— Когума, Когума!

— Мийо-о-о!

Два представителя древнего вида подпрыгивали на месте.

Было довольно мило смотреть, как они нахваливают друг друга.

Погладил-погладил.

Джинхёк мягко погладил Когуму и Фрайда по голове.

— Вы оба много натерпелись.

И это были искренние слова.

В конце концов, они провернули непростое дело — обчистили одну из сокровищниц Гунтапера.

— Подождите... погодите. Я ещё кое-что припрятала вот тут.

Стук.

На землю посыпались довольно крупные магические кристаллы.

Тех, кто добился больших заслуг, и вознаграждать нужно соответственно.

Девиз Корпорации «Гоинмуль» заключался в том, чтобы не забывать ни врагов, ни добро.

— Мы за добро отплачиваем щедро. Поняли?

— Ко-Когума!

Когума отдала честь так, будто и правда собиралась стараться изо всех сил.

Следом Фрайд тоже принялась подражать Когуме.

— Мийо!

Появилась парочка сообразительных рабов... то есть представителей древнего вида.

— Мы тоже понесли немалый урон. Сколько бы ни сократились войска, охраны там всё равно было много. К счастью, погибших нет, но примерно половина бойцов какое-то время не сможет нормально сражаться.

Биермаунт, стоявший рядом, наконец открыл рот.

С головы до ног покрытый пылью и кровью.

Он постарался стянуть основные силы Гунтапера к крепости Блейн, но бой, похоже, всё равно вышел довольно ожесточённым.

— Похоже на то. Но оно того стоило.

Джинхёк взял самый маленький самоцвет среди тех сокровищ, что высыпались изо рта Когумы.

«Чтобы раздобыть именно это, я последние три дня столько сил вбухал».

— Ну... Мы ещё не расплатились с долгом перед тобой, так что пока побуду рядом. Если понадобится что-то ещё — зови. Пока остальные приходят в себя, я постою на страже.

С этими словами Биермаунт ушёл.

И тогда Чхон Юсон, до сих пор молчавший, наконец открыл глаза.

— Значит, вы использовали других как приманку. Вот почему я не заметил, что нападение на крепость Блейн было сплошной липой. Ладно. Меня просто не оставили без вариантов, кроме как попасться.

Слова прозвучали сквозь зубы, словно он изо всех сил пытался удержать эмоции под контролем.

Этот тип сейчас точно сходил с ума от желания выхватить меч.

— А-а... извини, надо было сказать тебе раньше...

— Надо было?

— Есть же поговорка: чтобы обмануть врага, сначала нужно обмануть союзника. Я всего лишь верно следовал словам древних мудрецов.

— ...Вот как.

Чхон Юсон кивнул.

— И ты действительно это понимаешь?

— Тогда и мне можно обманывать союзников ради того, чтобы обмануть будущих врагов? От одного удара мечом не умрёшь... Поверь мне. Дважды я просить не стану, так что тебе хватит и одного раза.

Джинхёк слышал, что Чхон Юсон в одиночку ушёл на западную сторону крепости и до самого конца там бился, пытаясь вырваться.

И только вмешательство Чу Хон Саён едва спасло ему жизнь.

Сглотнул.

Сухая слюна тяжело прошла по горлу.

Почему?

Почему ему вдруг показалось, что, если прямо сейчас не убежать, его жизнь окажется под угрозой?

— Ха-ха...

Джинхёк медленно попятился, обливаясь холодным потом.

— Мы с тобой... сегодня доведём дело до конца.

— Ю... Юсон?

Шринг!

Из ножен выскользнул меч, отливавший зелёным светом.

Но как раз в тот миг, когда Чхон Юсон уже собирался взмахнуть клинком,

перед ними появилось неожиданное статусное окно.

[30-й этаж покорён!]

...Строка, выведенная золотыми буквами.

***

[30-й этаж покорён!]

[Первым, кто покорил тему «Утёс стенаний», стал Скотт Апплик из гильдии «Крэш».]

[Выдающееся достижение завтра будет занесено в «Зал славы».]

[Вознаграждение будет начислено.]

Одно за другим всплывали системные сообщения.

— О-о-о!

— Это ещё что?

— Ух ты! О-о, мы сделали это! Сделали!

Игроки гильдии «Крэш» разразились радостными криками.

