Под внезапную провокацию Джинхёка угодили сразу трое его товарищей.

Чхон Юсон, Тереза и Чу Хон Саён разлетелись в разные стороны.

Кугугугу!

Невообразимый водоворот смёл то место, где они только что стояли.

Да уж, жутковато вышло.

Замешкайся они всего на секунду — и уже превратились бы в томаты в блендере.

Судя по всему, богини Олимпа уже успели отступить.

Теперь он остался совершенно один посреди вражеских рядов.

— Хотя бы предупреждай заранее. Пожалуйста!

— Я же чуть не умер. Серьёзно.

— Упс. И вообще, у господина Кана очень горячий характер. Это из-за влияния Тёмного Императора?

Со всех сторон посыпались недовольные голоса.

Но сейчас мне не до того, чтобы их слушать.

— Юсон.

— Да что с этого ростовщика взять. Что ещё ты собираешься устроить?

«Ай. Оглохнуть можно».

И вообще, не понимаю, почему этот тип не теряет самообладания, сколько бы времени ни прошло.

Пора бы уже привыкнуть.

«Но иначе условия копирования не выполнить. Придётся всё же выманить его».

Жизнь Чхон Юсона против уникальной способности Бегемота.

Если положить на весы и то и другое, что окажется тяжелее?..

Как ни прискорбно это признавать.

Прежде всего, этот зомби-подобный тип вряд ли так просто умрёт.

— Нет, просьба несложная. Просто разберитесь с магами вон там. Если они объединятся с Бегемотом, это станет той ещё головной болью.

Магический корпус «Каль Дрант», прямые подчинённые Гунтапера.

Они гордятся своей тупой огневой мощью, но это работает только тогда, когда есть те, кто держит переднюю линию.

Если сейчас Бегемот беснуется...

троих вполне хватит, чтобы найти брешь и воспользоваться ею.

Особенно если там будет Тереза, способная использовать «Белое пламя» — одно из сильнейших среди уникальных святых копий, шансы становятся ещё выше.

— Хм. Если мы возьмём на себя тех ребят, господин Кан собирается в одиночку разбираться с тем чудовищем?

— У меня есть одна задумка. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят.

— Неплохо. Ладно. Мы займёмся этим. Господин Кан, только не дуйся. А то своё смазливое лицо испортишь.

— Мастер! Мне кажется, вы просто не знаете, но это бессовестный тип, который только и делает, что использует других, а сам устраивается поудобнее. Может, выгоднее бросить его и примкнуть к Гунтаперу?

— Юсон. Ты и правда слишком много болтаешь. Но сделка и впрямь неплохая.

Такими темпами они и мятеж поднимут.

Нельзя этого допустить.

Фьють!

Джинхёк метнул во врагов шип, созданный с помощью «Ледяного формования».

— Куаа!

В плече одного из бойцов «Каль Дрант» появилась сквозная дыра.

— Трусы. Бьёте исподтишка.

— Истребить всех людей!

Словно приняв это за сигнал к бою, остальные одновременно начали читать заклинания.

[Активирована чёрная магия «Драйка Пайнтос»!]

Все базовые элементы магической формулы были опущены.

Чёрная магия, сотворённая всего несколькими словами, почти на одном намерении, вскоре обратилась огромной волной.

— Кииии!

— Кваааа!

Чёрные волны, переполненные злобой и болью.

Это была великая магия, воздействующая не только на тело, но и на разум.

Оглядываться назад уже некогда.

Чтобы выжить, нужно двигаться немедленно.

— Соберитесь за мной!

Тереза активировала «Святое пламя».

Ослепительный золотой свет пронзил облака и обрушился на землю.

— Я убью тебя. Обязательно убью!

— Боже мой. И в этот раз господин Кан проиграл.

Чхон Юсон и Чу Хон Саён тоже были втянуты в бой.

Хорошо.

Теперь Бегемот остался один.

— Даже если навалиться всем вместе, ты всё равно отослал тех, кто был с тобой, в другую сторону?

— Неэффективно. Охотиться на древний вид толпой — пустая трата сил. К тому же один рог я тебе уже сам отрубил.

— ...Похоже, тебе и правда не терпится, чтобы тебя разорвали на куски. Значит, ты смотришь свысока на древний вид.

