Аромат душистого вина щекотал кончик носа.

Длинный ряд кресел.

Даже изысканные блюда, от одного взгляда на которые текли слюнки.

В роскошном зале собрались представители Пандемониума.

Лязг!

Дверь распахнулась, и в зал вошёл последний участник собрания.

— Ты пришёл.

— …Ого. А ты, я смотрю, на удивление расслаблен для того, у кого уже под ногами горит?

— Гигик. Кто бы мог подумать, что какой-то человек сумеет измазать рожу великого Гунтапера дерьмом. Даже глядя в зеркало, не верится, да?

— Уймись, Гунтапер. Бериэля на этот раз нет, так что можешь не высматривать его так старательно.

Остальные демоны-лорды по очереди бросали по слову.

Среди них мужчина с зелёными волосами до пояса изобразил удивление.

— Вот как... Не кажется ли тебе, что у Бериэля глаз на покорителей получше? Достаточно посмотреть на результат: сколько бы рудников и всего прочего он ни собрал, в итоге всё ушло ради одного-единственного человека.

— Не зарывайся, Асмодей. Моего терпения на тебя уже не хватает.

От тела Гунтапера поднялась убийственная аура.

Даже обычно, стоило лишь оказаться с ним лицом к лицу, и этого давления хватало, чтобы задохнуться.

— Ах, прости. Я всё время забываю, что ты соперничаешь с Бериэлем.

— Что насчёт того идиота и моего соперника, который распродал все свои владения? Скоро исчезнет именно он.

— Что ж, твоё поражение я себе и правда не представляю.

Асмодей кивнул.

Глядя на то, как действует Гунтапер, он лучше кого бы то ни было знал: врага тот в живых не оставит.

Скосив взгляд, Гунтапер посмотрел в угол банкетного зала.

— Бог демонов и в этот раз не явился?

Почётное место пустовало.

Поскольку он редко появлялся на людях, на этом собрании присутствовали лишь короли демонов уровня командующих корпусами.

— Если только Эдем не объявит тотальную войну, он не из тех, кто оторвёт свою тяжёлую задницу от места.

— Тц! Будущее Пандемониума и без того беспросветно тёмное.

— Это всё ладно, но, Гунтапер...

Высокий мужчина, сидевший рядом с Асмодеем, наконец открыл рот.

Король демонов с красными волосами и крепким телосложением.

Маммон.

Именно он ведал жадностью, записанной в Книге Еноха.

Одновременно с этим Маммон отвечал и за экономику Пандемониума.

— Что?

— Ты и сам, должно быть, понимаешь, но мы воспринимаем это дело весьма серьёзно. Демонам-лордам не впервой убивать друг друга, но в этот раз ты слегка перешёл черту. Нет, не слегка. Сильно.

— …Из-за сценария 30-го этажа?

— Да. Изначально нам вообще не следовало вмешиваться в зачистку этажей. Однако ты, поддавшись личным причинам, слишком грубо вмешался в правила системы.

За такое неизбежно последует отдача.

Разве бой, который должен был развернуться на 30-м этаже, не перенёсся в их родную базу — Пандемониум?

Не будь противником король демонов, это тянуло бы на преступление, за которое судят без промедления.

Поэтому это место должно было стать не банкетом, а допросом.

Местом, где с короля демонов спросят за его глупые действия.

И даже решат, что делать дальше.

— Если хочешь награду после того, как мы разберёмся с Бериэлем, так и скажи, Маммон.

— Хе-хе-хе... Думать я, конечно, волен как угодно, но раз уж мы зашли так далеко, ошибок быть не должно. Я к тому, что...

Стук.

Маммон положил на стол круглый камень размером с ладонь. На его поверхности крест-накрест были вырезаны щит и топор.

— Это...

Лицо Гунтапера окаменело.

«Монета воина».

Священная реликвия, символизирующая тех, кого обычно называют варварами.

