— А? Что ещё происходит, хозяин?

— Мы вообще-то тихо сидели.

— Вот именно. Я ведь вовсе не собиралась сбежать в Мир духов, ударив хозяина в спину. Правда?

— Этот тоже никогда не предаст хозяина. Если только не захочет стать жареной ящерицей.

— Все молчать. У меня голова болит.

Духозвери пяти стихий выскочили наружу.

А следом появились Капюшонный журавль и Жарёха.

— Миё?

— Кьяо!

— По какой причине вы позвали этого Мягкого чёрного журавля, одного из великих Четырёх богов... нет, Синего дракона?

Новые звери и древние виды, принадлежавшие Корпорации «Гоинмуль».

Пусть людям и трудно есть магические камни, это всё же не невозможно.

Скорее уж для них это был роскошный пир, если считать магические камни источником магической энергии.

«В любом случае магические камни тоже принадлежат Бегемоту, так что терять нечего».

Конечно, если проиграть, их раздавит насмерть...

Но этого не случится.

— Все хорошо потрудились. Поэтому я приготовил для вас особый ужин. Ну, ешьте, не стесняйтесь.

— Вау, хозяин... Я тронута.

— Дурочка Ундина. С одного взгляда ясно, что это ловушка.

— А? Ловушка?

— Посмотри туда. Вон...

Сильфида указала пальцем на Бегемота.

Маленькая девочка с чудовищной скоростью втягивала в себя магические камни.

А над ней парила фиолетовая сфера немыслимых размеров.

Гудение!

Даже просто приблизившись к ней, можно было почувствовать жар, способный испарить до самых костей.

И даже сейчас эта сфера продолжала расти.

— Что-то тут не так... Не похоже, что нам это дали в награду за тяжёлую работу.

Капюшонный журавль тоже заметил неладное.

— Да не переживайте. Ешьте сколько влезет. Даже если у вас желудок лопнет, пока вы много едите, всё будет в порядке.

— Только не говори, что нам нужно съесть больше, чем та девчонка?

— Эй, неужели я стал бы втягивать вас в такое грязное состязание?

— ...Если это ты, то стал бы. Лучше скажи, что, если мы проиграем, те фиолетовые штуки не свалятся нам на головы.

Ого. Этот парень уже давно крутился рядом, так что быстро сообразил, что к чему.

— Наш Капюшонный журавль очень догадлив. Но иногда такая догадливость только вредит.

Так что просто делайте, что вам велено.

И не вздумайте потихоньку всё это вытошнить.

Тогда в этой Башне вы проживёте ещё долго.

— Проклятье.

Вскоре началось состязание обжор.

⁕ ⁕ ⁕

Хрусть! Хрусть!

...Глоть!

Прошло пятнадцать минут с начала игры.

Вроде и недолго, но количество магических камней, съеденных за это время, выходило за пределы воображения.

Поскольку на кону стояли их жизни, все изо всех сил запихивали себе в рот магические камни.

— Эй, что это такое? У меня живот уже как гора раздулся.

Ундина похлопала по животу, который вот-вот мог взорваться.

Её маленькое тело, в которое насильно напихали магические камни, уже упёрлось в физический предел.

— Убейте меня. Лучше уж...!

Сильфида рухнула с неба.

— Хе-хе-хе-хе...

— Миё-о...

Капюшонный журавль и Жарёха тоже тяжело дышали с измученными лицами.

Все держались только потому, что не могли ослушаться угроз. Их тела уже давно перешагнули собственные пределы.

— Хозяин, если так пойдёт и дальше, мы все умрём.

— Да-да. Знаю, вам тяжело. Как обычно, я приготовил особый козырь, так что теперь можете расслабиться.

— Можно я уже перестану есть?

Глаза Ундины заискрились надеждой.

Конечно же,

в большинстве случаев любая надежда в итоге остаётся лишь проблеском надежды.

— Нет, я просто дам вам магию, чтобы вы смогли съесть ещё больше.

Джинхёк с привычной ловкостью взмахнул сковородой.

[Активирован навык Lv15 «Ресторан иного мира»!]

Особая приправа, приготовленная в один миг, с молниеносной быстротой посыпалась на магические камни.

Если просто есть их без конца, они быстро надоедят, так что смысл был в том, чтобы сделать вкус как можно лучше.

