Со всех сторон — враги.

В идеально выстроенной осадной сети не было ни единой бреши.

Даже высокопоставленному божеству отсюда не уйти. По крайней мере, пока при нём столько раненых.

Но.

— Это… оказалось хуже, чем я думал.

Гунтапер не стал скрывать переполнявшие его чувства.

Честно говоря, он и представить не мог, что те сумеют вырваться отсюда.

— Признаю, загнали как крысу. Я был уверен, что не упущу его… но просчитался.

Стоявший рядом Бегемот тоже раздражённо цокнул языком.

Члены Корпорации «Гоинмуль», а также Небесный Демон и его подчинённые уже ушли через врата, созданные Эллис.

Особенно досадно было упустить Небесного Демона — ключевую фигуру всей этой операции, — даже при том, что исход можно было считать победой.

Хотя…

Хорошо уже то, что Кан Джинхёк остался прикрывать врата.

Стоило отсечь только голову — и с остальными можно было бы разобраться не спеша.

— Фух…

Джинхёк успокоил дыхание.

Из-за непрерывного боя усталость во всём теле достигла предела.

Хотя он быстро восстанавливался благодаря «Благословению звёзд», это была лишь временная мера.

«Нужно продержаться ещё немного, чтобы нас не выследили».

Назвать это безопасным можно будет только после того, как врата закроются.

Проблема…

Противники перед ним были слишком сильны, чтобы просто выстоять.

Бум!

Ким Дон-хван рванулся вперёд.

Перьевая ручка, напитанная аурой клинка, вместе с чудовищным кулаком нацелились ему в шею.

«В лицо. Нет, сзади…!»

Джинхёк упустил атаку, прилетевшую из слепой зоны.

Кагагагак!

Вспыхнуло пламя.

На этот раз — лист бумаги.

Спасло лишь то, что он заранее запомнил, какие навыки любит использовать каждый из Небесных Демонов и какому стилю боя отдаёт предпочтение.

— Проклятье!

Ким Дон-хван выругался.

Его бесило, что гордым Небесным Демонам приходится наваливаться на одного человека.

Несмотря на все усилия, противник не проявлял ни малейших признаков того, что вот-вот рухнет.

Каждая минута, каждая секунда, которую Кан Джинхёк продолжал дышать, ощущалась как оскорбление.

[Небесный Демон «Кейн» активирует навык ур. 28 «Залп»!]

У-у-ун… Бабах-бабах-бабах!

Удар шёл прямо, без всяких уловок.

Однако мощь и скорость были сравнимы с метеоритами.

Снаряд был таким огромным, что в диаметре достигал десяти метров.

«Они даже передохнуть мне не дают».

Джинхёк стиснул коренные зубы.

Ему хватило бы ровно одной минуты — ни больше ни меньше, — чтобы оптимизировать ману…

— Шестой меч…

Именно тогда раздался голос Биермаунта.

— Семмануэль.

Открылся один из десяти мечей.

Золотистый клинок ослепительно засиял.

Удар меча, перечеркнувший воздух крестообразной линией, рассёк летящие железные шары.

Шух!

От красноватого среза поднялся жар.

— Как же надёжно, когда рядом такой буйный Небесный Демон.

— А говорили, если я свяжусь с тобой, впереди будет только цветочная дорога. А в итоге я лишь сильнее затянул петлю у себя на шее.

— Если так думаешь, может, прямо сейчас перейдёшь на нашу сторону?

— В таком случае… хотя бы отправь меня через врата.

— Хе-хе. Это невозможно. Мы связаны общей судьбой, товарищи, которым и жить, и умирать вместе. Разве ты не знал?

— Прямо как тот старый придворный маг Империи, который вечно нёс всякую чушь. Похоже, мне и правда придётся сдохнуть. Проклятье.

И в этот миг.

Тук.

Бегемот пришёл в движение.

Двуручный меч, будто не знавший гравитации, рванул, словно молния.

Способность «Мгновенное ускорение» и способность «Изменение массы».

Даже если бы он двигался быстро, к этому ещё можно было бы привыкнуть, будь скорость постоянной.

