Я даже не знал, о чём они там шептались, но, судя по тому, как у Терезы постоянно менялось выражение лица, её уникальная способность не сработала.

Ну ещё бы. Как вообще можно убедить Терезу, у которой две личности?

Причём одна — святая, а другая — падшая святая, и склонности у них различаются на все сто восемьдесят градусов.

На этом соблазнение Терезы для Гунтапера и закончилось.

Но…

с Чхон Юсоном всё было иначе.

В глубине его сердца жило желание, которое ничем нельзя было заменить.

«Победить сильнейшего соперника».

Желание собственными руками доказать это.

И у Гунтапера

была сила безошибочно улавливать, чего именно хочет цель, и бить точно в это место.

Вжух!

[Гунтапер активировал свою уникальную способность «Сделка глубинного желания»!]

Сладкий голос проник внутрь.

Перед ушами Чхон Юсона повисло неодолимое искушение.

— Дело не в недостатке усилий и не в недостатке таланта. Как ты думаешь, почему тебе снова и снова не удаётся добраться до вершины?

Он задал вопрос.

Самый простой и самый болезненный.

Рука, сжимавшая меч, едва заметно ослабла.

— К чему ты клонишь?

— Единственное, чего тебе не хватает по сравнению с Кан Джинхёком, — это счастливого случая. Разве он не стал сильнее лишь потому, что все божества осыпали его хорошими святыми реликвиями? Получи ты такую же поддержку, и тоже смог бы его превзойти.

Подняться выше него… разве не смог бы?

— …Я?

Голос Чхон Юсона слегка дрогнул.

Желание куда сильнее, чем спасти мир или человечество.

Если бы ему пришлось выбрать одно-единственное желание на всю оставшуюся жизнь, он без колебаний назвал бы победу над Джинхёком.

Ради этого он был готов отказаться от чего угодно.

Даже если бы ценой стала продажа души королю демонов.

Гунтапер тут же вынул две реликвии.

— «меч Кабаладо» и «Кольцо Короля Демонов». Обе — высшие реликвии верхних этажей. Они уж точно не уступят тому хламу, что есть у него. Если примешь мой контракт, я одолжу их тебе.

— Но это…

— Предательство? Нет, это не предательство. Разве желание стать сильнее можно назвать предательством?

Скорее это всего лишь исправление прежнего неравенства.

Тебе не в чем себя винить.

— …

Чхон Юсон промолчал.

Перед его глазами уже возникло статусное окно с информацией о двух реликвиях, предложенных Гунтапером.

«меч Кабаладо» — демоническая реликвия, доводящая потенциал владельца до предела.

«Кольцо Короля Демонов» — реликвия, которая не только втрое повышала сопротивление ко всем, кто не относится к демонам, но и позволяла использовать «Тёмную магию» ур. 30 и выше.

Обе были уровня SSS.

«Если я получу это, то тоже смогу выполнить условия для Уникального священного оружия».

Это значило, что он сможет получить не просто улучшение снаряжения, а Уникальное священное оружие — сильнейшую из всех возможных карт.

Губы пересохли.

Сердце колотилось как безумное.

Предательство и исполнение заветного желания.

Прежде он, не раздумывая, выбрал бы второе…

но почему?

— …

Нелегко было отвернуться от тех, с кем он вместе делил и радости, и страдания.

Ему хотелось и дальше тянуть эту отвратительную связь, которую он когда-то считал злой шуткой судьбы.

«Я ведь тоже не сумасшедший».

Чхон Юсон, терзавшийся сомнениями, вдруг коротко усмехнулся.

Потому что сама эта мысль была нелепой.

Значит, годы, что успели накопиться между ними, всё-таки не были пустыми.

«Сначала выиграю это противостояние, а потом убью Гунтапера…»

Тогда чувство вины хотя бы немного ослабнет.

— Я принимаю.

Из медленно разомкнувшихся губ наконец сорвался ответ.

В конце концов Чхон Юсон принял решение.

— Мудрый выбор.

Гунтапер расплылся в ухмылке.

[Контракт заключён!]

[Активирована уникальная способность «Сделка глубинного желания»!]

— …

Чхон Юсон переменился на сто восемьдесят градусов.

От него медленно поползла тёмная аура.