Они прошли через всевозможные трудности, но даже представить себе не могли, что станут первыми покорителями.

— Ха-ха... все хорошо потрудились. Как мы вообще забрались в такую даль...

Апплик посмотрел вниз со скалы.

Отвесная высота превышала пятьдесят километров.

И без того было трудно карабкаться наверх, а по пути появлялись ещё и всевозможные монстры, включая уродливых птиц, так что сложность вообще выходила за всякие рамки.

«Нет, серьёзно... Как мы вообще сюда взобрались?»

Гильдия у них была максимум мелко-среднего калибра.

В Филадельфии они ещё успели немного прославиться, но если смотреть по всем Соединённым Штатам, то в первую сотню едва ли попали бы.

Разве их целью не было просто набраться опыта? О реальном покорении 30-го этажа они и не мечтали.

— Хе-хе. Спасибо вам за тяжёлую работу. Благодаря вашим усилиям все благополучно добрались до вершины.

С необычной улыбкой к ним подошёл сереброволосый мужчина.

— Господин Лукас...

Да.

Этот человек.

Если бы не это загадочное существо, представившееся резидентом 30-го этажа, ничего бы у них не вышло.

Его способности были несомненны, но и подозрений вокруг него было хоть отбавляй.

Удивляло уже одно то, что резидент, прежде участвовавший в этой теме, погиб какой-то странной смертью.

Происхождение, уровень, даже время появления.

Во всём этом не было ничего обычного.

Но

выбора у них не было.

Чтобы выжить в этом аду, им нужно было взять с собой хотя бы одного резидента.

И, как показал итог, ставка окупилась.

Они оттеснили и крупные гильдии, и новые перспективные команды, и даже старые корпорации, что всегда держались в лидерах.

— Ну что, давайте выбираться из Башни. К этому времени там уже, наверное, полно репортёров. Разве главному герою можно опаздывать?

— И то верно. СМИ ещё своё покажут, но и нам надо насладиться этим моментом.

— Эй, да нас теперь даже в соседнем супермаркете все узнавать будут!

Согильдийцы похлопали Апплика по спине.

Они хотели уступить ему честь выйти из Башни первым, потому что знали, как много он сделал до этого момента.

«Да. Теперь всё изменится».

Апплик с трудом взял себя в руки.

Он ни капли не сомневался, что впереди их ждёт светлое будущее.

***

Небесные кони, призванные при помощи «Продьюс: Небесный конь 101», по системному контракту могли оставаться в Башне Испытаний.

Однако после того, как была покорена другая тема, основания находиться в этом мире у них исчезли.

...Пшш!

С тел Небесных Демонов посыпалась голубая пыль.

Подача магической силы оборвалась, и каждый из них начал возвращаться в мир, откуда был призван.

— ...

Джинхёк закусил губу.

Это было делом рук Гунтапера.

Он помог игрокам, выбравшим другую тему, силой покорить этаж.

«Не думаю, что он знает, каким действием обладает самоцвет, который Когума притащила через свои нычки...»

Кроме того, чтобы не допустить подобного, Джинхёк стащил кучу других сокровищ и даже устроил дымовую завесу.

Но тот всё равно всё раскусил?

Остальное ладно, но потеря Небесных Демонов именно сейчас была слишком болезненной.

— Как думаешь, сколько времени у вас осталось?

— Если экономить силы по максимуму — три дня... а может, и меньше.

— Понял. Значит, план придётся полностью переделать.

Использовать Небесных Демонов, чтобы расшатать базу противника, теперь было нереально.

Похоже, шанс ударить по-настоящему будет только один.

Уже одного Бегемота сейчас остановить — та ещё головная боль...

Но ничего.

Джинхёк снова покрутил в пальцах самоцвет.

В ситуации, где ограничены и время, и ресурсы,

планам, заготовленным для удара по Гунтаперу, всё ещё требовалось ещё немного времени.

— И что ты собираешься делать?

— Думаю, надо выйти из Башни и сразу отправиться на 31-й этаж. Остальные игроки будут отдыхать, так что надо воспользоваться моментом и встретиться с варварскими племенами.

— Если мы уйдём, сторону Бериэля раздавят?

— Скорее всего. Но у меня нет выбора, кроме как верить, что они выдержат. Если они подомнут под себя ещё и варваров, то невозможным станет не только Пандемониум — весь 31-й этаж окажется закрыт.

