— …!?

— …Это?

Первыми перемену заметили Гунтапер и Бегемот.

Голос, эхом разнёсшийся по долине.

Крик «Когума», звучавший почти шутливо, был наполнен неописуемой магической силой.

Без сомнений.

Это был маскот Корпорации «Гоинмуль» и древний зверёк, которого Джинхёк таскал с собой.

«Я думал, он занят тем, что разбирается с отправленной мною кровной роднёй и собирает остатки Союза боевых искусств…

…К тому же доверие, которое он получил в Муриме, оказалось сильнее, чем я ожидал.

Похоже, в это дело придётся вложить больше сил, чем я рассчитывал.

Если здесь появился древний вид, лёгким этот бой точно не будет.»

— Что собираешься делать? Мне в итоге тоже придётся вмешаться?

Бегемот пожала плечами.

Как и для неё самой, одного из древних видов, существование Когумы вызывало любопытство.

— Нет. Я собираюсь пустить в дело Небесных Демонов.

— Ты уверен? Потери будут немалые.

— Не знаю, насколько далеко он раскрыл свою силу, но если задавить числом, справиться получится.

— Хм. То есть ты собираешься полностью их списать.

— Их и привели сюда как расходный материал.

Гунтапер бросил взгляд на Небесных Демонов, подходивших сзади.

Каждый из них и правда обладал чудовищной силой…

но только и всего.

Загнанную собаку надо добивать, чтобы потом не осталось сожалений.

С самого начала Гунтапер не собирался сохранять жизнь ни одному из Небесных Демонов.

Потому он и теперь держался на расстоянии и особенно тщательно следил за тем, чтобы не утекла лишняя информация.

Но в этот момент—

— Кхи-хи…

раздался тихий смешок.

Суккуб Ремия.

Именно она привела их сюда, продолжая морочить демонам головы иллюзиями.

— Что тебя так веселит?

— Ничего особенного, просто… кажется, я впервые вижу, как ты настолько выбит из колеи. Ты же всегда действовал строго по собственному плану.

— Я выбит из колеи? Ты это говоришь Гунтаперу, владыке Пандемониума?

— Судя по тому, что ты отвечаешь, как ребёнок, я попала в самую точку.

— Я оставил эту дрянь в живых, потому что она полезна, а ты, похоже, сама нарываешься на смерть своим языком.

Гунтапер сжал кулак.

— А-а-а-а!

Ремия пронзительно вскрикнула и забилась от боли.

— Тебя я убью последней. Сначала этими глазами ты увидишь, кто сильнее, а потом я позволю тебе встретить самый страшный конец.

[Гунтапер активирует «Око Бездны»!]

Ку-ку-ку-ку!

Над долиной возник громадный глаз.

Белое око, вокруг которого полыхало чёрное пламя.

Словно обозревая всё сверху, око бездны безумно вращалось.

А затем внезапно остановилось в одной точке.

«…Нашёл.»

— Они движутся по течению тумана. Говорили, они не отличаются большим умом, но, похоже, это не так.

Впрочем, как только их местоположение было определено, исход уже был решён.

— Передайте Небесным Демонам, что цель обнаружена.

***

— Ко, Когума-Когума!

Когума яростно замахал крыльями.

— Капитан, шевелись!

— Ха, ха, ха…

— Хозяин только и велел нам тянуть время как можно дольше, а потом отправил вперёд. И что теперь прикажешь делать?

— Сейчас не до этого. Хотите жить — бегите. Бегите!

— Эй!

— Все заткнитесь. У меня голова раскалывается.

Дудудудуду!

Духовные звери в панике неслись следом.

Игра в догонялки, которая уже длилась неизвестно сколько часов.

Если бы они заранее не получили сведения об этой местности, противник схватил бы их сразу.

Но карта, которую дал Джинхёк, показала путь наружу из тумана.

— Тц!

— Скользят, как вьюны…!

Небесные Демоны сжимали кольцо.

Клинки, напитанные аурой меча, безжалостно рубили камни и деревья, встававшие на пути.

