Мягкие жёлтые перья.

Красные, как рубины, глаза.

Если подбирать самое близкое сравнение, на ум первым делом придёт феникс.

— Мийооо!

Древний птенец, достаточно маленький, чтобы удобно устроиться на груди, наклонил голову.

Он смотрел на существо, которое первым стало его хозяином после вылупления.

— Проклятье, уже...!

Гунтапер выругался и рванулся вперёд.

Если убить его до того, как установится связь и будет заключён контракт, шанс ещё оставался.

Однако...

— Твой противник — я, рогатый ублюдок.

Словно только этого и ждал, Бериэль метнул своё копьё, как молнию.

Бах! Бах! Бах!

Чёрное копьё Кишан пронзило чёрный доспех Гунтапера.

И этого оказалось мало — удар ещё и снёс деревья позади него.

— Ке-у-у-у-у-у-у-у...

Гунтапера отшвырнуло.

Но пронзённое место мгновенно вернулось в прежнее состояние.

— Не нужно прикрываться драконом, чтобы выпрашивать у меня смерть. Бериэль... твоя очередь уже совсем скоро.

— О-о-о. Вот это интересно. Хватит трепаться, лучше покажи это на деле. Амон, перестань уже докапываться до нашего апостола.

— ...То есть ты хочешь увидеть настоящий конец прямо здесь?

— Пора уже положить конец этим мерзким, тянущимся слишком долго отношениям.

Чак!

Шух...

Гунтапер и Бериэль встали лицом к лицу.

Война двух Королей Демонов, ставших опорами Пандемониума.

Началась схватка, которая закончится лишь тогда, когда один из них умрёт.

Первым двинулся Бериэль.

Фшух!

С неба дождём посыпались красные сферы диаметром больше пяти метров.

В каждой из них было столько магической силы, что хватило бы снести небольшой холм.

На миг топор Гунтапера окутала чёрная энергия.

Снизу...

...вверх.

Рассекший пространство удар разрубил сферы.

Бабах-бабах-бабах!

Бесчисленные вспышки света замерцали одна за другой.

Как и ожидалось...

Поскольку это было столкновение божественных существ, сам бой давно вышел за пределы здравого смысла.

Но даже среди небожителей есть свои законы.

Кан Джинхёк внимательно следил за происходящим.

«Как и ожидалось, Бериэль в невыгодном положении».

И без того разница в их опоре была больше чем пятикратной, а после того как Гунтапер заполучил бога демонов, разрыв стал ещё больше.

Если бы не опыт, отточенный в бесчисленных сражениях, и не власть Короля Демонов, исход уже был бы решён.

— Мийо!

— Да, конечно. Ты и сам это понимаешь.

Кан Джинхёк погладил по голове жёлтого феникса.

Точно так же, как при первой встрече с Когумой, его сердце почему-то дрогнуло.

Столько трудностей пришлось пережить, чтобы заполучить его...

Разумеется, теперь он подумывал дать ему подходящее имя.

С самого первого взгляда в голове у него засело одно-единственное имя.

— Фрайд.

Ласковое имя, напоминавшее жёлтую жареную курочку.

Его легко запомнить, и ещё не бывало такого, чтобы кому-то оно не понравилось.

И прежде всего красный соус, будто политый поверх золотистой жареной корочки, удивительно хорошо ему подходил.

— Ну как, тебе тоже нравится?

— Ми, мийо?

Фрайд яростно замотал головой из стороны в сторону.

Наверное, это означало, что нравится.

Нет, точнее, что нравится наверняка.

— Отлично. С этого момента тебя зовут Фрайд.

Кан Джинхёк широко улыбнулся.

— Мийоооооо!!!???

***

Бум! Кваанг! Квак-ква-ква-ква-квам!

Чёрный ветер, бушующий без передышки.

— Кьяхахаха!

Бегемот, захлёбываясь безумием, исступлённо размахивал двуручным мечом.

— Когума!

Когума использовал преимущество воздушного боя и метался из стороны в сторону.

Трепетали маленькие крылья.