Когда это произошло, он уже держал в руках и Рюхва, и меч Кабаладо.

[Получено право владения «мечом Кабаладо» и «Кольцом Короля Демонов».]

[Условия для Уникального священного оружия выполнены.]

— Это… моя новая сила?

Холодная и острая магия.

Хотя полноценная уникальная способность ещё не была активирована, его ци меча уже совершенно отличалась от прежней.

— Юсон…?

Тереза заикнулась.

Как паладин, владеющий божественной силой, она сразу поняла, что это за энергия.

Демоническая энергия.

В отличие от высших сущностей вроде ангелов и древних видов, игрокам достаточно лишь подписать контракт, чтобы начать подвергаться её воздействию.

Сейчас это почти не было заметно, но со временем изменятся и характер, и внешность.

— Кхе-хе… ха-ха-ха! Жаль, конечно, что не удалось прибрать к рукам вас обоих, но и так неплохо. Ну что? Каково это — видеть, как тебя предаёт дорогой товарищ?

Гунтапер расхохотался в безумии.

В напряжённейшей ситуации главная ударная сила получила удар в спину.

На это сражение уже и смотреть не стоило.

⁕ ⁕ ⁕

Глядя на хихикающего Гунтапера, Джинхёк почесал подбородок.

«Ну да, ему хорошо… И как мне теперь изобразить хоть немного растерянности?»

Что он вообще понимает.

Раз уж козырь, на который он так рассчитывал, сработал, самоуверенность у него, конечно, должна была взлететь до небес.

И надо признать: все заготовки, которые Гунтапер пускал в ход до сих пор, были действительно свирепыми.

Он создавал ситуации опаснее, чем любой враг, с которым Джинхёк сталкивался прежде.

«Кстати, Чхон Юсон изучил уникальную способность…»

От одной этой мысли возникало странное чувство.

Он и представить не мог, что тот тип, который когда-то лип к нему как сталкер и был готов загрызть до смерти, уже обзавёлся одной из сильнейших способностей во всей Башне Испытаний.

Теперь при таком уровне силы ему будет нелегко найти равных не только среди игроков, но и среди обитателей Башни.

— Юсон… быть сильным, конечно, хорошо, но обязательно было сразу прилипать именно к нему?

Неужели ты не знаешь, что не стоит бездумно ставить печать на контракте, который с первого взгляда выглядит подозрительно или предлагает слишком хорошие условия?

Сразу вспоминаются слова одного великого человека: большая сила — это большая ответственность.

— Оправдываться я не стану. Но и сожалений у меня нет.

Как хорошо выкованный меч.

Словно дальнейший разговор не имел никакого смысла, Чхон Юсон отрезал.

Шух…

Разговор был прерван скрестившимися клинками.

Что бы он ни сказал, до этого одержимого упрямца всё равно не дойдёт ни слова.

— Господин Джинхёк… что теперь?..

— Всё в порядке. Я вправлю этому парню мозги.

Обычно его бы это раздражало, но в этот раз — не так сильно.

В Башне он ещё ни разу не видел ничего подобного.

В конце концов, благодаря этому у него появился шанс заполучить уникальную способность мечника.

— Но если господин Джинхёк остановит Юсона… что мы будем делать с тем монстром?

— Об этом тоже не волнуйся.

Джинхёк рукой вытер холодный пот, стекавший по щеке.

Перегрузка дошла до того, что боль чувствовалась даже вне боя.

И если Эллис сейчас так буйствует…

это значило, что те, кто с ней сражался, уже не справлялись.

Словно подтверждая это,

крак-крак-крак-крак!

Барьер разлетелся. Огромное Кровавое Копьё пронеслось вперёд.

— …Боже!?

Гунтапер, до этого наблюдавший со стороны с полным спокойствием, поспешно отскочил.

Бум!

Место, где он только что стоял, превратилось в кратер без видимого дна.

— Как ты смеешь трогать моего контрактора своими грязными руками?

Эллис фон Атараксия.

Появилась чистокровная вампирша, возглавлявшая дом Атараксия.

— Падшая глава дома… Ты вмешалась, не понимая своего места. Сама торопишь свою смерть!

— Хо. Вы так расшумелись лишь потому, что тип, который раньше даже взгляда поднять не смел, стал королём демонов. Может, мне напомнить вам прошлое?

