31-й этаж Башни Испытаний.

Из-за Эксенсиона события быстро завертелись.

Чтобы отыскать «Песочные часы Мёбиуса», каждая гильдия немедленно отправила свой рейд.

Благодаря этому у входа на 31-й этаж уже собиралось множество игроков.

— С этого момента вам остаётся только следовать нашим указаниям.

Разумеется, всю ключевую информацию контролировала гильдия «Крэш».

Руководство гильдии «Крэш», включая Апплика и Эксенсиона, как хотело распоряжалось ранкерами крупных гильдий.

— …дрянь.

— Как вообще всё дошло до такого…

— Никогда раньше не слышал об этой гильдии.

— Но ничего не поделаешь. Сейчас остаётся только подстроиться.

— Именно. Даже если вы забудете обо всём остальном, предмет, способный продлить время, вы должны заполучить любой ценой.

Если из-за чьей-то гордости всё пойдёт прахом,

этому человеку придётся принять на себя ненависть всего мира.

Особенно после того, как все увидели, как крупные гильдии рухнули в одно мгновение, — никто не осмеливался спорить со словами «Крэша».

Оставалось лишь молча подчиняться приказам.

— Я-то хотел воспользоваться этой ситуацией.

— Ясно… Хорошо ещё, что мы благополучно прошли 30-й этаж, но теперь я так нервничаю, что даже свободно двигаться не могу.

Чхон Юсон и Тереза вставили по слову.

И правда, на этот раз Эксенсион действовал очень резко.

Если точнее, за ним стояла рука Гюнтафера.

«Давно не виделись. Я ещё ни разу не проигрывал игроку».

Сколько лет я уже не испытывал такого напряжения?

Тук! Тук! Тук!

От этого сердце билось радостно.

Будто я снова вернулся во времена новичка и зачищал в Башне Испытаний всевозможные извращённые и садистские квесты.

Как атаковать. И как в конце отчаянно втоптать противника в землю.

Стоило только представить это, и сдерживать возбуждение становилось трудно.

— Сначала пойдём в лес. Начнём с ближайшего племени варваров. Учитель тоже согласился присоединиться, так что до встречи нам нужно найти хотя бы одно племя.

С 31-м этажом у меня связано слишком много скверных воспоминаний, так что он надолго врезался мне в память.

Однако—

— Куда это вы собрались?

Знакомый голос прервал его.

Это был Эксенсион, заметивший, что Джинхёк с остальными членами группы пытаются уйти.

— Мы будем действовать сами.

— Хм. Следовать за нами, первыми покорившими 30-й этаж, было бы для человечества самым полезным вариантом… И вы хотите сказать, что отказываетесь? Неужели это официальная позиция главы Корпорации «Гоинмуль»?

До смерти надоело слушать, как проклятый вампир рассуждает о человечестве и прочем.

Так и тянуло прилепить ему на лицо крест и окатить святой водой.

Однако на провокацию противника Джинхёк не ответил.

Даже если ударить божественной силой…

«Нет никаких гарантий, что его тело настоящее».

Если это подделка, сделанная с помощью трупной куклы, всё примет необратимый оборот.

Тогда…

— Я знаю способ получше вашего. Настоящую информацию я услышал от высших божеств. Если не верите, может, поспорим, кто найдёт это первым?

Клин клином вышибают.

Здесь тоже можно сыграть нечестно.

Доказательства всё равно ни к чему.

Потому что в Башне Испытаний всё доказывается результатом.

И потом, уже не раз подтверждалось, что и божеств, и связей у меня хватает.

— Правда?

— Вау! Как и ожидалось от господина Джинхёка!

Чхон Юсон и Тереза вытаращили глаза.

Нет, вы-то чего на это повелись?

— …

Эксенсион тоже промолчал.

Ага. Наверняка ты и сам знаешь.

«Песочные часы Мёбиуса» невозможно использовать, даже если их найти.

К тому же их назначение вовсе не в том, чтобы служить песочными часами, так что и искать их с таким рвением вы не станете.

