Штаб Лиги Мурима.

Из-за нападения Небесных Демонов по всему Муриму сюда собрались главы родов и старейшины всех кланов.

И среди них вместе держались члены Корпорации «Гоинмуль», включая Кан Джинхёка.

— Крепкие. Небесные Демоны и так Небесные Демоны, а уж из высших кланов вообще выбрали одних чудовищ.

— Еле выбрались, хозяин.

— Ага. Именно. Я чуть не сдох не от какого-нибудь бессовестного демона, а от добропорядочного гражданина, который всадил мне нож в спину.

Чхон Юсон и духовные звери выдали по реплике.

Идея была новой, но раз уж Чхон Юсон вернулся живым из того ада, значит, она и правда сработала.

— Я старался. Но обязательно было заходить так далеко?

Одежду он, между прочим, довольно ценил, а от одного взмаха ножа она превратилась в тряпьё.

Всё потому, что ему пришлось принять на себя ярость Чхон Юсона, которого он использовал как разменную карту.

— Считай, тебе повезло, что я не отрубил тебе голову. Иначе конец можно было бы увидеть прямо здесь.

— Эй, эй. Не потому, что я сделал это нарочно, а потому что все тебе доверяют, разве нет?

Джинхёк замялся и отступил на шаг назад.

— Кстати, с тем Небесным Демоном, Биермаунтом, всё нормально? Я ведь пыталась взять его в плен, но не слишком ли легко отступилась?

Эллис склонила голову набок, словно не понимала.

Ну, с виду это и правда должно было выглядеть именно так.

Однако Биермаунт был своего рода вирусом, посаженным внутрь, чтобы разрушить Гунтапера изнутри.

— Сама увидишь. Когда это позже раскроется, случится кое-что довольно занятное.

Время, когда он придёт в действие, наступит гораздо позже.

В зависимости от того, какие карты приготовили друг против друга, момент тоже будет совершенно иным.

Но сейчас нужен не аномальный фактор, а ход, который перевернёт игру.

— Я подготовил всё, как вы и велели.

С первого взгляда было видно — школа Удан.

Он был одним из рабов, которых прежде как следует обучили в Муриме.

За это время он, должно быть, сильно прибавил, но исходившая от него аура теперь заметно отличалась.

— Разве мы не отобрали только тех, кто превзошёл уровень Пика?

— Да. Из элиты я оставил только самую элиту. Что бы вы ни приказали, недостатка не будет.

— Хорошо. Дело будет довольно опасным, так что перед выдвижением проследи, чтобы их как следует накормили.

— И без напоминания я уже распорядился.

Как раз вовремя.

Ноздри защекотал аппетитный запах.

Похоже, это были не просто слова — подготовились они и правда основательно.

Бам!

Эллис ударила по полу.

С самым серьёзным и торжественным выражением лица в мире.

— Ч-что? Опять ты?

— Я вот что скажу.

— О чём ты вообще?

— Чтобы сражаться, мне тоже нужно хорошо поесть. Так что немедленно отведите меня в то место, откуда так пахнет.

Говорят, у сытого призрака и вид лучше, но кто бы мог подумать, что те же правила действуют и на вампиров.

Эллис, у которой рот уже был полон слюны, давно потеряла остатки разума.

Ничего не поделаешь.

Сейчас и хозяин, и Небесный Демон восстанавливались после внутренних ран.

А спорить с одной из немногих оставшихся сильнейших сил было бы себе дороже.

***

«Чхонёнру (靑蓮樓)», один из банкетных залов Союза боевых искусств.

Ш-ш-ш!

От хорошо прожаренной утки по-пекински и ароматной юйсян жоусы до тающего на языке дунпо-жоу и острой свинины в кисло-сладком соусе по-сычуаньски.

В одном месте собрались всевозможные деликатесы.

— Это место... рай.

Глаза Эллис засияли.

Всякий раз, когда он приходил в Мурим, он ощущал одно и то же, но, если уж на то пошло, одной только едой он всегда оставался полностью доволен.