***

Во владениях Бериэля, занятых подготовкой к войне, время летело незаметно.

Пока всё открыто пылало, чтобы выжить, приходилось создавать как можно больше переменных.

Я смотрел на огромную карту на стене.

На карте, где были отмечены весь рельеф и особенности Пандемониума, также были указаны владения и военные базы каждого короля демонов.

— Хм...

Отныне решало то, кто двинется и как именно.

Потому что им хотелось избежать риска самим коснуться системы.

Если учесть это, остаётся только один ответ.

Те, кто ни разу не нарушал правил, установленных системой.

Поэтому, даже если на этот раз они вмешаются на другом этаже, последствия удастся свести к минимуму.

А сразу над ним, на 31-м этаже, находится Мир варваров.

— Варвары.

Это сборище мускулистых фанатиков битвы, не делавших различий ни по полу, ни по возрасту.

Говорили, что крушить людям головы — их любимейшее развлечение. Продолжать и вовсе не хочется.

К тому же при крайне низком IQ и зашкаливающей самооценке они постоянно тёрлись лбами с другими расами.

Короче говоря, чем меньше с ними связываешься, тем лучше.

Это был один из тех этажей, которых мне больше всего хотелось избежать, если я действительно поднимался по Башне Испытаний.

Гунтапер тоже это понимал, поэтому, должно быть, и выбрал Небесного Демона вместо варваров, как бы неразумно это ни было.

Но...

«История совсем иная, если у Маммона есть священная реликвия».

«Монета воина».

Обычный узор, высеченный на камне, однако для варваров он имел совершенно особый смысл.

Потому что, обладая монетами, которыми некогда владели вожди, возглавлявшие клан, можно было без труда заслужить доверие варварской расы.

Это был один из немногих способов расшевелить этих упрямых воинов.

И правда... от такой штуки голова вполне могла разболеться.

Если только не подготовиться заранее.

«План был бы неплох... если бы его настоящим противником не был я».

Я с сожалением цокнул языком.

— Хм. Ты здесь?

В этот момент я услышал голос Бериэля.

Через открытую дверь вошли Бериэль и пожилой демон.

— А, Бериэль? Да ничего особенного. Просто решил, пока есть время, во всём разобраться...

— Ладно. Неважно. Я собрал все войска, о которых ты просил. Выгляни в окно — сам сразу увидишь.

— А, да? Спасибо.

Я поднялся со своего места и подошёл к окну.

Вид открывался из цитадели высотой примерно в пять этажей.

Обычно в фильмах, когда появляется фигура уровня командующего, по всем канонам должен протрубить длинный рог, а многочисленные солдаты — дружно взреветь.

Я как раз ожидал, что сейчас развернётся нечто настолько же грандиозное.

«Это что, серьёзно?»

«Похоже, дело куда серьёзнее, чем я думал».

Во владениях насчитывалось от силы около сотни солдат.

И это ещё с натяжкой. Строй развален, экипировка кое-как.

И этим дело не ограничивалось.

Шлемы, оружие, щиты — всё отсутствовало через раз, а сами они только хихикали.

Я знал, что Бериэль стоял на грани банкротства, но это уже не армия, а какой-то сброд.

— Ха-ха. Ничего не поделаешь. У нас тоже были свои обстоятельства.

— А кто этот человек...?

Судя по тому, что магическая сила у него невелика, не похоже, что это высокопоставленный демон.

— Хм. Я вас ещё не представил. Это дворецкий, который заведует нашим поместьем.

— Очень рад знакомству. Меня зовут Сехерт. Я служу Бериэлю уже несколько сотен лет. Человека мы пригласили в поместье впервые, так что, если чего-то будет недоставать, скажите. Этот Сехерт постарается помочь вам сразу же.

Сехерт мягко улыбнулся.

Совсем не как демон — в нём было тепло и забота.

Точь-в-точь как у деда, с которым я простился пятнадцать лет назад.

