Война между двумя фракциями приближалась к своей кульминации.

Шурх...

Под цитаделью Гунтапера двигались несколько теней.

— Это обитель Короля Демонов?

Чхон Юсон затаил дыхание.

Он и сам соглашался, что двигаться нужно малой группой элиты, но...

Он и представить не мог, что они полезут в самое сердце врага таким составом.

— Хм.

— Подкрепления больше не будет?

— Ага!

Увидев, как Джинхёк бодро кивнул, Чхон Юсон понял, что дело будет безумно тяжёлым.

— Чёрт, будет чертовски тяжело. Впервые вижу такую гигантскую крепость даже в Пандемониуме.

— Ну, у Гунтапера и так размах немалый, но даже с этим...

Если слегка приукрасить, она выглядела раз в сто больше владений Бериэля.

И число, и качество размещённых там войск тоже были несопоставимы.

Но даже так действовать всё равно приходилось, потому что время было целиком на стороне Гунтапера.

— Разумеется, в лоб мы не пойдём...

— Для воина путь только один — вперёд! Разве не так, товарищ?

Пудалак тут же оборвал Чхон Юсона.

— Ха-ха-ха! Что ты понимаешь? Трусливые уловки и козни — дело книжников и проходимцев. А нам остаётся только идти в атаку!

Следом за Пудалаком даже Тёмный Император скинул верхнюю одежду.

Казалось, ещё миг — и его живые, будто дышащие мышцы сами заорут: «Вальхалла!»

— Учитель, нет... Это слишком опасно...!

— Я всех перебью!

— Кухахаха! Вы идите за нами не спеша. Мы откроем вам дорогу впереди.

Двое, переполненные боевым духом, без малейшей заминки рванули вперёд.

— Вражеский налёт прямо по фронту!

— Там Кан Джинхёк, этот мастер дешёвых трюков!

Бум! Бум!

Под барабанный бой демоны внутри крепости мгновенно пришли в движение.

— Мы должны... помочь!

Тереза было вскочила.

Даже если этих двоих окружат, долго им не продержаться.

— Подождите, госпожа Тереза. Неужели мы отбросим благородную волю Учителя и короля Пудалака?

— Да? Что вы хотите сказать?

— Эти двое... великие люди! Они решили пожертвовать собой ради всех нас. Пока они отвлекают внимание врагов, мы должны пройти внутрь по тайному ходу!

Джинхёк сделал вид, будто его переполняют чувства.

Он достал платок и вытер глаза.

Разумеется, не выдавив ни единой слезинки.

— Не может быть... Нет, мне кажется, он велел нам идти за ним...

— Да-да. Показалось. Показалось.

Даже не обернувшись, Джинхёк направился к сточной канаве, ведущей под крепость.

Спустившись на несколько ступеней, они упёрлись в плотно запертую решётку.

— Если разрубить...

Шинг!

Чхон Юсон обнажил меч.

Какой бы прочной ни была решётка, если пустить в меч силу, её всё равно можно разрубить.

— Нет, на ней сигнальное заклинание. Если открыть силой, нас сразу заметят.

Джинхёк коснулся двери кончиками пальцев.

Само по себе сигнальное заклинание было всего лишь магией начального уровня, но если его накладывал маг демонического класса, разговор менялся.

Будь это барьер, он бы воспользовался его свойствами...

— То есть без знания способа внутрь не попасть?

— Это было бы так, будь всё по-нормальному.

Однако было кое-что, чего не учёл даже Гунтапер.

Покойник, который знает этот дом лучше самого хозяина.

Пальцы Джинхёка задвигались ещё быстрее.

Если верно, то место, где сходятся седьмой и восьмой швы...

Щёлк!

Как и думал.

Решётка ушла внутрь примерно на три градуса.

Джинхёк надавил сильнее.

Скри-и-ик!

Прутья чуть разошлись в стороны, образовав щель, достаточную для прохода одного человека.

Так можно было попасть внутрь, не затронув сигнальную магию.

— Серьёзно... Я уже ничего не понимаю. Ты что, и правда раньше бывал в мире демонов? Иначе откуда тебе знать все эти вещи?

