Всё тело покрывала короткая чёрная шерсть.

С ней резко контрастировали ярко-жёлтые глаза.

Это была «Элли» — менеджер среднего звена, принявшая облик кошки.

Она также отвечала за роль ведущей в «Produce 101».

— Ня. Как ты узнал?

как ты узнал

— Вы, админы, столько сил вбухали в эту тему, что, конечно, следили за ней с интересом.

— Э-э, «вбухали»... Жёстко сказано. Это всего лишь небольшая внутренняя проблема...

— Небольшая проблема — это когда Пандемониум вмешивается в «Produce 101»? И когда мне вообще позволили вмешаться так глубоко?

— Ня, няяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя... это...

— Ладно. Не объясняй в подробностях. И так ясно, что сейчас прозвучит из этого рта.

Джинхёк оборвал Элли на полуслове.

— На 30-м этаже тысячи тем, и управлять ими очень трудно, верно? Ты просто делала то, что тебе велели, и не знала, что так получится.

— Вот именно! Именно это я и хотела сказать!

Элли яростно закивала.

Словно залпом проглотила миску чуррос, смешанных с газировкой, — в качестве бонуса с её лица спало выражение застарелой, десятилетней зажатости.

Тон Джинхёка развернулся на сто восемьдесят градусов.

От критики к сочувствию.

— Да, я всё понимаю. Прекрасно понимаю. Ты застряла посередине и мучаешься. Полномочий мало, а ответственности до отвращения много... Тебе пришлось нелегко.

— Кхеугх... Няя! Было правда тяжело. Мне даже сказали, что лишат должности менеджера! Я вообще не понимаю, что тут происходит...!

— Вот именно. Разве не стоит получше разобраться, кто тут коррумпированный крот? Так и менеджер, и игрок смогут разрешить эту несправедливую ситуацию.

За всем этим кто-то должен стоять внутри администрации.

Помимо Хастингса, есть и другие отбросы, которые ему помогают.

— Н-но...

— Подумай как следует. Если ты раскроешь коррупцию такого масштаба, это будет уже не просто повод для повышения. Возможно, вместо такой мелкой темы тебе доверят весь главный этаж.

Менеджер среднего звена, который управляет другими менеджерами среднего звена.

Ты поднимешься на завидную должность — прямо под верхушкой начальства.

Если это тебя не соблазнит, значит, это ложь.

— ...!

В зрачках Элли будто произошло землетрясение.

Так и останется менеджером среднего звена, который вечно страдает?

Или использует этот шанс как ступеньку, чтобы самой раскачивать всю игру?

Для Элли ответ был почти предрешён.

— Ня, я... что мне делать?

— С этого момента запоминай всё, что я скажу. Ты сделаешь вот что...

Джинхёк медленно начал объяснять свой дальнейший план.

***

Фшух!

Сверху вниз обрушился свет.

Атака Ким Дон-хвана пришлась Небесному Демону прямо в голову.

Бабах!

Небесный Демон сумел отбить её с помощью «Владычества Небесного Демона».

Замедлись он хотя бы на секунду — в теле уже зияла бы дыра.

Но расслабляться было нельзя.

Потому что противник владел ещё и «Лимбо Небесного Демона».

Бах!

Ким Дон-хван тут же наседал на Небесного Демона.

Следом обрушился шквал ударов.

И это было ещё не всё...

— Кх!

— Уф!

Тела Тёмного Императора и Чу Хон Саён, сражавшихся на небольшом расстоянии, сильно качнуло.

Они и так дошли до предела и делали всё, что могли, но...

этого было недостаточно, чтобы тягаться с остальными Небесными Демонами.

Оба рухнули, покрытые кровью и тяжело дыша.

У них уже не осталось сил даже на то, чтобы тянуть время.

— Как и думал, драться лучше всего сковородкой и кухонным ножом.

«Чхон Чон-вон», Небесный Демон кулинарии, легонько крутанул кухонные принадлежности в руках.

Рядом с ним стояли Небесный Демон «Кейн», игравший железным футбольным мячом, и «Нильберкен», одержимый безумцем-графом.

