихся в один миг, выходило за пределы воображения.

Ква-ква-ква-ква!

Джинхёк безумно замахал клинками.

Ударная волна была такой сильной, что обе руки заныли.

Но перед его глазами Чхон Юсон уже исчез.

«Сзади... нет, сбоку».

Присутствие ощущалось справа.

Буууум!

Алые лотосовые языки пламени прогрызли воздух.

Однако...

Тела там не было.

И в руке тоже ничего не почувствовалось.

— Сверху!

Джинхёк вскинул голову.

И там оказался Чхон Юсон, уже заносивший новый удар.

Сто ночей и тысяча мечей, 2-я форма. «Удар грома».

Клинок обрушился в несколько раз быстрее, чем прежде.

Уклониться от этого было бы уже невозможно?

Раньше суждения сработал инстинкт.

Он скрестил оба кинжала.

Квааанг!

Грохот был таким, что и не верилось, будто это всего лишь столкновение мечей.

Давление сверху подняло в воздух весь снег на земле.

Чхон Юсон вышел, заточив себя до предела, и каждое его движение, начиная с шага, было свирепым.

— Хуп!

Почуяв победу, Чхон Юсон пошёл добивать.

Одна чудовищная атака следовала за другой.

Раз уж он сам сказал, что покажет уникальное боевое искусство Чхон Юсона, было ясно, насколько кровавыми окажутся эти приёмы, пока активна уникальная способность «Белая ночь».

Но и откат после этого тоже должен был прийти...

совсем скоро.

Так и знал.

Дёрг!

Чхон Юсон нахмурился.

По побелевшим глазам медленно поползли чёрные жилы.

В волосах начали проступать нечто, похожее на рога.

— Кх... что это... такое...

Почувствовав неладное, Чхон Юсон пошатнулся.

Разумеется, Гунтапер ни словом не обмолвился об этих побочных эффектах, когда заключал контракт.

В Башне Испытаний даже говорили, что страдают только дураки.

Хорошо.

Сейчас выполнится ещё одно условие.

Оставалось только подлить немного масла в огонь.

[Уникальная способность «Суд Анубиса» активирована.]

По возможности Джинхёк не хотел это использовать — был риск спровоцировать полномасштабную войну между египетскими богами и Пандемониумом.

Но внутри этого замкнутого мира большой проблемы быть не должно.

Посторонние всё равно не узнают, что тут произошло.

— Ого, кожа у тебя совсем пошла. И рога на голове. Тело сейчас горячее, голова кружится, да? Ломит всё, словно при сильной простуде?

— Да. Именно так и ощущается. Ты знаешь, что это?

Первый вопрос — есть.

— Конечно знаю. Только есть одна серьёзная проблема...

— Серьёзная проблема?

— Это состояние ухудшается тем быстрее, чем больше магической силы ты тратишь и чем дольше оно длится. Если мы продолжим драться как сейчас, очень скоро ты станешь новым видом. Надеюсь, превращение в демона не было твоей целью? Хотя... тебе, кажется, даже идёт.

— У меня нет ни малейшего желания становиться проклятым чудовищем.

— Да? Ну и хорошо. В общем, просто будь осторожен с этим. Главное, чтобы это состояние не продержалось больше десяти минут.

Второй вопрос тоже прошёл гладко.

Если ещё раз подумать, условия активации «Суда Анубиса» были просто нечестными.

Неужели они и правда выполнялись всего лишь за счёт обмена вопросами и ответами?

— Если так, значит, мы успеем закончить бой до того, как демонизация завершится.

— Ну, это верно... Но ты правда настолько уверен? Даже с этими оковами?

Это был последний вопрос.

И на этот вопрос, задевающий самолюбие...

— Ты уже забыл, как всё это время я теснил тебя? Я сотру эту дурацкую ухмылку с твоего лица.

Разумеется, Чхон Юсон отреагировал именно так, как и ожидалось.

[Условие выполнено.]

[Характеристики цели ослаблены на 50%!]

Жаль, что это выглядело немного как подлость, но выбора не было.

Потому что с этой стороны ещё нужно было подпитывать магической силой Эллис.

На губах Джинхёка задержалась хищная улыбка.

⁕⁕⁕

Кланг-кланг-кланг!

Бой возобновился.

Чхон Юсон шёл по собственному пути меча, выплёскивая весь накопленный до сих пор практический опыт.

Однако...

что-то...

...было не так?

Чхон Юсон быстро уловил это чувство несоответствия.

Очевидно, сейчас он выпускал атаки, с которыми прежние нельзя было даже сравнивать.

Взамен на контракт он, естественно, получил силу, выходящую за пределы его возможностей.

Но почему-то этот бой стал тяжелее, чем в самом начале.

«Этот парень... всё ещё не показывает всей своей силы?»

Бред.

Его уникальная способность и впрямь была областью предела.

До такого не могли дотянуться даже большинство обитателей Башни.

Чтобы игрок мог справляться с этим с запасом, и речи быть не могло.

Но тогда...

«Хочешь сказать, ослабел я? Из-за побочных эффектов?»