Но меч то ускорялся, то замедлялся прямо в движении, так что поймать момент было крайне трудно.

Какаканг!

Джинхёк скрестил два кинжала.

Его качнуло. Центр тяжести поплыл.

Удар, вобравший в себя вес последнего ускорения, прошёл до самых костей.

«Для такого маленького тела… такая сила».

Невольно даже начинал недоставать Кракена — у того хотя бы мест, куда бить, было побольше.

— Сколько нам ещё держаться?!

— Дай мне одну минуту.

— Одну минуту?

Слишком мало времени, чтобы сделать хоть что-то.

Но сейчас оставалось только поверить — другого выхода всё равно не было.

[Биермаунт активирует свою уникальную способность «Несгибаемый мастер»!]

[«Забытое сокровище» разблокировано.]

Из земли взметнулись бесчисленные клинки.

Все они были лучшим оружием, которое Биермаунт создал за свою жизнь кузнеца.

— Мечи с первого по десятый. Одновременное развёртывание.

Замигали разноцветные вспышки.

Мечи, вместе с которыми он создавал легенду, откликнулись на зов хозяина.

Грох!

Двуручный меч Бегемота застыл в воздухе, блокированный ударом.

Бабах! Бах-бах-бах!

Столкновения мечей проносились с бешеной скоростью.

Смена оружия в зависимости от ситуации продолжалась с поразительной естественностью.

— Хоо…

Мощь и способности Бегемота были подавляющими, но и Биермаунт, выкладываясь до предела, не уступал так легко.

Воспользовавшись мгновенно возникшей прорехой,

Джинхёк изо всех сил принялся восстанавливать магическую силу.

Когда активировалась «Истинная техника сердца Тхэчхонхваран», накопившаяся в теле усталость быстро начала уходить. В то же время вновь созданная мана побежала по его венам.

Гудум! Гудум!

Безрассудное повторение расширения и сжатия наверняка потом обернётся тяжёлыми последствиями.

И всё же сейчас ему нужно было перейти опасный мост.

Как минимум следовало добиться того, чтобы противник не посмел даже начать преследование, пока он не войдёт во врата и не закроет их.

Для этого…

«Придётся достать её».

Священная реликвия, которую можно использовать лишь на краткий миг и только при лучших условиях.

В тот же миг на голове Джинхёка появилась «Корона Паэдо».

[Пробуждается одна из семи корон, символизирующих Башню!]

[Все характеристики увеличиваются на +30!]

[Шанс критического удара увеличивается на 30%!]

[Характеристики «Духа Небесного Демона» временно скорректированы до «ур. 100»!]

[Расход маны и ментальной силы чрезвычайно высок. Время ношения короны ограничено.]

[Оставшееся время: 0 ч : 3 мин : 0 с]

— …Что?!

— Что это за нелепая сила?

Гунтапер, Бегемот и наблюдавшие за боем Небесные Демоны не смогли сдержать потрясённых возгласов.

По всему телу пробежал холодок, будто волосы встали дыбом.

Осязаемая магическая сила, от которой их передёрнуло, была совсем иного уровня.

Джинхёк увёл «Хонрён» и «Бернард» за спину.

Сжать отпущенные ему три минуты.

И создать лишь один-единственный меч.

[Черта «Могила забытых мечей» активирована!]

За один вдох пара кинжалов прочертила разные траектории.

Один меч.

Шух…

Пространство было рассечено.

***

Он не понял, что произошло.

Нечто за пределами воображения промелькнуло перед ним. Нить сознания оборвалась примерно на секунду.

И всё.

Кап…

Из срезанного рога закапала кровь.

— Куааа!

Бегемот издал полный боли рёв.

Инстинктивно он всё же отразил атаку противника, но лишился одного из рогов — символа Бегемота.

— Он сбежал?

Гунтапер посмотрел туда, где только что были врата.

Они уже закрылись.

Вместе с Джинхёком.

С другой стороны,

Биермаунт уйти не успел.

На то, чтобы удержать магию врат достаточно долго и вывести их обоих, сил не хватило.

— Ха-ха. Ну всё, теперь я совсем не у дел…

Биермаунт, которого безжалостно бросили, сглотнул пересохшим горлом.