— Скажите... вы и правда настоящий человек, господин Джинхёк?

От слов Чхон Юсона Тереза широко распахнула глаза.

Да быть не может... Кто вообще способен подняться в этой безумной Башне до сорокового этажа?

Это уже не человек, а призрак, запертый в Башне Испытаний.

Извращенец, которому нравится садизм.

— Должно быть, так и есть. Этот парень... Точно не знаю, но он точно бывал на сорок четвёртом этаже. А потом, наверное, прекратил подниматься, потому что его остановил Гунтапер или другие Короли Демонов.

— Но раз всё это стало реальностью, разве для штурма не нужна была наша помощь?

Если исходить из этого, всё сходилось.

Другими словами...

— Самый высокий этаж, куда ты поднимался, — сорок четвёртый.

— Хм.

Джинхёк почесал подбородок.

Что ж, вывод вполне разумный.

— Ну, кто знает? А! По-моему, нам лучше зайти внутрь поскорее. Эта решётка довольно упругая, так что скоро вернётся на место.

— Не уходи от ответа. Я говорю, признай это прямо! Сорок четвёртый этаж или нет? Просто скажи, ладно?

Чхон Юсон продолжал кричать, но Джинхёк уже вошёл в сточную канаву.

***

[Активирован навык «Пламя начала»!]

Вспых!

Сразу поднялось множество огненных шаров размером с кулак.

Тёмное пространство, куда прежде не проникал ни единый луч света, стало ярче.

— Темнее, чем я думал.

Чхон Юсон нахмурился.

Несмотря на огненную магию, видимость оставалась ограниченной.

Максимум несколько метров.

Дальше всё так же тонуло во мраке.

— ...Очень глубоко. Даже если выставить дальность поиска на максимум, конца всё равно не видно.

Тереза тоже внимательно огляделась.

И в тот же миг...

— Ух-ху-ху! Добро пожаловать в ад, вы, неотёсанные людишки! Вы, наверное, даже не понимаете, куда забрались. Знай вы о моём существовании, и сунуться бы сюда не посмели!

По проходу разнёсся хмурый, но знакомый голос.

Что это за знакомый голос?

Где он его уже слышал?

Джинхёк наклонил голову.

Голос был такой, будто у его обладателя зад загорелся оттого, что он знал чуть больше других.

Определённо...

Это голос из его памяти.

— А особенно тебя я очень хотел увидеть снова.

— ...Хм. Меня?

— Да, тебя. Только не говори, что уже забыл меня!?

— Нет, вроде бы что-то припоминаю, но не настолько, чтобы вспомнить точно.

— Говорят, запоминают того, кого ударили, а не того, кто ударил. Ладно. Тогда, может, имя моё тебе что-то скажет.

Сущность, кричавшая из темноты, на мгновение перевела дух.

— А если я скажу Балсетер... вспомнишь?

— А! Вонючие Ноги!

— Я Балсетер, ублюдок!

И тут Джинхёк наконец вспомнил.

Экзаменатор из Бездны фанатиков на пятом этаже.

Тот самый милашка, который отвечал за «проход выбора».

Он и подумать не мог, что встретит здесь старого знакомого, который не выдержал всех оскорблений и в итоге сбежал.

Нет, если точнее, тот заметно подрос. Кто бы мог подумать, что тип с конца пятого этажа доберётся аж до сорок четвёртого.

— Ну как, поживаешь? Ешь хорошо...

— Жру? Да ты у меня рисом подавишься! Ты, гад, даже червя земляного не стоишь!

Похоже, за это время у него успело многое накопиться.

Приветствие вышло не слишком дружелюбным, зато очень горячим.

Впрочем, тёплых воспоминаний у них и не было.

— К счастью, Гунтапер высоко оценил мой опыт встречи с тобой и доверил мне это место. Он дал мне шанс отомстить.

О том, что они придут сюда, Гунтапер уже знал...

Как ни крути, эта ядовитая змея подготовилась ко всем возможным вариантам.

Только одно казалось странным.

«И поручили это место такому идиоту».

Да, однажды Балсетер уже имел дело с ним, но доверить ему целиком весь сток только из-за этого было чересчур.