Бах!

Хрясь!

Эта надоедливая погоня почти подошла к концу.

Всё потому, что Лим Ки-ён, проживший жизнь «Следопыта», сумел составить собственную карту на основе дорог, которыми уже прошёл.

Так они и добрались сюда.

За спиной у Когумы и духовных зверей тянулся длинный обрыв.

Охота на зайца наконец увенчалась успехом.

— Как и ожидалось, проявиться в истинном теле ему трудно.

— Естественно. Его хозяин не бог, а игрок. Ему будет сложно управляться с магией древнего вида.

— Отдай то, что держишь, мелкая рептилия.

— Ко, Когума!

Когума крепко обхватил яйцо древнего вида обеими руками.

Так, будто не мог отдать его ни при каких обстоятельствах.

Духовные звери тоже подняли магическую силу и приготовились к бою.

— Если мы потеряем яйцо, нас точно убьют.

— Такой безумный хозяин провала нам не простит.

— Умереть так, умереть этак… если конец всё равно один…

— Тогда уж до самого конца?

— Если уж выбирать смерть…

— Я покончу с этим быстро.

Ква-ква-ква-ква!

В тот же миг столкнулись самые разные магические силы.

Разнообразная магия стихий обрушилась на тела Небесных Демонов.

Однако атаки духовных зверей не могли даже повредить защитную ци.

Император, родившийся третьим принцем в империи, что рушилась под руками аристократов, и в итоге объединивший континент.

Ранкер, поднявшийся до S-ранга, вселившись в F-рангового Охотника с больной матерью и младшей сестрой.

От старшеклассников до суперзвёзд, покоривших фанатов по всему миру.

Все они были абсолютами, взошедшими на вершину далеко за пределами собственного горизонта.

Свист!

Мечи рванули вперёд, прочерчивая одну линию за другой.

— Ик!

Клинок остановился у самого носа Ундины.

Даже водный дух получил бы смертельную рану от клинка, напитанного аурой меча.

Но если уклониться, из рук выскользнет «Вечный костёр».

И в тот самый миг—

[Когума Lv?? активирует «Драконье Давление»!]

Бум!

Пространство накрыло ощущением давления, придавившим всё тело.

Драконье Давление, напоминавшее мощь древнего дракона.

Проблема заключалась в том, что это было только начало.

Куууу!

Белый свет начал сходиться в одну точку.

Сила, присущая лишь древнему виду и превосходящая даже драконье дыхание.

Уникальное священное копьё — «Меч осуждения».

«…Это опасно.»

Даже защитная ци не продержится и секунды.

Приняв это решение, Небесные Демоны изо всех сил метнулись в сторону.

КВА-КВА-КВА-КВА!

Луч света пронёсся по прямой.

«Меч осуждения», который буквально прожигает воздух при соприкосновении и судит всё, в чём есть враждебность.

По силе он не шёл ни в какое сравнение со взрослой формой, но даже этого хватило, чтобы Небесные Демоны содрогнулись.

***

Шшш!

Рельеф местности изменился в одно мгновение.

— Кхеугх!

— Не думал, что будет настолько серьёзно.

— Попади оно как следует — и костей бы не собрали.

Хотя им удалось уйти довольно далеко, внутренних повреждений избежать не удалось.

И то лишь потому, что они мгновенно оценили опасность. Опоздай они хоть немного — одними внутренними ранами дело бы не кончилось.

— …Хия. Это и правда превосходит ожидания. Интересно, какой он серии? Хотелось бы увидеть взрослую версию…

Уголок губ Бегемота поднялся ещё выше.

Вдобавок её тело так и подрагивало, словно ей не терпелось самой сорваться с места.

— Ко… Когума…

Когума тяжело дышал.

Потому что только что вложил всё в один-единственный удар.

Конечно, результат был — строй Небесных Демонов он всё же разрушил…

…но, к сожалению, продолжить атаку союзники уже не смогли.

— Вини хозяина за то, что встретил не того противника.

Внезапно Гунтапер схватил Когуму за загривок.