Иного объяснения не было.

— Кх!

Чхон Юсон взял себя в руки.

Нельзя быть таким жалким.

Он ни за что этого не примет.

— Никогда... я не хотел такой схватки!

Шух!

Вместо следов на снегу развернулись шаги, замораживающие всё вокруг.

Одновременно изменил форму и меч Кабальдо.

Сам клинок вырос почти вдвое.

Из древних рун, высеченных на лезвии, хлынул ослепительный свет.

[Активирован меч Кабальдо — «Грамайню»!]

К бесконечной чёрной энергии...

[Активирована 5-я форма «Сто ночей и тысяча мечей» — «Ледяной дух»!]

...примешалась белая аура, вечно озаряющая всё вокруг.

Высвободились удары меча, разворачивавшиеся сами собой.

Это...

была сила Святого Меча, Чхон Юсона.

Два рассечения прочертили вертикаль и горизонталь.

Траектория была прямой, но заложенный в этой прямой смысл далеко превосходил значение простой линии.

Словно измерение соединялось с измерением.

Линия, которая изначально должна была быть одной, продолжалась дальше.

Бааам!

Раздался оглушительный звук, будто раскалывались небо и земля.

Гений, переполненный талантом, вложил в этот меч всё без остатка.

И даже этого оказалось мало — удар был нанесён ещё и с выигранным шансом.

Но...

— Да ты просто... чудовище.

— Если бы мы не сражались так часто, это было бы опасно. Если говорить языком боевых искусств, это просто область, где применяешь то, чем обычно владеешь.

И всё же Джинхёк принял этот удар.

Он выждал миг, когда сходящиеся линии встретятся.

Бум!

...Бух.

Одно колено Чхон Юсона коснулось земли.

Грудь ходила ходуном от тяжёлого дыхания.

— Хаа... хаа...

Сердце, разогнавшееся до предела, и жар тела уже вышли на уровень, который он едва мог выносить.

Потому что отражение в его глазах уже совсем не походило на человеческое.

Чёрные рога, вздымающиеся над белыми волосами.

Алые зрачки будто возвещали рождение нового короля демонов.

— Это... я?

Он бился до того, что едва не отказался от человеческого облика.

Но итог и на этот раз не изменился.

Вот и всё.

Это уже предел.

Не осталось ни сил, ни воли терпеть дальше.

— ...Хватит. Я хочу отдохнуть.

— То есть ты хочешь, чтобы я тебя убил?

— У меня нет ни малейшего желания продолжать жить, пока я превращаюсь в демона.

Умереть так умереть. Пытается сохранить хотя бы гордость.

Очень в духе Чхон Юсона.

Чак.

Джинхёк приставил кинжал к шее Чхон Юсона.

Разумеется, не забыв добавить ещё кое-что.

— Выглядит, конечно, эффектно... но жаль. Я знаю способ убрать эти рога и вернуть тебя назад. Если ты и правда так хочешь умереть, тогда ничего не поделаешь.

— Эй, подожди!

Чхон Юсон поспешно вскинул голову.

Человек и правда странное существо.

Когда выхода нет совсем, ещё можно смириться.

Но стоит показать даже крошечную надежду — и сломается даже тот, кто был готов умереть и выдержал жесточайшие пытки.

Можно сказать, всё искусство допроса и состоит в том, чтобы умело играть в это перетягивание каната.

— Правда, ты... ты правда можешь вернуть этот облик в прежнее состояние?

— Моей честью... Нет, даже если я поставлю её на кон, ты не поверишь. Поэтому клянусь честью Эллис.

— ...

— Всё ещё не кончено. Раз уж дошло до такого, если потом как следует это отшлифовать, шанс будет. Я не хотел тебя об этом просить, но ничего не поделаешь.

Хе-хе.

Неужели после такого он должен сделать это за просто так?

И как ему тогда быть с ранами на сердце, оставшимися после предательства в самый важный момент?

— Только не говори, что в обмен на лечение снова собираешься заставить меня сделать какую-нибудь чушь.

— Это не чушь. Просто мне кое-что нужно взамен... ну, что-то вроде того.

— Хватит нести чушь! Раз уж я теперь знаю, что способ есть, значит, и сам смогу его найти. Я ни за что не дам тебе держать меня за слабое место.

— Правда? И где же ты будешь это искать? А пока что собираешься делать со своей нынешней жизнью? Все возможные СМИ взорвутся интересом.

— Студент медфака Университета Хангук оказался демоном?

Пользователи проявляют бурный интерес.

— Правда ли, что мужчинам идут рога, растущие из головы?

— Вью-туберы, заражённые вирусом Венеры, завалили запросами. «Говорят, его закололи насмерть», — заявил очевидец.

И так далее.

Даже орангутан в зоопарке цокнул бы языком и выразил соболезнования.

Обычная жизнь, разумеется, стала бы невозможной.

Только тогда Чхон Юсон окончательно осознал серьёзность ситуации и сухо сглотнул.

— Чего ты хочешь? Пока что я просто выслушаю.

...Попался.