С самого начала способности этого парня годились разве что для нижних этажей.

— Хе-хе. Ты всё так же смотришь на меня сверху вниз. Не волнуйся. Я приготовил кое-что, чтобы ты не так разочаровывался.

[Балсетер активирует уникальную способность «Проход испытания. Фаза 2»!]

По всему проходу растеклась странная магия.

И одновременно с этим...

Вжух!

Послышался звук, рассекающий воздух.

Очень тихий, но что-то летело по прямой.

Кланг!

— ...!

Первой среагировала Чу Хон Саён и тут же взмахнула мечом.

Отбитый снаряд закрутился в воздухе.

...Стрела.

Причём настолько твёрдая, что даже удар меча не смог её разрубить.

— Искусный лучник... да.

Руки Чу Хон Саён едва заметно дрогнули.

Казалось, она отбила стрелу идеально, но по её белому запястью уже текла алая кровь.

— У-учитель!

— Госпожа Чу Хон Саён!

— Тсс! Если заговорите, сами подскажете врагу, где мы. И, господин Кан, уберите огонь.

— ...Да.

Джинхёк немедленно погасил огненные шары.

Как и сказала Чу Хон Саён, зажигать свет в таком месте было всё равно что самому просить в себя попасть.

[Из-за эффекта испытания сточная канава начинает наполняться ядовитым газом и пылью.]

[Ограничение по времени: 0 ч : 4 мин : 59 сек]

— Хахаха! Первое испытание — «Засада»! Вам нужно уклоняться от стрел, летящих в темноте! Ах да! Кстати, внутри полно пыли, так что от использования способностей лучше воздержаться. Если, конечно, не хотите зажариться заживо.

Словно распалившись от того, что его назвали Вонючими Ногами, он затараторил как из пулемёта.

— Сколько бы вы ни дёргались, на этот раз вам не выжить. Хотя, если уж мне захочется подсказать вам что-то по доброте душевной...

— Не надо.

— Эй... мерзавец...!

Джинхёк одним словом оборвал Вонючие Ноги.

Вжух!

Вторая стрела понеслась, как молния.

Если первая была лишь прологом, то теперь исчез даже звук.

Бах!

Во тьме снова взметнулись искры.

И это было лишь началом.

Бабабах!

В месте, где вспыхнули искры, одна за другой прогремели серии взрывов.

— Ах!

— Так не отбиться!

С момента появления сообщения о поднимающейся пыли прошло совсем немного времени, а мощь уже стала такой.

Продолжать только принимать удары было опасно.

Вжух!

Стрелы летели одна за другой, не давая даже перевести дух.

Они скрывали своё присутствие и с безупречной точностью целились только в жизненно важные точки.

И главное — уклоняться было непросто, потому что стрелок заранее просчитывал, куда они ступят.

На этом этаже был только один человек, владевший луком на таком уровне.

— Парис...

Греческий герой был привратником, охранявшим первые врата.

***

Чик... пш!

Огни, парившие в воздухе, разом погасли.

Парис, стрелявший с дальнего конца канавы, на миг замер, натягивая тетиву.

— О, а вы не такие уж тупые.

Он рассчитывал, что эти огненные мотыльки сами погибнут, слепо бросившись вперёд, но, похоже, теперь придётся приложить чуть больше усилий.

Впрочем, это всё равно лишь вопрос времени.

Снайперская стрельба в настолько идеальных условиях.

Даже великий герой Ахилл пал...

...Неужели он не справится с кем-то вроде них?

Парис усмехнулся и выпустил ещё одну стрелу.

Вжух!

В ней сконцентрировалась мощная магическая сила.

Стрелы будут становиться всё сильнее и быстрее.

Но противник даже увидеть их не может.

Всё, что им остаётся, — молиться, чтобы их жалкие жизни продлились как можно дольше.

«Я прикончу их одного за другим, медленно».

И именно в тот момент, когда Парис влил в три стрелы разную магическую силу...

Тук-тук-тук...

Что-то покатилось спереди.

Круглое.

С золотистым отливом.

Яблоко.

— Почему это здесь...?

Парис застыл на месте.