Поскольку все они овладели «Божественным Искусством Небесного Демона», лежащим в основе всего, даже без оружия и снаряжения их тела сами по себе были оружием.

— Будешь продолжать — страдать будешь только ты. Лучше спокойно прими свою судьбу. Тогда я прикончу тебя одним ударом.

Ким Дон-хван, присев перед Небесным Демоном на корточки, ухмыльнулся.

— Думаешь, заложники что-то для меня значат?

— Нелепо говорить о заложниках Небесному Демону. Если спросишь любого из нас, кто здесь стоит, включая меня, ответ будет тем же самым.

Но.

— Ты — исключение. Пусть снаружи это и не видно, ради защиты своих подчинённых ты делал слишком большие шаги.

[Ким Дон-хван активирует «Меч короля» 28-го уровня!]

Фшух!

Вдоль перьевой ручки хлынула синяя река.

— Закончим ценой одной из твоих жизней. Остальных я пощажу.

Теперь оставалось только свернуть курице шею — и бой закончился бы.

Но как раз в тот миг, когда Ким Дон-хван собирался поставить точку,

— ...Хм?

он вдруг почувствовал у себя за спиной новую магическую силу.

Это была характерная реакция, возникающая при появлении врат.

«Не может быть?»

— Кан Джинхёк!

Единственным, кто мог явиться сюда, был игрок, о котором предупреждал Гунтапер.

Однако первым появился не Джинхёк.

Квак-квак-квак-квак!

Из врат тотчас хлынуло оружие, переполненное магической силой.

— Копьё №22 — «Кассиас».

Огромные копья, напоминавшие тяжёлые кавалерийские ланцы.

Всего двадцать два копья одновременно устремились к Ким Дон-хвану и Небесным Демонам.

Бах!

Лязг!

Атака была внезапной, но Небесные Демоны мастерски на неё отреагировали.

— Биермаунт... что ты творишь!

— Чего орёшь, как брошенный любовник? Мы с тобой и близко не были. Я просто перешёл на ту сторону, на которую сам захотел.

— Что ты сказал...?

Рядом с Биермаунтом из-за него высунул голову Джинхёк.

— Ты ухватился за гнилую верёвку. Доверился такому идиоту и предал нас.

— Эй, это уже жестоко. «Гнилая верёвка», значит.

Узнал бы ты, насколько перспективна наша корпорация, сам бы захотел вступить без раздумий.

— Эллис.

— Ага.

— Собери выживших и выведи их. Как только выйдете из врат, сразу иди в место, о котором я говорил, и спрячьтесь.

— Ладно. А Контрактор?

— Мне придётся присматривать за ними, чтобы они не выкинули какой-нибудь глупости.

— Присматривать? Вот же ты гад.

От слов Джинхёка брови Ким Дон-хвана поползли вверх.

Не вспылить он не мог.

Ведь ему прямо сказали, что остановят его дерзкую попытку сожрать целый мир.

— Жить надоело?

— Нет. А тебе надоело жить долго и счастливо?

Их взгляды столкнулись в упор.

— Ня! Пожалуйста, прекратите все!

Их прервал резкий высокий голос.

Это была менеджер среднего звена Элли.

— Элли...?

— Что ты здесь делаешь?

— Разве менеджер не должна была сохранять нейтралитет?

Впервые среди Небесных Демонов прозвучали растерянные голоса.

Они и представить себе не могли, что Джинхёк придёт вместе с Элли.

Но Элли это не волновало.

Она проигнорировала все вопросы и спокойно сказала то, что должна была сказать.

— С этого момента я добавляю одно условие, используя полномочия менеджера среднего звена.

[Ради справедливости в теме «Produce 101» игрокам предоставляется одна привилегия.]

[Корпорация «Гоинмуль» может запросить помощь у сил с 30-го этажа и выше, и если другая сторона согласится, та сила сможет проявиться без ограничений.]

[Этот контракт заключается с одобрения старшего менеджера «Вендивия» и приводится в исполнение менеджером среднего звена «Элли».]