Он ускорялся настолько, насколько только позволял ветер, так что даже Бегемоту было нелегко нанести по нему прямой удар.

Раз.

Другой...

И когда это продолжилось, Бегемот окончательно взбесился.

Невозможно было не раздражаться, когда противник всё время ускользал из рук.

— Ах ты мелкая дрянь... Я ведь ещё пытался играть с тобой вполсилы. Ладно, уж чего-чего, а упрямства тебе не занимать.

[Бегемот активирует навык ур. ?? «Шаг шторма»!]

Навык, вызывающий бурю вокруг него с каждым шагом.

Грохот! Грохот!

Порывы ветра и смерчи начали сметать землю.

— Мо, Моги?

Когума потерял равновесие и угодил в торнадо.

От бешеного вращения его глаза пошли кругом.

— Когума!

— Ну вот, теперь я поймал эту вертлявую тварь. Игре в салки конец, мелкая рептилия.

Двуручный меч с алой кромкой.

Это был святой реликт, созданный специально для истребления древних видов.

Если тебя атакуют в момент, когда ты даже равновесие удержать не можешь, иного исхода не будет.

Этим ходом всё было кончено.

Но в тот самый миг...

Вииин!

Добавился жар, какого прежде не было.

[Фрайд активирует навык ур. 1 «Хрустящий палящий ветер»!]

— Мийооо!

Пылающий ветер обрушился на Бегемота.

Это был странный жар, с которым он прежде никогда не сталкивался.

— Куа-а!

Бегемот в жуткой боли поспешно разорвал дистанцию.

Он не понимал, откуда пришла атака.

Но прежде всего обычная огненная атака не смогла бы оставить на его шкуре даже царапины...

Если только это не высокое божество или древний вид того же порядка...

Его глаза резко метнулись в сторону.

И тогда...

Там стояли Го Тэ-джон и Кан Джинхёк, а рядом с ними — жёлтое оперившееся существо.

Теперь весь расклад перевернулся.

— Значит... тебе всё-таки удалось вылупить яйцо?

— Я вообще хорошо лажу с древними видами. У меня семейный склад характера, поэтому они ко мне тянутся. Правда ведь, Фрайд?

— Ме... йооо...

Фрайд опустил голову.

— Судя по всему, имя им не по душе, да? Разве того дракончика не зовут Когума? Будь я тем, кто заключил с ним контракт, я бы сперва убил тебя.

Вот ведь... язык у него без костей.

Сразу видно разницу между нами.

— Разве не так, Когума? Скажи ему, как вам всем хорошо со мной.

Кан Джинхёк повернулся к Когуме, требуя подтверждения.

Однако Когума был занят тем, что похлопывал по спине новоприбывшего Фрайда.

— Когума, Когума.

— Мийооо...

Фрайд посмотрел на Когуму глазами, полными слёз.

Мол, зови как хочешь. Есть ли у меня вообще шанс на хорошее имя и счастливое будущее?

Когума в ответ лишь покачал головой.

Молча.

Казалось, он понимал всю боль и печаль, которые сейчас испытывал Фрайд.

И даже то, что со всем этим придётся жить, смирившись...

Всё это читалось в его потускневшем взгляде.

***

«Проклятье. Почему всё становится только сложнее и сложнее?»

Гунтапер посмотрел в сторону Бегемота и в конце концов не смог скрыть раздражения.

Потому что Бегемота связал боем только что пробудившийся древний вид.

Никакой уверенности в том, что он сейчас же сотрёт противника в порошок, уже не было.

И сам расклад начинал казаться ему неприятным.

«Если продолжать бой, шансы на победу могут сократиться вдвое».

А имея под прямым командованием всего один корпус, не было никакого смысла чрезмерно рисковать.

Вот если бы они ещё раз пошли в бой, подтянув главные силы из своих владений, тогда ни о какой тяжёлой битве говорить бы не пришлось.

Впрочем, колебался он недолго.

— Всем отступить.

Гунтапер отдал приказ к отходу.

— Ч-что, мой господин...?

— Ещё немного, и мы бы увидели конец!

Демоны из его личных войск выкрикнули это в изумлении.