Красное кольцо, символизирующее «Откровение Апокалипсиса», и густо парящие за ним багровые гарпуны.

Каждый из них обладал силой, сравнимой со святой реликвией.

И всё-таки с Эллис было спокойно.

Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал: вытащить её из Коридора Павших было настоящей удачей.

— Спасибо, Эллис. Благодаря тебе я жив. Если бы не ты, всё и правда могло бы обернуться очень плохо…

— Правда? Неужели я и правда настолько помогла?

— Ага. Ты и правда была как лучший напарник.

При словах «лучший напарник» в голове Эллис одна за другой промелькнули сцены.

Свидания, свадьба, дети, а затем совместная старость.

— Кхм. Ну, это пустяки! Похоже, теперь ты хоть немного понял, насколько велико моё «я». Ну же, говори. Что тебе ещё нужно?

— Нет, мне ничего особо не нужно. Я просто хотел сказать, что мне уже достаточно того, что ты рядом.

Джинхёк с улыбкой бросил взгляд в сторону.

Если поддразнить её до такой степени, реакция точно последует.

— …

Как и ожидалось, лицо Терезы слегка потемнело.

Паладин — это, конечно, неплохо, но…

сейчас ему нужна была личность, с которой можно добиться лучшей синергии.

А когда речь шла о выборе основной личности, этот метод был самым эффективным.

Эллис, счастливо подпрыгивавшую на месте, прервал новый голос.

— Ого. Похоже, малышка и правда выпила много белого молочка. Смотри-ка, какая бодрая. Стоит мне чуть-чуть её похвалить — и она уже хвостиком виляет, как щенок.

— Глупая святоша!.. Нет, это ещё ладно, но кто здесь ребёнок! Как ты смеешь!

Между ними тут же полыхнули искры.

Ладили они отвратительно, зато в их способностях сомневаться не приходилось.

Даже ругаясь, они всё равно делали то, что должны были.

— Ха-а… Тогда как насчёт того, чтобы сильнейшая забрала всё, малышка?

— Хорошо. Нет причин отказываться от пари, которое я заведомо выиграю.

Эллис и Тереза одновременно повернулись к Гунтаперу.

С выражением лиц, будто перед ними обнаружилась самая лакомая добыча в мире.

⁕ ⁕ ⁕

Пока Гунтапер был временно скован ими, на поле боя остались лишь двое мужчин.

[Чхон Юсон активировал «Выбор поля боя» ур. 16!]

На прежний пейзаж

наложился новый.

Это…

было то самое место, где Башня Испытаний впервые появилась и где они сражались.

Именно здесь, в Коридоре Павших, он получил «Ледяные слёзы» и «Кладбище мечей».

— Я ждал, когда этот миг наконец настанет.

Чхон Юсон посмотрел на Джинхёка.

С самого дня их первой встречи и до сих пор

он надеялся,

что однажды у него появится шанс

сразиться с ним на равных.

И вот этот момент настал.

Потому что теперь в его руках были сильнейшее оружие, сильнейший навык и уникальная способность.

— Надо же, а ты и правда тот ещё ядовитый тип. Как тебе вообще в голову пришло заключить контракт именно с Гунтапером, а не с кем-то ещё?

— …Да. Ты, который всегда побеждает, никогда этого не поймёшь.

Они не могли знать, какую боль приходится проглатывать проигравшему.

Насколько это мучительно и безнадёжно, могут вынести только те, кто проигрывает.

— Но теперь всё иначе. Сегодня я побежу тебя и взойду на вершину.

Мана стала стекаться в одну точку.

Когда очищенная энергия обрела осязаемую форму, оба меча засияли разным светом.

Достигнув предела меча…

он вошёл в область, которой способен коснуться лишь тот, кто превзошёл сам этот предел.

[Чхон Юсон использовал свою уникальную способность!]

Чёрная ночь, проглатывающая луну.

Исчезли все дневные тени, скрывавшие солнце.

Иллюзорный мир, где всё было окрашено в чистый белый цвет.

[Активирована уникальная способность «Белая ночь»!]

— Это и есть моя уникальная способность.

Хлынул чисто-белый свет, и волосы с глазами Чхон Юсона полностью окрасились в белое.