— Это мой апостол, Кан Джин...

— Кха! Вот же... Так это ты? Кан Джинхёк? Тогда надо было сказать заранее. Да ты бы вообще сюда не совался, зараза.

...Забираю свои слова обратно.

Я и представить не мог, что множественная личность бывает не только у людей, но и у демонов.

Даже от его слов уши хотелось заткнуть.

— Прости. Дворецкий, это...

— Простить? Да вы хоть знаете, сколько я выстрадал и намучился, чтобы удержать это нищенское поместье на плаву?

— А, ну... знаю. Знаю, знаю...

— Из-за одного-единственного человека король демонов, не задумываясь, жрёт свои владения, земли и леса. Но гордость у вас такая, что вы скорее сдохнете, чем проиграете другим демонам-лордам? Прямо болезнь какая-то. И почему вы опять не принимаете моё заявление об уходе?

Это был уже почти безумный уровень.

Сколько бы недовольства он ни накопил за всё это время, сейчас у него даже жилы на шее вздулись.

— Нет, но... Я всё-таки король демонов. Владыка, которому ты служишь...

— Да хоть убейте меня. Какая разница, от чего умирать — от переработки, от пожара или от Гунтапера? Всё равно ведь помирать, так чего мне бояться?

Разнос продолжался.

Судя по тому, что Бериэль тоже не находил слов, за это время ему доставалось от дворецкого немало.

Не потому ли Бериэль только что не стал сразу говорить Сехерту, что я — Кан Джинхёк?

И всё же это хорошо.

Во владениях ещё оставались те, в ком жила воля.

Напротив, я даже широко улыбнулся.

«Для этого трудяги-дворецкого... надо бы провернуть одну штуку, от которой запахнет жирными деньгами».

Пора было заново расставить фигуры.

***

Даже при абсолютной разнице в силе победа не гарантирована.

В войне важнее всего то, сколько разных переменных ты сумеешь сложить вместе, чтобы перехитрить противника.

Шёл третий день с тех пор, как я прибыл в Пандемониум.

Я, вопреки всем ожиданиям, начал с нестандартного первого хода.

— Ты это серьёзно... правда собираешься так поступить?

Чхон Юсон выругался.

После того как в Муриме он едва отделался — благодаря Хеймдаллю — от той эпопеи под названием «Небесный Демон 101», облегчение длилось недолго.

Потому что местом, куда они прибыли, был Пандемониум, расположенный на вершине Башни Испытаний.

А прямо перед ними находилась одна из ключевых баз Гунтапера.

Это была крепость Блейн.

Там не только было полно высокопоставленных сородичей, но и сами размеры крепости вынуждали признать: взять её штурмом будет нелегко даже подойдя вплотную к подножию стен.

— Чем дольше я на это смотрю, тем сильнее чувствую, что всё это как-то тесновато.

— Да это всё равно что яйцом о камень. Ты вообще считаешь нормальным идти на такую крепость вот с этими силами?

— Разве ты не знаешь поговорку, что лучшая защита — это нападение? Останься мы в поместье, нас бы там и прикончили.

— Лучше бы я вообще молчал. С тобой я всё равно своей смертью не умру.

— Поверь мне. Ты ведь уже не день и не два со мной ходишь.

К тому же те силы, что у меня сейчас были, не так уж плохи.

Для Гунтапера эта война была полигоном, где он должен был не просто победить, а сокрушить противника в одностороннем порядке.

Местом, где нужно выставить свою силу напоказ перед бесчисленными демонами-лордами.

Даже для такого дотошного Гунтапера это было немалым грузом.

«А наш упреждающий удар — всё равно что ещё сильнее надавить на этот груз».

Хорошо.

Похоже, сцена...

уже готова.

Я щёлкнул пальцами.

Щёлк.

— Р-р-р...

— Гав! Гав! Гав!

Со всех сторон одновременно раздался звериный вой.