— Ух, хозяин, от этого фиолетового супа идёт дым в форме черепов?

— На вид жутковато, но вкус вполне ничего.

— Но это всё-таки немного...

— Если совсем тяжело, мне воронку тебе в глотку вставить? Так легче пойдёт?

— Н-нет! Я и сама прекрасно ем. Смотрите. Хлюп... Ух. Буэ... хлюп!

Ундина со слезами на глазах выпила особый суп из магических камней.

Однако...

...вкусно?

Нет, не то чтобы это было прямо вкусно, но неожиданно сладко — настолько, что чувство переполненности на миг забывалось.

— Боже мой, как это вообще может быть таким на вкус...

Ундина поспешно схватила вторую миску.

— Правда? Настолько вкусно?

— Не может быть, чтобы хозяин и правда сделал это таким вкусным...

Сильфида, сомневавшаяся до последнего, тоже попробовала суп, и вскоре её глаза распахнулись как фонари.

Что тут ещё говорить?

Выражение её лица уже сказало всё за неё.

— Дай и мне попробовать.

— Мне тоже!

С этого начался второй раунд и для остальных духозверей.

Сколько времени прошло после этого?

Когда никто уже не заметил, фиолетовая сфера над стороной Корпорации «Гоинмуль» стала довольно большой.

Однако...

— Больше не могу...

— Я тоже сдаюсь.

С самого начала вкус и запах обманывали только мозг и сердце.

Желудок по-прежнему оставался полным.

«Так я и знала, что этим закончится».

Бегемот, наблюдавшая за всей сценой, усмехнулась.

Что ж, стоило признать: подчинённых с хорошим аппетитом он собрал.

Особенно Синий дракон, один из Четырёх богов, оказался на совершенно другом уровне для своих размеров.

И если уж быть честной, зрелище, как они льют на магические камни какой-то странный соус, тоже было довольно занятным.

«Будь на моём месте кто-то другой, он бы, возможно, и правда сумел победить этим трюком».

Да.

В конце концов, в состязании по «пожиранию» соперницей была она сама.

Это был бой, исход которого был предрешён с самого начала.

Она ведь даже толком ещё не показала своих способностей...

А количество съеденных ею магических камней уже сейчас, на первый взгляд, превышало вдвое.

[Оставшееся время: 0 ч : 12 мин : 38 с]

Ку-ку-ку-ку!

Фиолетовая сфера, зависшая в небе, в любой момент могла рухнуть вниз.

— Жалей до самой смерти о том, что по глупости бросил мне вызов.

Бегемот захихикала, глядя на убывающее время.

— Говоришь так, будто уже всё выиграла.

— А разве не так? Осталось всего десять минут. Пусть хоть небо надвое расколется, догнать меня у вас не выйдет.

Глоть!

Магический камень размером с голову исчез.

В отличие от расслабленной Бегемота, лица духозверей побелели, у некоторых уже пена у рта шла.

Даже если бы Бегемот с этого момента вообще перестала есть, шансов на обратный исход всё равно не было.

— Хм, по-моему, если разрыв всего в два раза, камбэк ещё возможен...

— Понимаю, ты злишься, что умрёшь зря, но не надрывайся. И зачем ты вообще так вредишь мне? Если бы просто сражался как обычно, используя те грубые умения, шансов у тебя было бы чуть больше, чем сейчас.

— Не зазнавайся. Раз уж это состязание такое странное, до самого конца неизвестно, что случится.

— Последние жалобы проигравшего я уже наслушалась. Ладно, пора заканчивать.

Словно ей больше нечего было слушать, Бегемот подошла к магическому камню почти метрового размера.

Она собиралась целиком сожрать самый большой магический камень и окончательно раздавить его надежду.

Однако что-то было не так.

— А...?

Зрачки Бегемота дрогнули.

И было от чего...

Метровый магический камень, который ещё мгновение назад лежал прямо перед ней, исчез без следа.

...Он использовал талант или умение, чтобы обмануть зрение?

Или какой-то другой трюк?

Не может быть.

Разве это состязание не защищено Системой напрямую, раз уж условием является «рост за счёт поедания»?

Пока в голове одна за другой мелькали всевозможные догадки,

до её ушей донёсся странный голос.