В конце концов, пройдёт ещё немного времени, и мы раскроем друг другу карты да ринемся в бой.

С этими мыслями Джинхёк, не оглядываясь, пошёл дальше.

Как и ожидалось, Эксенсион больше не стал его останавливать.

⁕⁕⁕

— Ух…

Джинхёк провёл пальцами по ноющим вискам.

Вот потому я и не любил 31-й этаж…

Всё началось именно с этого.

Примерно через два часа поисков мне удалось отыскать в холмах одно из племён варваров.

И успеть добраться до него раньше, чем Эксенсион или Гюнтафер.

До этого момента всё шло прекрасно.

Проблема была в другом…

— Не ври. Если мясо в огонь кинуть, всё мясо сгорит и в пыль станет.

Вся суть в том, что эти варвары были тупы до такой степени, что это превосходило любое воображение.

— Нет, не так… Я хотел сказать: если вы заключите с нами контракт, мы дадим вам вкусное мясо. Если хорошо его прожарить, оно становится ещё вкуснее.

— Мясо вкусное. Огонь не надо.

— Тогда, если я просто дам вам сырое мясо, вы заключите со мной контракт?

— Что такое контракт?

— Да чтоб вас.

Проклятие само сорвалось с языка.

Я не понимал, почему в двадцать первом веке всё ещё существуют австралопитеки.

При этом их сила была до одури чудовищной: каждый из них мог голыми руками поймать огра.

Вот почему они так уверенно властвовали на 31-м этаже.

— С такой-то башкой…

— Башкой?

Варвар наклонил голову.

— Нет, просто подумал, что с большой головой и ум должен быть большим.

— Верно. Я, Баракду, самый большой и самый умный в своём племени.

— Признаю. Баракду не так давно научился складывать.

— Он первый в нашем племени, кто постиг сложение.

— Ещё лет через десять, может, даже умножать научится!

— Мантехори. Как бы ни было трудно, всё равно, наверное, возможно. Среди старейшин королевства лишь пятеро… или четверо умеют умножать и делить.

— Признаю. Я был неправ.

Стоявшие рядом варвары поспешили закричать.

Спорить с ними было трудно — слишком уж они гордились Баракду.

Раз варвары почитали одну только силу, их умственные способности естественным образом пришли в упадок… но

насколько же тогда тупее должны быть ребята из большого города или сам вождь?

Стоило только представить это, и у меня уже начинала гудеть голова.

Если бы не Гюнтафер, я бы, как и раньше, просто прорвался к лестнице, по максимуму избегая любых контактов с варварами.

Но сейчас такой способ использовать было нельзя.

Настал момент, когда с варварами, наоборот, нужно было взаимодействовать как можно теснее.

— Ха…

Джинхёк тихо вздохнул и снова опустил сырое мясо.

Похоже, уговорить Баракду будет непросто.

И как раз когда он так подумал—

— Баракду! Кто-то ещё идёт!

Крикнул один из варваров, стоявших на заборе.

— Это враги?

— Не знаю.

— Это союзники?

— Тоже не знаю. Сам видишь, мяса у них в руках нет.

— Раз мяса нет, сначала стреляй.

— Понял.

— Подожди минуту!

Джинхёк поспешно вмешался.

Что ещё за враги такие, если вы даже не можете их отличить и всё равно собираетесь сначала стрелять?

В голове всплыла варварская поговорка: «Если нечего есть, сначала бей кулаком».

— Что?

— Он с нашей стороны. Не стреляйте.

— Ты предсказатель?

— Что?

— Как ты можешь знать, свой он или нет, даже не глядя?

— Потому что мы договорились встретиться в это время.

После слов Джинхёка варвары оцепенели.

— …!?

— …!!?

— Что ты сейчас сказал? Ты знаешь время? Точное время?

— Никогда не думал, что среди людей найдётся кто-то умнее Баракду. Не могу поверить.

Это настолько удивительно…?

Нет, вообще-то нет… но с точки зрения этих ребят это почти передовая наука.