Фшух!

Яйцо древнего вида исчезло у него за пазухой.

— Когума!

— Остановись, остановись!

— Нет, малыш!

Оставив позади крики Когумы и духовных зверей…

Хрясь!

Рука Гунтапера вонзилась в яйцо древнего вида.

С жутким треском ломающейся скорлупы во все стороны брызнула жёлтая жидкость.

И вместе с этим—

— …Что это?

Лицо Гунтапера исказилось от растерянности.

Потому что от того, что он считал яйцом древнего вида, не ощущалось никакой магической силы.

Если точнее, мана, сочившаяся из него до самого момента, пока скорлупа не раскололась до конца, исчезла без следа.

«Не может быть…»

— Верно. Именно так.

Именно тогда сверху донёсся насмешливый голос.

На вершине долины, у водопада, стоял Джинхёк, держа в руках яйцо, точь-в-точь похожее на только что разбитое.

— Немало же я намучился, пока заставил тебя гоняться за поддельным яйцом.

— Какой бред…

Сейчас единственный способ вылупить яйцо древнего вида — это «Вечный костёр».

А он, без сомнений, был у водного духа по имени Ундина.

Говоря это, Гунтапер вдруг всё понял.

— Эта дрянь… просто ломала комедию, чтобы выиграть время!

— Да. Если костёр настоящий, ты не станешь слишком сомневаться и в подлинности яйца.

Благодаря этому я успел добраться до долины вовремя.

А элита Союза боевых искусств, разумеется, успела закончить всё остальное, что мы готовили.

— Ага… как ты и сказал, я купил немного времени. И именно это всё изменит.

Даже если греть настоящее яйцо древнего вида, в «Вечном костре» ему всё равно требуется время.

И уж конечно, Гунтапер не собирался спокойно смотреть на это.

Хмыкнув, Гунтапер посмотрел на мастеров праведных и неправедных школ, рассыпавшихся по всему лесу.

— Или ты думал, что человеческая осадная сеть что-то сможет сделать этому телу?

— Мы ведь, в конце концов, охотимся на владыку демонов из Пандемониума. Неужели ты думал, я приготовил только это?

Не волнуйся.

Я покажу тебе кое-что, от чего ты не останешься так уж разочарован.

Прямо сейчас.

Щёлк.

Джинхёк щёлкнул пальцами.

И тут же—

[Явился тот, кто открывает лестницы, — «Хеймдалль»!]

Привилегия, полученная от Элли, менеджера среднего звена.

Призыв божества.

С её помощью Джинхёк попросил содействия у божества из близкой ему фракции.

— Перемести людей отсюда на другой этаж.

— Мы окажем эту услугу, но игрок Кан Джинхёк должен выполнить то, о чём мы просим.

Хеймдалль появился в небе и вытянул свой длинный посох.

— Не беспокойся. Я сдержу обещание.

— Хорошо. Тогда…

Хеймдалль провёл посохом по горизонтали.

Вжух!

Активировалась уникальная способность перемещать лестницы.

— Проклятье… Хеймдалль!

Гунтапер выкрикнул это имя и собрал ману.

Он хотел убить Хеймдалля до того, как способность полностью проявится.

Но Гунтапер не мог атаковать Хеймдалля.

У него не было даже возможности отвлечься на него. Хуже того — Джинхёк уже пустил в ход вторую приготовленную карту.

[Активируется способность черты «Древний барьер»!]

[Активируется 12-звёздный барьер «Конец глубокого сна»!]

Ух!

Всю долину залило синим магическим светом.

Над десятками гексаграмм поднялись древние руны, но вскоре все символы один за другим вонзились в тело Ремии.

Через власть Гунтапера и уникальную способность Ремии он вмешивался в Небесных Демонов.

Именно на это и был рассчитан этот барьер.

А разноцветные драгоценные камни, которыми они были начинены,

уже лежали в чьей-то руке.

— Двойной агент — это и правда неприятно.

Биермаунт сжал в ладони переливающиеся самоцветы.