И вдобавок.

Щёлк.

Сладкая жидкость потекла между клыками.

Возможность вдоволь попить крови Джинхёка выпадала не так уж часто.

— Ух-х...!

Эллис, прилипшая к руке Джинхёка, словно кусок жвачки, счастливо улыбнулась.

— Прошу, соблюдай меру. Ты вообще знаешь рекомендуемый объём донорской крови за раз?

— Мне это неинтересно. Лучше сиди тихо, пока я тебе артерию не прокусила. Твоя мана ещё не восстановилась.

«Что-то ты меня слегка тревожишь. Если оставить всё как есть, я же ещё до боя высохну в мумию, разве нет?»

Серьёзно. Похоже, проще будет самому перебить все высшие кланы.

Но в этот миг —

Полых!

Перед прудом взметнулось синее пламя.

Шух!

Чхон Юсон рефлекторно выхватил меч и принял стойку.

Эллис тоже на миг оторвалась от руки Джинхёка.

Это явление...

— Проклятье...

Появился один из кровных сородичей Гунтапера.

— Хм. Это и есть место, которое зовётся Союзом боевых искусств?

— Ну и времена. Даже в такой момент вам что-то в горло лезет.

Из пламени вышла пара — мужчина и женщина с длинными чёрными рогами и белой кожей.

Кальвендер и Марианна.

Они были прямыми кровными сородичами, унаследовавшими кровь Гунтапера.

— Что за место... Как вы посмели заявиться сюда вдвоём?

— Я отомщу за обиду клана Намгун!

Тысячи членов клана и их знакомых лишились жизни, так что их ярость к Небесным Демонам и демонам выходила далеко за пределы воображения.

— Потому-то я и не хотел говорить с теми, кто ослеплён эмоциями.

— Терпение, Марианна. Разве природа низшей расы может измениться? Если они выслушают наше предложение, то изменят мнение.

— Надеюсь, так и будет, брат.

Эти двое продолжали говорить своё, будто не замечая реакции Союза боевых искусств.

Разумеется, хорошо это выглядеть не могло.

— Схватить!

— Убить!

Со всех сторон обнажили оружие.

— Мы остановим вторжение в Мурим. Если вы согласитесь на одно условие, с этого момента мы не тронем даже муравья.

— И в награду за это я обещаю вам контроль над 29-м этажом.

29-й этаж — граница между верхними и средними этажами.

И если этот этаж будет закреплён за вами, никто со средних этажей больше не посмеет сунуться в Мурим.

…!

На мгновение после этого нелепого предложения повисла тишина.

— Вы же не собираетесь всерьёз слушать этот мерзкий бред! Им нужно немедленно перерезать глотки!

Клан Намгун, пострадавший сильнее всех, повысил голос.

Когда глава клана погиб, никакой подслащённый обман уже не подействует.

Однако у главы Союза боевых искусств были причины задуматься не только о мести.

«Если силы верхних этажей решат действовать, будет трудно, даже если весь Мурим объединит силы. Даже столь могущественный Небесный Демон был побеждён.

Сейчас мы лишь кое-как держимся. Если можно избежать их гнева, этот шанс нужно использовать.

Пусть даже ради того, чтобы выжили все. Как лидеру Мурима, я обязан это сделать».

— Каково условие?

— Выдайте Кан Джинхёка и Небесного Демона.

— ...Тяжёлое условие. Он благодетель Мурима.

— Да, я слышал. Говорят, в прошлом он спас Мурим. Но если из-за одного человека нынешний Мурим будет уничтожен... можно ли такого человека назвать благодетелем?

Кальвендер пожал плечами.

Слова были абсурдной софистикой, но когда их произносит сторона, обладающая силой, они перестают быть просто софистикой.

Однако...

— Ну и ахинея, хоть Нобелевку за неё выдавай. То есть, если вы меня бросите, Мурим вы оставите в покое?

Нашёлся человек, которого не продавить никакой натянутой логикой.

Это был Джинхёк.