Козырь, заготовленный для того, чтобы сдерживать Пандемониум и Олимп.

Отсюда и начнётся контратака.

— Я попрошу помощи у Бериэля из Пандемониума и у богов Египта.

Джинхёк уверенно призвал божеств, с которыми был близок.

Но

[...]

[....]

по какой-то причине оба божества не появились.

«Что происходит...»

Джинхёк снова собрал ману.

Но результат остался тем же.

— Как и ожидалось, я знал, что ты попытаешься провернуть нечто подобное.

Раздался холодный голос.

Высокопоставленный кровный сородич, находившийся среди Небесных Демонов. Облик «Агрока» начал меняться.

Хрусть!

Треск!

— Куа-а-а!

Из глотки Агрока вырвался до боли знакомый крик.

— Фух. Это отнимает немало сил. Но прежде чем убить тебя, мне хотелось увидеть лицо того, кто столько раз портил мне жизнь.

Гунтапер.

Если точнее, это был не сам он, а лишь переданная через тело кровного сородича воля.

— Ты знал, что я призову Бериэля и Анубиса?

— Разумеется. Эти двое обычно довольно близки с тобой. Я, конечно, ожидал, что ты будешь настаивать на справедливости через менеджера и воспользуешься способом призвать их.

Но и только.

Даже если это возможно...

— Если у них самих нет возможности тебе помочь, им ничего не остаётся, кроме как отклонить призыв, верно?

На губах Гунтапера появилась скользкая улыбка.

Одновременно с этим за вратами, через которые пришли Джинхёк и Эллис, начала проявляться ещё одна лестница.

Это была лестница, ведущая туда, где находились Бериэль и египетские божества.

— Киии...

— Смерть...!

Сейчас в Святилище Солнца проявились великие герои Олимпа и Четыре всадника Апокалипсиса.

— Эти... ублюдки...!

— Теперь они уже нападают в открытую.

Анубис, Гор и остальные египетские боги были заняты тем, что отражали эту атаку.

Им пришлось сначала тушить пожар прямо перед собой, так что отвлекаться на что-то ещё было невозможно.

Кроме того, владения Бериэля тоже оказались под сосредоточенным огнём демон-лордов, объединившихся с Гунтапером.

Квак-ква-ква-квам!

Всё окрасилось в тёмно-красный цвет крови и пепла.

— Конечно, этот пиявочный тип Бериэль мог бы попытаться помочь тебе, даже пожертвовав частью своих владений.

Но и на это всё уже было подготовлено.

Отряд преследования, состоявший из прямых кровных сородичей каждого демон-короля, целился только в Бериэля.

Поводок затягивали безостановочно, так что у Бериэля не было ни единого шанса вырваться из Пандемониума.

Остальные члены корпорации «Гоинмуль» тоже отрезаны друг от друга, поскольку ведут бой в других темах.

Они слишком далеко.

— Когда враг видит один ход, это тело всегда смотрит на два, нет, на десять ходов вперёд. В этом разница между мной и тобой, который и ста лет не проживёт.

***

Джинхёк облизнул губы.

«Думай.»

Подготовленная им карта стала бесполезной, а значит, нужно срочно найти запасной способ переломить ситуацию.

Разумеется, Гунтапер не собирался давать ему время на спокойные размышления.

— Бегемот. Цель — тот парень.

Гунтапер кивнул в сторону.

— Мне до сих пор кажется абсурдным, что пришлось зайти так далеко, чтобы схватить одного человека, но работа есть работа.

Вперёд вышла она.

Короткие волосы, стройное тело,

маленькие рожки на голове и в противовес им — огромный меч в руке.

Кто, увидев её, решил бы, что это божественный зверь того же уровня, что Кракен и Левиафан?

Нет, судить только по внешности было бы безумием.

Мурашки.

По спине пробежал холодок.

Давление нарастало всё сильнее.

Лишь теперь стало ясно, что выбраться отсюда вместе с Небесным Демоном и Мастером будет непросто.