— Предатель. А ты ещё ничего. Очень кстати. Хоть будет на ком выместить злость.

— Я же говорил? На него положиться нельзя.

— Я разорву тебя на куски.

Остальные Небесные Демоны злобно зарычали.

Из-за него они немало натерпелись, и теперь пришло время заставить его расплатиться.

— П-подождите. У меня не было выбора, кроме как предать вас. Он забрал мой кулон.

— Хочешь сказать, ты стал слугой человека только ради того, чтобы сохранить себе жизнь? И это ты называешь оправданием?

— Проклятье, знаю, это позорно. Мне ещё в тот день стоило понять, когда он бросил своих товарищей… Это всё моя вина.

— И слушать противно. Сдохни уже.

Шринг!

Меч снова покинул ножны.

— Я не прошу спасать меня за красивые слова! Я знаю, что Кан Джинхёк собирается делать дальше! Я даже подслушал его план!

— Для начала остановитесь.

Гунтапер поднял руку.

— Гунтапер. Неужели ты веришь словам этого типа? Он врёт хотя бы для того, чтобы спасти свою шкуру.

— Разве не лучше сначала выслушать его?

— Цк! Делай как хочешь. Последнее слово всё равно за тобой.

Ким Дон-хван отступил на шаг.

Гунтапер подошёл вплотную к Биермаунту.

— Итак, что ты знаешь о нём?

— Если я скажу… вы сделаете вид, что никакого предательства не было, верно?

— Если информация окажется полезной, так и будет. Через старшего управителя мы обеспечим тебя новым кулоном.

— Если так…

Биермаунт кивнул.

— Место, куда ушли он и остальные, — это «Союз боевых искусств». Они говорили, что там приведут силы в порядок и выведут из яиц какой-то древний вид.

Мало того что они объединились с Союзом боевых искусств, так ещё и собираются пробудить древний вид?

Глаза Гунтапера сузились.

Когда они связались с Египетской мифологией, он и так считал, что яйца у них на руках могут стать опасной переменной.

Но не думал, что узнает об этом так быстро.

— О способе тоже говорили?

— Слышал, что для этого используют какую-то вещь, добытую с дерева, и что-то вроде костра, но подробностей не знаю.

Поддержка Рагнарёка и Вечный костёр. Вот оно как.

Теперь всё встало на свои места.

— Этого достаточно?

— Хм. Определённо неплохо. Хорошо. Я дам тебе второй шанс. Присоединяйся к остальным Небесным Демонам и займись его преследованием.

— Д-да. На этот раз я вас не разочарую.

Биермаунт с облегчением выдохнул и удалился.

— Вы правда уверены? По-моему, там слишком много подозрительных моментов…

Один из кровных осторожно подал голос.

Сами сведения казались вполне правдоподобными, но и поводов для сомнений хватало.

— Да. Его оставили здесь нарочно.

Гунтапер усмехнулся.

У Кан Джинхёка не было причин бросать Биермаунта.

Если только он не сделал это специально, чтобы подсунуть его нам.

— Думаю, он попытается втереться в доверие через ложную капитуляцию… либо сыграет двойного агента, либо ударит исподтишка, как только я покажу брешь.

Раз он уже проделывал то же самое через Ремию, было разумно предположить, что и сейчас он действует похожим образом.

— То есть ты всё понял. Тогда зачем снова принял его?

— Разве не говорят: держи друзей близко, а врагов — ещё ближе? Чтобы внедрить к нам шпиона, ему в любом случае пришлось бы подмешать в сведения долю правды. Моё дело — отделить правду от лжи.

Как минимум история про древний вид должна быть правдой.

Проблема в том, что Союз боевых искусств пытается затащить Кан Джинхёка на выгодную для себя местность…

— Передайте Бегемоту. Пусть готовится ударить по тому месту.

— Если они полностью укрепятся в Союзе боевых искусств… мы задействуем сильнейший древний вид и сотрём с лица земли Сто тысяч гор, где находится твердыня Небесного Демона. Неужели он сможет просто смотреть, как разрушают его территорию?

Гунтапер сделал первый ход в этой всеобщей схватке.