— Мы лишь передали то, что обещал Гунтапер.

— Пока я могу тебя убить, Мурим меня не интересует.

— Может, для вас это и так. Но остальные Небесные Демоны, подписавшие контракт, тоже так считают?

Их цель — завоевать Мурим.

Иными словами, без какого-либо согласования с Небесными Демонами это предложение было бы чистым произволом.

Нет. Скорее...

— Да и вы с самого начала не собирались этого делать.

И всё же была лишь одна причина, по которой вы разыгрывали этот спектакль.

Чтобы выиграть время.

Если точнее — чтобы не дать яйцу древнего вида вылупиться.

Похоже, он уже примерно догадывался, чем сейчас занимается Гунтапер и где именно.

Сейчас в Муриме было только одно место, лучше всего подходившее для вылупления яйца древнего вида.

Всё это было лишь жалкой попыткой заранее занять то место.

— Разберитесь с ними. Они того не стоят.

— Подождите, мы пришли не говорить с вами...

Тук.

Фшух.

Чхон Юсон и Эллис пришли в движение одновременно.

Меч, наполненный ци меча, устремился к шее Кальвендера.

Бабах!

Кальвендер поспешно выхватил меч и принял удар.

— Я посланник, пришедший передать слова. Что за безумцы поднимают руку на вестника смерти!

— А ты вообще знаешь, что за чудо-пропуск этот ваш вестник смерти? С древних времён был обычай — отрубать голову вестнику смерти, если он не по душе.

Бах-бах-бах!

Алый кнут Эллис безжалостно рассёк воздух.

Благодаря высокой чистоте маны сила удара кнута и правда выходила за пределы воображения.

Один-единственный удар мог полностью изменить пейзаж вокруг пруда.

Чхон Юсон, натерпевшийся всякого из-за этих кровных сородичей, тоже дрался с яростью не меньше.

«Это куда тяжелее, чем ожидалось».

— Глава! Неужели вы и правда собираетесь доверить будущее Мурима им!

— ...

Глава Союза боевых искусств молчал.

Конечно, я думал, что он заглотит наживку, но всё пошло не так, как мне хотелось.

— Если вы нас убьёте... пожалеете. Если бы вы только знали, что сейчас происходит...

— Я знаю.

— Что?

— Главные силы, включая Гунтапера, сейчас направляются в Долину Серого Тумана, верно? Раз уж вы затеяли всё это, значит, вам известно, что у меня есть Вечный костёр.

— Ты... неужели...

— Вы не двинулись сразу, хотя знали это, и намеренно остались здесь? Почему?

В глазах Кальвендера и Марианны будто произошло землетрясение.

Да, вполне понятно, что они не могли осмыслить происходящее.

Но...

Если бы он намеренно не двигался, чтобы ослабить бдительность Гунтапера...

тогда всё сходилось.

***

Долина Серого Тумана.

Из-за пересечённой местности и тумана, покрывавшего всю долину, это было такое труднодоступное место, что его не могли отыскать даже опытные сборщики женьшеня и травники.

— Вижу. Место и правда насыщено энергией. Туман, струящийся по всей долине, не даёт мане рассеяться.

Гунтапер тихо выдохнул.

Это и было лучшим местом для вылупления древнего вида.

Условия для использования Вечного костра были идеальными.

Если бы всё это прошло незамеченным, вполне мог вылупиться ещё один древний вид.

— Это была действительно полезная информация. Благодаря тебе я успокоился.

— Пустяки... рад, что смог помочь.

Гунтапер удовлетворённо посмотрел на стоявшего рядом Биермаунта.

Двое кровных сородичей должны были встряхнуть Союз боевых искусств и максимально выиграть время.

Так единственная карта противника теряла всякий смысл.

И именно в этот момент до него донёсся странный звук.

Он был очень тихим, но голос, прокатившийся по долине эхом, никак не мог быть галлюцинацией.

«Теперь ясно...»

— Когума-а!

На этот раз голос прозвучал отчётливо.