— Что это вообще за тип?!

— Как мы вообще сюда попали?..

— Какого чёрта делала охрана снаружи?!

Окружавшие их демоны разом перекосились в лицах.

Святилище, считавшееся одним из самых засекреченных мест в крепости. Это пространство было дозволено только Гунтаперу и его приближённым.

И всё же кто-то пробрался в самую его сердцевину?

Без информации изнутри такое было бы невозможно.

— Ты...

Глаза Фелрода сузились.

Одна из боевых единиц Корпорации «Гоинмуль», за которой он наблюдал.

«Гомункул», украденный из Аукционного дома богов.

— Называй меня Фрей. Хм.

— Фрей?

Фелрод заинтересованно приподнял бровь.

— Впервые слышу, чтобы у гомункула было имя.

— Его придумал он. Моё имя.

— Имя для куклы... Кан Джинхёк и правда мастер выкидывать странные штуки. Но важнее другое: откуда тебе известно об этом месте? Не может же помощница Бериэля оказаться в этой твердыне, верно?

— Мне незачем это говорить. Я должна лишь исполнить приказ.

Шух.

Два коротких копья уставились вперёд.

— Потом не спеша разберёмся, что за фокус ты тут устроила. Взять живьём. Остальное можете ломать — пусть только рот останется цел.

— Да.

По слову Фелрода вперёд вышел демон.

Лязг!

Длинный меч за его спиной вылетел из ножен.

И в то же мгновение —

Шух...!

Фигура демона исчезла.

Но свист рассечённого воздуха прозвучал ещё раньше.

И всё же —

Бах!

Удар, обрушившийся со спины, был встречен двумя короткими копьями и рассыпался.

За вспыхнувшим пламенем блеснули синие глаза.

[Фрей активирует свою уникальную способность «Кукольная игра»!]

Сокрушительная магическая сила.

Свет, будто втягивающий всё в себя, накрыл пространство.

Ух!

— Что за...

Демоны, уверенно шагнувшие вперёд, невольно втянули воздух.

Энергия, исходившая от тела Фрей, была слишком плотной.

«Опасно».

В одно мгновение она извернулась, уходя от кинжала, летевшего сбоку.

На плаще осталась прореха от удара, но само тело не пострадало.

Точнее — ровно одну секунду.

— Где?..

Противник, стоявший прямо перед ним, исчез.

Точнее, растворился на месте, оставив после себя лишь остаточное изображение.

Прежде чем вопрос успел оформиться...

Пхак!

Второе копьё, сорвавшееся, словно молния, пронзило сердце.

Фрей, уже оказавшаяся у него за спиной, по-прежнему стояла с бесстрастным лицом.

— Что за скорость...

Бух...

Тело демона повалилось набок.

Для высшего демона, прошедшего бесчисленные битвы, конец вышел до нелепого пустым.

— Наглая деревянная кукла!

— Убью!

— В атаку!

Оставшиеся демоны ринулись одновременно.

Атака с фронта, слева и справа — всё разом.

То, как они выверенно метили в слепые зоны, напоминало работу опытных убийц.

Но в тот миг, когда трое демонов вошли в радиус Фрей —

Шух!

Тот же свет мигнул вновь.

— Только что...

Странно.

Будто само чувство времени исказилось.

Фрей снова исчезла из поля зрения.

Словно напротив оказался призрак.

А в следующий миг —

Пхак! Пхак! Пхак!

Дыхание нападавших оборвалось.

⁕ ⁕ ⁕

Ещё до того, как прошла минута, погибли четверо демонов.

Улыбка на лице Фелрода исчезла без остатка.

«Что это за способность...»

Он и сам до конца не понимал, что такое «Кукольная игра». Лишь увидев, как несколькими мгновениями ранее полегли демоны, он наконец уловил её суть.

«Она вмешивается в сенсорное восприятие цели?»

Она заставляла чужое время нарочно течь быстрее, а время самого пользователя — относительно медленнее.

Или наоборот — ещё сильнее путала ощущения противника.

Реальный разрыв составлял меньше секунды, но влияние этого едва уловимого рассинхрона на настоящий бой было за пределами воображения.

Из-за этого кто угодно неизбежно попадётся.

«Если бы я не раскусил это заранее, сам мог бы стать жертвой».

Настолько пугающей была способность Фрей.

Но...

«Если знаешь, что это за способность, способов справиться с ней хватает».