— И это при том, что короля на этой стороне могут схватить в любой момент, а тебе всё равно приходится уходить. К тому же у всех Небесных Демонов, которых можно призвать как рыцарей, есть лимит по времени. И ещё... Я слышал, что ваш дворецкий на днях где-то навернулся, всё себе переломал и вдобавок отравился. Так что ночью по дороге будь осторожен. Ничего удивительного, если тебя в любой момент кто-нибудь пырнёт.

— Поэтому возвращайся как можно быстрее. До того, как Бериэль станет бездомным в аду.

После такого пересказа из уст Чхон Юсона ситуация и впрямь выглядела безрадостной.

К тому же даже если всё пойдёт удачно, чтобы свалить Гунтапера, понадобится ещё больше везения.

— Для начала выйдем наружу. Пока не стало слишком поздно, надо проверить того парня из гильдии «Крэш».

— Да. Понял.

Фшух!

Ворота открылись.

После покорения 30-го этажа все игроки получили право покинуть Башню.

А затем, вместе с ослепительной вспышкой света, пейзаж полностью изменился.

Первым, что их встретило, был град щелчков фотокамер.

— Вон они!

— Вышли!

— Это же мастер Кан Джинхёк из Корпорации «Гоинмуль»!

Репортёры, выстроившиеся на первом этаже, бросились к нему, словно пчёлы.

— Вы упустили первое покорение. Как вы считаете, в чём была проблема?

— Как и ожидалось, всё из-за того, что Тереза, Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин не присоединились?

— Вы жалеете, что выбрали такую трудную тему?

Один за другим посыпались провокационные вопросы.

Самые настоящие гиены, падкие на подобное.

Отвечать им не стоило.

Да и сейчас это было не главное.

— ...

Джинхёк, игнорируя все микрофоны, уставился в одну точку.

— Ха-ха-ха!

Глава гильдии «Крэш», Апплик, по-прежнему широко улыбался.

И существо позади него.

— ...!

Зрачки Джинхёка дрогнули.

Серебряные волосы и слабо отливающие красным глаза.

Этот мужчина... Джинхёк принял его за демона, но ошибся.

Вампир. И к тому же чистокровный кровный сородич.

Внешность изменилась, но скрыть характерную ауру, исходившую от его тела, он не смог.

Нет, он нарочно смотрел прямо сюда, словно давая понять, что прекрасно знает, кто перед ним.

— Эксенсион...

Один из оставшихся глав родов и тот самый, кто узурпировал место главы дома Атараксия, теперь стоял прямо здесь.

Дрог.

Рука, державшая красную розу, едва заметно шевельнулась.

Но Джинхёк знал.

Это была провокация со стороны противника.

Если он ввяжется здесь в драку, это будет всё равно что вонзить нож в спину героям, покорившим 30-й этаж.

Кто знает, какую пакость тот бы устроил, раз вложился настолько, что сам выбрался из Башни.

«Пожалуй, стоит считать удачей, что Эллис здесь нет».

Если бы он засунул её в Кольцо Брахама, этот район мгновенно превратился бы в полный хаос.

Но как бы там ни было, выход из Башни всё же кое-что дал.

По крайней мере, он сумел выяснить личность противника и подробности его действий.

И именно в этот момент

— ...Мы немедленно отправимся на 31-й этаж.

Эксенсион сделал ошеломляющее заявление прямо перед репортёрами.

— Что?

— Но вы ведь только что выкупили сразу девяносто дней?

— Зачем действовать так поспешно?

Можно ведь отправиться и позже, как следует отдохнув.

Всё равно никто не мог понять, с точки зрения здравого смысла, причину такой спешки.

На губах Эксенсиона появилась кривая улыбка.

— Согласно награде, полученной нами на 30-м этаже... на 31-м этаже зарыт предмет, способный перевернуть игру. «Песочные часы Мёбиуса». Это реликвия, которая умножает один день в десять раз. Однако эти песочные часы существуют ровно семьдесят два часа с момента открытия лестницы.

Самое необходимое для выживания человечества — «время». Эксенсион подбросил им огромную приманку.

Людям ничего не оставалось, кроме как загореться этой мыслью и ринуться вперёд.