— Недавно я дрался с Кракеном, и ничего особенного не случилось. «Древний вид» — громкое название, но что по сути? Пустая шелуха? Просто живучий осьминог.

Джинхёк щёлкнул наконечником копья.

Надменно, ничуть не теряя самообладания.

Главное — заставить Бегемота окончательно увязнуть в трясине.

— А-а-а!

[Бегемот активирует свою уникальную способность «Рост от пожирания»!]

«Попался!»

⁕ ⁕ ⁕

«Рост от пожирания».

Именно здесь раскрывалась истинная ценность Бегемота.

Обычно это пассивная способность, накапливающая силу тех, кого он съедает, но когда она активируется напрямую, как сейчас, её действие слегка меняется.

— Уф!

Бегемот глубоко вдохнул.

Воздух разом втянуло внутрь, и лёгкие сильно раздулись.

Преобразование вещества через «дыхание».

Мана, растворённая в воздухе, внутри тела заново перестроилась и превратилась в совершенно иную ману.

Белый свет, собравшийся у него во рту, словно позволял смотреть прямо на солнце перед глазами.

— А-а-а!

Ква-ква-ква-ква!

Его пасть раскрылась, и свет, сжатый до предела, хлынул вперёд.

[Активирована врождённая способность «Нигилизм»!]

Сила, способная сводить на нет способности противника.

Сразу же по лучу света побежала трещина.

Ква-ква-ква-ква!

Однако и только.

Каким бы ни был «Нигилизм», перед монстром, достойным божества, он всё равно мерк.

Предел — выиграть лишь несколько секунд и сместить траекторию на пару градусов.

И всё же.

Для Джинхёка даже этот краткий миг становился переменной, способной перевернуть всё целиком.

Кагагагак!

Джинхёк двумя кинжалами отбил летящий луч.

Полоса света скользнула по его волосам, ушла вверх и исчезла где-то в далёком небе.

Кваанг!

И в этот момент Бегемот двинулся.

Слишком огромный для его стройного тела двуручник прочертил горизонталь.

Бууууунг!

Шаг по земле.

И гигантский меч, заслонивший небо, поднял бурю.

— ...!

Два клинка, «Хонрён» и «Бернард», светились каждый по-своему.

Маленькое, но ослепительно острое лезвие, усиленное «Высокоскоростным мечом», подняло ещё один шквал.

Какакаканг!

Столкновение клинка с клинком.

Первый обмен ударами, в котором каждый заранее прочитал траекторию чужого оружия, уже выходил за пределы простого фехтования.

Каждое движение существовало лишь ради того, чтобы отнять жизнь у противника.

Поэтому даже единственный удар, который сам по себе ведёт в тупик, всё равно может быть совершенством.

Кваанг!

Тело Джинхёка растворилось в смерче.

— Сюда!

Бегемот вонзил двуручник в бурю.

Это был грубый, прямолинейный выпад, способный пробить даже сталь.

Во всяком случае, так должно было быть.

[Изменение массы]

[Ускорение...!]

Так казалось — пока не активировался дополнительный навык.

Масса изменилась, и поверх неё наложилось ускорение.

Пааанг!

Двуручник, с лёгкостью преодолевший скорость звука, превратился в пулю.

В траектории этой прямой, пронзающей всё на пути, скрывалась божественная сила, против которой защита была бессмысленна.

Прямое попадание добавило бы в теле ещё одну дыру.

Разумеется,

— ...Уклонился?

Но как бы ни была сильна пуля, она ничего не значит, если не попадает.

[Изменение массы.]

[Ускорение!]

Снова.

[Изменение массы]

[Ускорение!!]

Ещё раз. И ещё.

На облегчённый клинок накладывалось всё больше ускорения.

Он вошёл в область, которую уже не мог контролировать даже сам Бегемот.

Однако результат не менялся.

«Даже от этого уклоняется?»

Двуручник, рассёкший воздух, остановился на месте, словно утратил цель.

Меньше чем за минуту было нанесено несколько десятков ударов,

но из тела противника не выступило ни капли крови.

Безошибочный тайминг.

Оптимально распределённые магия и навыки.