— Когума.

⁕ ⁕ ⁕

Янтарные глаза.

Чёрная, как обсидиан, кожа.

Глядя на груду магических камней, наваленных перед древним бататом, она сглотнула.

— Когума!

— Да, Кума.

Джинхёк с любовью погладил батат.

Остальные духозвери были лишь приманкой, чтобы усыпить бдительность Бегемота и сократить отставание.

А главным, кто решал исход, была Когума.

«Осталось около десяти минут».

Это был идеальный момент для ставки на решающий ход.

— Можешь съесть всё это. Если доешь, появятся новые магические камни. О количестве не беспокойся, ешь сколько хочешь.

— Когума!

Изо рта батата потекла слюна.

— Нелепо. И что ты собираешься сделать одной такой рептилией... а?

Пока Бегемот говорила, её глаза стремительно расширились.

Хрусь! Хрусь!

Чавк-чавк!

Это была скорость за пределами воображения.

Когума вспрыгнула на кучу магических камней и начала втягивать их в себя с такой быстротой, что глаз не поспевал.

— Что это за безумная ящерица?

Что за ящерица?

— Древний вид. Такой же, как и ты.

— Эта мелочь... древний вид?

Какой бред.

С виду это был просто голодный щенок.

Но, не зная наверняка, расслабляться было нельзя.

За этот краткий миг она уже съела десятки килограммов магических камней.

И всё же разрыв пока оставался большим.

Проблема была в другом...

Ритм уже сбился, и этот внезапный рывок мешал ей показать весь свой потенциал.

«Ку! Значит, ты с самого начала на это и рассчитывал?»

Бегемот поспешно проглотила магический камень.

Проклятье. Всё оказалось не так просто, как она думала.

Видя, как Когума яростно нагоняет её, она больше не могла позволить себе расслабляться.

— Когума! Когума!

Благодаря тому, с каким чистым восторгом Когума предавалась еде, размеры двух сфер над их головами внезапно сравнялись.

С такой скоростью оставшегося времени могло хватить, чтобы догнать её.

В худшем случае она могла проиграть...

И по мере того как эта мысль крепла, от её спокойствия не осталось и следа.

Она поняла, что сейчас не время играть.

[Бегемот активирует навык Lv?? «Гигантизм»!]

Ку-ку-ку-ку!

Облик Бегемота мгновенно изменился.

Гигантское тело выше тридцати метров.

Раскрытая пасть и два острых рога источали чудовищное давление.

Даже Кракену она ничуть не уступала.

Как и ожидалось, гигантизм тоже считался способностью из категории, связанной с поеданием.

По щекам Джинхёка скатился холодный пот.

— Я проглочу все эти магические камни.

Бегемот в один присест проглотила всю наваленную груду.

Она собиралась снова увеличить разрыв и придавить соперницу окончательно.

В этом чувствовалась её решимость.

Однако...

Ням-ням-ням!

— Да что у тебя вообще с телом не так?!

Как будто внутри у неё была чёрная дыра.

То, как Когума поглощала еду, полностью игнорируя законы физики, выходило далеко за пределы здравого смысла.

[Оставшееся время: 0 ч : 0 мин : 53 с]

— Упс!

— Квак! Когума!

Это уже была не драка.

Это был поединок двух древних видов, поставивших на кон свою гордость.

И итогом...

оказалась ничья.

Они съели совершенно одинаковое количество.

За отведённое время оба дошли до предела.

Теперь, даже приставь им нож к горлу, ни один не смог бы съесть ещё хотя бы один магический камень.

— Ты великая ящерица. Желудок у тебя под стать этому телу.

— Когума... Когума!

В яростной схватке между ними возникло странное чувство родства.

Если бы не тот факт, что они обе целились друг другу в жизни, ей даже захотелось бы когда-нибудь повторить такое состязание.

Оставалась всего одна секунда.

Но в тот самый миг, когда должен был прозвучать сигнал об окончании времени,

[Лимит времени...]

[Пересчёт.]

— Уф... не понимаю, как вы вообще это едите.

Джинхёк откусил уголок магического камня и съел его.

[...всё завершено.]

[Победитель — Корпорация «Гоинмуль».]

— Как ты победил?

Джинхёк широко улыбнулся.