И тут я внезапно вспомнил, почему никто не хотел занимать 31-й этаж.

Чтобы попасться на обман, нужен хоть какой-то мозг, а если его нет вообще, то и обмануть почти невозможно.

Именно тогда входные ворота разлетелись вдребезги.

Во все стороны брызнули щепки от разбитых деревьев.

— Вы посмели выпустить стрелы… Я сотру вас всех.

— Вот уж действительно. Давненько меня так не встречали.

Из клубов пыли донёсся знакомый голос.

Это были Тёмный Император и Чу Хон Саён.

— Баракду!

— Враги!

Варвары тут же схватились за оружие.

Поклявшись разрубить на куски дерзких незваных гостей, посмевших напасть на них.

— Ну и морока.

— Джинхёк. Нам сражаться?

Чхон Юсон и Тереза тоже с тревогой в глазах приготовились высвободить свои способности.

Они не могли просто стоять и смотреть, как нападают на Тёмного Императора и Чу Хон Саён.

Но—

— Всё в порядке. Одного Учителя более чем достаточно.

Джинхёк довольно улыбнулся.

Дело сделано.

С того момента, как сюда пришёл Учитель, все поводы для беспокойства исчезли.

Ш-ш-ш…

Дым рассеялся, и показалась фигура Тёмного Императора.

Варвары, уже поднявшие оружие, широко раскрыли глаза.

Перед ними стоял старик.

Казалось совершенно естественным, что для такого добычу должны ловить и приносить внуки.

И всё же выпирающие мышцы, из-за которых его возраст словно терял значение.

Сокрушительная сила, позволившая одним ударом разнести ворота, и дух человека, не знающего страха даже перед сотней врагов.

Этот человек был не просто стариком.

— …Воин.

Да.

Для всех варваров Тёмный Император был не иначе как воплощением идеала.

⁕⁕⁕

С присоединением Тёмного Императора всё решилось удивительно легко.

— Прошу, скажите мне, в чём секрет ваших мышц, великий воин.

— Мышц?

— Да. Эти огромные, желанные бицепсы. У меня от одного вида слюни текут.

— Хо. В наши дни все только и делают, что шлифуют внутреннюю энергию… но в вас, ребята, хотя бы видны задатки.

Тёмный Император кивнул.

— Неплохо. У тебя хорошие мышцы, парень.

Дёрг!

Мышцы правого предплечья Тёмного Императора неровно вздрогнули.

— Мышцы — это то, что живёт и дышит. Чем усерднее их шлифуешь, тем больше они становятся. Полезно каждый день пробегать около 200 ли (80 км) и слегка разминать руки камнем весом в 2 000 гынов (1 200 кг). Когда я был молод, я даже целые горы двигал, и это очень помогло, так что имей в виду.

Дёрг!

На этот раз бешено задёргались мышцы левого плеча.

Будто смотришь на какой-то нелепый цирк.

— Даже когда ешь, когда ложишься или даже когда спишь, думай только о том, как стать сильнее. Тогда ты тоже сможешь обрести совершенное тело вроде моего.

— А, но… Если я продолжу без отдыха, тело у меня только испортится.

— Вы правы, Учитель. Чтобы разорванные мышечные волокна восстановились, для начального восстановления нужно хотя бы…

Джинхёк решил вставить слово.

Согласно современной, оптимизированной спортивной науке…

— Если мышцы вопят… настоящий мужчина преодолеет это силой духа.

…ничего подобного не существовало.

Похоже, для него был недопустим даже один день отдыха.

— Ах…

Баракду смотрел на Тёмного Императора с восторгом.

Впрочем, главное, что его это полностью удовлетворило.

Благодаря этому одно из племён варваров полностью оказалось у меня в руках.

Джинхёк подошёл к Баракду.

— Я хочу тебя кое о чём спросить.

— Говори. Любому человеку, чей учитель — великий воин, я отвечу на что угодно.

А значит, теперь…

— Ты знаешь место, где сейчас находится Король варваров?

Пришло время разрушить планы Гюнтафера.