И даже мастерство обращения с двумя кинжалами.

— ...

С лица Бегемота сползла самоуверенность.

«Я думал, без короны это не будет так уж страшно...»

Мне казалось, что Пандемониум намучился с ним только из-за той особой короны.

Заблуждение.

Даже без Короны Паэдо этот противник сам по себе далеко превосходил человека.

— Ну что, истыкал меня? Я ведь просто развлекался, уворачиваясь.

Джинхёк пожал плечами.

И выглядел он до крайности расслабленным.

Атака того же уровня, хоть повтори её сотню раз, осталась бы для него не более чем игрушкой.

— Тц! Ладно. Хорошо. Похоже, это я до сих пор его недооценивал. С этого момента я разберусь с тобой своим коронным способом.

Уф!

Бегемот слегка колыхнул воздух.

Появился подпространственный инвентарь.

Причём совсем иного размера, чем обычное подпространство.

Уррр...

Тут же наружу хлынуло огромное количество магических камней.

Магические камни, должно быть, были лучшим топливом для его уникальной способности, становившейся сильнее по мере пожирания.

Если поглотить их, можно будет продемонстрировать силу совсем иного уровня, чем прежде.

— Чем больше ешь, тем сильнее становишься.

— То есть.

— Довольно занятная способность. Хотя не знаю, сколько вообще можно впихнуть в такое маленькое тело.

В этот миг брови Бегемота вздёрнулись.

— Ты смеешь насмехаться над моей хищной способностью?

— Да я не то чтобы смотрю на неё свысока... Просто с таким маленьким телом сколько ты вообще съешь? Я когда-то был мокбанг-стримером. Может, если дать мне поесть рядом с тобой, я съем даже больше. Тогда, выходит, ты просто ешь меньше?

У каждого древнего вида была своя особенность.

Но у Бегемота был бесконечный «голод», способный поглотить весь мир.

Своим аппетитом он гордился больше всего.

И вот теперь его провоцируют именно в этой области?

— Вот как? Раз уж ты так уверен, может, попробуем? Посмотрим, кто сможет съесть больше этих магических камней.

«Вот оно. Я так долго ждал, когда ты это скажешь».

— Идёт.

Джинхёк кивнул.

И в тот же миг

фиолетовая мана разошлась во все стороны.

[По взаимному согласию активирован второй эффект «Роста от пожирания».]

[Все способности, кроме связанных с «поеданием», временно запечатаны.]

[Максимальная сила атаки определяется количеством поглощённых магических камней.]

[Оставшееся время: 1 ч : 29 м : 59 с]

Одно за другим всплыли системные окна.

С этого момента характер схватки полностью менялся.

Не способности, которыми ты обладаешь.

Не использование навыков.

И даже не сами навыки или потенциал каждого по отдельности.

Это означало лишь одно: победа и поражение теперь определялись количеством съеденных магических камней.

Даже чтобы выполнить «условия копирования», такую арену нужно было создать во что бы то ни стало.

— Кья-ха-ха-ха! Вот уж правда идиот. Никогда бы не подумал, что в Башне Испытаний найдётся дурак, который рискнёт состязаться со мной именно в этом!

Раздражало, что он всё время ускользал при помощи мелких уловок, но теперь, когда Джинхёк принял это пари, всё стало куда проще.

Бегемот зачерпнул горсть магических камней.

Хрусть!

Хрясь!

Словно их засыпали в мясорубку.

Магические камни вмиг были перемолоты у него во рту и ушли вниз по глотке.

Меньше чем за три секунды исчезло больше семи магических камней.

Вууууууунг!

В то же мгновение

над головой Бегемота возник фиолетовый шар.

Когда способность активировалась, количество магических камней, съеденных каждым, преобразовывалось в магическую силу.

«Уже перевалило за сотню?»

Джинхёк поднял взгляд к небу.

Конечно, если тягаться в обжорстве с древним видом, славящимся аппетитом, проигрыш неизбежен.

В прямом состязании по пожиранию Бегемота не превзойти.

Однако в этом состязании имелась одна зацепка.

А именно — возможность получить поддержку от товарищей из Корпорации «Гоинмуль».

— Все, на секунду наружу.

Джинхёк открыл подпространственный инвентарь.