[Фелрод активирует своё уникальное священное копьё «Матан Лансер»!]

Как доверенное лицо Гунтапера, он входил в число сильнейших обитателей Башни уровня «герой».

Если не считать класса Короля Демонов, такое уникальное священное копьё могли проявить лишь единицы.

Грох! Грох! Грох!

Чудовищная магическая сила хлынула наружу так, что содрогнулась вся северная крепость.

Пылающее чёрное пламя вскоре приняло форму коня. Восседавший на нём Фелрод взмахнул копьём длиной более трёх метров.

Р-р-р!

Чёрное пламя побежало по алому лезвию.

Разрывающее воздух копьё вмиг превратилось в единственный снаряд.

— Пошло.

Без малейшего разгона.

Фьють!

Копьё пронеслось по прямой траектории.

Полоснула вспышка света.

Быстро.

— ...!!

По щеке Фрей стекла алая кровь.

Она увернулась лишь благодаря рефлексам и звериному чутью.

Увидеть такую атаку собственными глазами и среагировать на неё было невозможно.

— И всё же кровь красная. Я уж подумал, у куклы вместо неё сок потечёт.

Фелрод провёл пальцем по крови на наконечнике копья.

— Моя способность... не работает?

— К сожалению, мне уже доводилось иметь дело с теми, чьи способности действуют на чувства. Там даже не было двустороннего контроля, как у тебя, но в том, как это использовали, та способность была на несколько ступеней выше.

Гомункул и вправду был сильнейшим боевым оружием, способным изменить весь расклад в войне Башни.

Однако...

пока не хватает реального боевого опыта и рост ещё не достиг зрелости, одно лишь громкое имя быстро меркнет.

— Я сам покажу тебе, как надо пользоваться копьём.

— И-го-го!

Топот копыт загремел по кругу.

Фелрод пустил коня в ход.

Тёмный конь начал мчаться по часовой стрелке, взяв Фрей в центр, и постепенно ускорялся.

Между витками мелькал алый луч.

Бах!

— Кх...

Из плеча Фрей брызнула струя крови.

На этот раз она тоже не смогла толком отреагировать.

Более того, атаки Фелрода стали ещё острее и наносили всё более тяжёлые раны.

Топ-топ-топ...

Скорость коня поднялась ещё на ступень.

Силуэт тёмного скакуна растаял в ветре, оставляя за собой чёрный след.

Чвак!

Пхак!

Крови становилось всё больше.

Тело, и без того покрытое ранами, с каждой секундой разрушалось всё сильнее.

— ...Сильное кровотечение. Вероятность победы — 0,02%. Хм.

Фрей пробормотала это, оберегая лишь жизненно важные точки.

Если так пойдёт дальше...

через несколько приёмов все функции остановятся.

Как бы ни было это тело приспособлено к бою, при смертельной кровопотере оно не выдержит.

Но в тот самый момент —

— Фелрод.

Раздался знакомый голос.

Это был владелец этой крепости — Гунтапер.

Фелрод остановил удар.

— Да, мой господин.

— Такую ценную игрушку ломать слишком расточительно. Встретить глупого хозяина — её единственный грех.

Оружие, заинтересовавшее его ещё в Аукционном доме богов.

К тому же Фрей, альфа-тип «Гомункула», была сокровищем, второго которого уже не будет.

Если возможно...

он честно хотел прибрать её к рукам.

— Понял.

Фелрод сразу кивнул.

— Тебе повезло, кукла. Мой господин тобой заинтересовался, так что я дам тебе особый шанс. Брось тех глупых людей, которых всё равно убьют здесь, и переходи к нам. Тогда я гарантирую тебе жизнь.

— ...Сдаться?

— А разве для тебя это плохой вариант? Если сменишь хозяина, попадёшь под начало существа куда более сильного и великого.

Да.

Это снова была милость.

Проигравшей, уцепившейся за прогнившую верёвку, давали шанс схватиться за неё ещё раз.

Но...

— Я откажусь.

Фрей без колебаний покачала головой.

— Нерациональный ответ. Разве хозяин сам по себе не просто заменяемая единица? Ах да, если дело в приказе, который он тебе отдал, то эту проблему я тоже решу.

Бум!

В пустом пространстве начали один за другим появляться огромные кристаллы.