— Я только-только вошёл во вкус, а ты о чём вообще говоришь!

Бегемот тоже был недоволен.

Ему совсем не хотелось упускать шанс вдоволь подраться.

Но Гунтапер уже всё решил.

— Считай, тебе повезло, человек. Твоя жизнь продлена.

— Странно слышать такое от того, кто сам поджал хвост и бежит... Ну да ладно. Раз уж ты сворачиваешься, нарочно преследовать я тебя не стану.

— ...За эти слова ты ещё точно пожалеешь.

Гунтапер скрипнул зубами, но больше ничего не сказал.

Так в яростном сражении была поставлена запятая.

— Отступаем во владения!

— Это приказ Короля Демонов. Прекратить бой! Прекратить бой!

Высшие демоны взяли на себя арьергард, быстро собрали солдат и вывели их с поля боя.

— Куда это вы...

— Не вам решать, где будет конец!

Некоторые воины Культа Небесного Демона попытались пуститься вдогонку, но многого это не дало.

Противник держал строй настолько безупречно, что прорвать его было нелегко.

А теперь...

Во временной резиденции Бериэля для членов нового временного союза приготовили скромное угощение.

— Хм. Скромновато, но достать это всё было непросто.

Бериэль, сидевший за столом, слегка дрогнул.

И правда...

Это было сказано не из вежливости — еды здесь и впрямь было немного.

Суп из мандрагоры, едва не испустившей дух от старости.

Тарелка вяленого мяса, о происхождении которого лучше было вовсе не знать.

Ещё колючие фрукты и мороженое.

Будь это стол не Бериэля, а другого Короля Демонов, его вполне можно было бы принять за покушение.

— Это оскорбление для Джим... нет, для самой кулинарии.

Эллис схватилась за вилку.

— Скучаю по бёкгокдану...

Даже Биермаунт, представлявший Небесных Демонов, выглядел растерянным.

— Когума!

— Мийо!

Когума и Фрайд изо всех сил пытались сбежать со стола.

Их можно было понять.

Только так ещё можно было надеяться на нормальную еду.

Ничего не поделаешь.

Кан Джинхёк не мог заставить их есть этот яд.

Отодвинув приборы, Кан Джинхёк открыл рот:

— Похоже, положение во владениях даже хуже, чем я думал? Такое чувство, будто все замки вот-вот развалятся...

Трах!

В тот же миг одна сторона потолка рухнула.

Тускло горевшие свечи тут и там слабо качнулись.

— Кхе-кхе! Просто положение у нас такое, что не до роскоши. Но если эта война закончится удачно, потом мы снова заживём богато... А до тех пор прошу отнестись с пониманием.

— Да нет... я не сказать, что прямо жалуюсь...

И всё же становилось просто жаль его имени как Короля Демонов.

Когда они впервые встретились, он казался довольно уверенным и надменным.

— Куда важнее вот что: что ты собираешься делать дальше? Я-то думал, что ты намерен довести бой до конца, а ты вдруг согласился на предложение противника и дал ему повод спокойно уйти.

Биермаунт нахмурился.

Раз Кан Джинхёк так охотно отпустил противника, он был уверен, что у того заготовлена контрмера.

Но если посмотреть по сторонам, тут только пустой Король Демонов и разваливающаяся база.

Пусть даже это и место, где квартирует командир корпуса, в усадьбе не было даже мало-мальски приличных солдат.

А у противника, если дать ему время, козырей явно было куда больше.

— Понимаю. Но если бы мы продолжили бой, нам пришлось бы тяжело. И дело не только в Гунтапере. Другие Короли Демонов тоже начали что-то замечать.

— Хочешь сказать, могут вмешаться новые переменные?

— Именно.

— Но разве это не переменная, которая и дальше никуда не денется? С моей точки зрения, ты просто дал им больше времени на подготовку.

— Это правда. Но время выиграли не только они. Эта сторона тоже его купила.

— ...Только, скорее всего, не сторона Гунтапера.

— Как думаешь, что он делает сейчас на самом деле?

На губах Кан Джинхёка появилась спокойная, глубокая улыбка.