Запечатывающие камни, удерживавшие Короля Демонов. Даже сами по себе они обладали абсурдной магической силой.

Если влить в них ману, произойдёт взрыв, чьи масштабы невозможно даже измерить.

— Этот тип всё равно умрёт. А если он умрёт, тебе незачем за него держаться. Да и вообще, Кан Джинхёк наверняка подобрал тебя лишь затем, чтобы как следует использовать, так что тебе не в чем себя упрекать.

«Я знаю.

Я — оружие, чьё существование имеет смысл только ради битвы.

Я — безэмоциональная машина, которая живёт и умирает по приказу.

Если хозяин умрёт, потом нужно лишь последовать за новым хозяином.

И, как сказал Фелрод, в этом есть рациональность.

Но...

почему-то...

предавать не хотелось.

Единственный, кто дал мне имя.

Тот, кто всегда заставляет всех вокруг смеяться и идти за ним.

Если бы я могла улыбаться, было бы это чувство похоже на это?..

Некоторое время я об этом думала.»

И поэтому...

— Я откажусь.

Сколько бы раз ни спрашивали, ответ не изменится.

— Глупо. В конце концов кукла и должна оставаться куклой, так? Ну ничего. Пока ты ещё жива, остальное можно немного повредить. Не спеша тебя перевоспитаю.

Голос Фелрода похолодел.

И в тот же миг —

Хрясь!

«Матан Лансер» выплюнул магические снаряды.

Скорость, несравнимая с прежней.

Левую руку Фрей отсекло и отбросило прочь.

Пххак!

В бедре образовалась дыра размером с кулак.

Пошатнувшись,

она потеряла равновесие и осела на землю.

[Снижение биологических функций: 55%.]

[Побег.]

Инстинкт предупреждал её.

Единственная абсолютная цепь приказов требовала сохранить приказ хозяина и собственную жизнь.

Но...

если она убежит отсюда, из-за тех запечатывающих камней умрёт Джинхёк.

Побег...

— Не могу.

— Глупо.

Сразу же —

Хруст!

Копьё врезалось в рёбра с глухим хрустом.

Фрей взмахнула копьём в пустоту.

Разумеется, ничто его не остановило.

[Снижение биологических функций: 77%.]

[Побег.]

[Если снижение биологических функций превысит 90%, побег станет невозможен.]

Беги. И живи.

Голос, неотступно звучавший в голове, вопил снова и снова.

Если отступить даже сейчас,

шанс выжить ещё оставался. Одно из свойств «Кукольной игры» позволяло совершать дальние прыжки при помощи магических нитей.

Но...

нет.

Нет, я не хотела этого делать.

Даже если умру здесь.

Даже если этим ослушаюсь приказа и пренебрегу выживанием, один из абсолютных принципов гомункула всё равно остаётся неизменным.

«Я никогда не отступлю».

Если так...

Зззззззззззззззззз!

Она собрала ману, необходимую для побега.

По собственной воле Фрей выбрала бой, отбросив все шансы на выживание.

Белые нити подхватили её руки и ноги, перестраивая тело ради одного-единственного удара.

[Фрей использует «Кукольную игру» — «Нити...».]

Но —

Пхак!

— Ах...

Словно насмехаясь над всеми её усилиями, нити бессильно обрубились и осыпались на пол.

Как бы она ни боролась, эту чудовищную разницу в силе было не преодолеть.

— Для начала я научу тебя понимать, кто перед тобой, кукла.

Фелрод посмотрел на жука, корчившегося на полу.

Сидя верхом на коне, он высоко поднял копьё.

Если сейчас пронзить им торс, противница умолкнет окончательно.

Дзынь!

И именно тогда случилось странное.

Перед глазами у всех всплыло голубое статусное окно.

— Что это?..

[Гомункул поставил собственную волю выше приказов.]

Лишь сделав выбор самостоятельно.

Потому что Фрей испытала чувства, которых не знал ни один другой гомункул.

[Печать снята.]

Гр-р-р-р-р-р!

Белые нити, которые были только что рассечены, медленно поднялись в воздух.

Магическая сила обрела очертания.

Бесчисленные нити начали превращаться в гомункулов.

Синие волосы.

Синие глаза.

И...

одиннадцать бойцов с копьями, куда длиннее их собственного роста.

— Меня зовут не «кукла».

[Активирована уникальная священная песнь «Бессмертный кукловод»!]

— Я Фрей.