Полыхало!

Сгоревшие деревья и земля превратились в лохмотья.

Невозможно было даже представить, насколько яростной была битва.

Судя по рядам трупов, здесь прошла ужасающая бойня.

— Хьюю. Давно я не чувствовал, что силы на исходе. Когда это я в последний раз проливал столько крови?

— Что это за Небесный Демон в этом мире, почему он такой сильный? Чтобы вчетвером еле-еле одолеть одного. Это вообще нормально?

— Если бы не поддержка Пандемониума, у нас были бы большие проблемы. Особенно с тем чудовищем...

— Тьфу! Чёрт. Когда-то я был идиотом, который только и думал о каком-то Законе Дружбы, но этот старик до отвратительного крепок.

Среди луж крови виднелось несколько теней.

Они были одеты в одежды, совершенно не подходившие Муриму.

Собравшихся Небесных Демонов было шестеро.

Небесные Демоны из разных регионов заключили союз.

Кроме того, древний вид «Бегемот», пробуждённый Гунтапером, и следующие за ним боги тоже сделали ситуацию только хуже.

— Хе-хе. Я уже прошёл через второй заход и думал, что соперников мне не осталось... а оказывается, ещё есть куда карабкаться.

— Вот до чего ты докатился, пока гонял мяч. Всю жизнь гордиться тем, что выиграл чемпионат мира, пиная мяч, — это ж надо.

— Эй! Разве ты не должен был заниматься детьми? Дурак, который только и умеет хвастаться своей дочерью, ещё смеет заглядываться на золотые волосы главы?

— Артур. Если моя дочь получит хоть удар по мочке уха, уже на следующий день тебя переведут в Лигу Подземного мира.

Семь нижних фракций уже были сметены.

Даже верхние фракции едва держались — уцелели лишь главные силы и заместители владык каждого поколения.

— Кх... Кха! Чтоб тебя, будь я хотя бы на десять дней моложе...

— Хаа... Это уже тяжеловато.

Хотя Тёмный Император и Чу Хон Саён ещё держались, чаша весов уже склонилась.

«Оставалось лишь до конца сохранить гордость. Или отступить и дождаться другого дня...

Выбрать можно было только одно.»

— Небесный Демон, мы выиграем для тебя время, так что вырвись отсюда как-нибудь сам.

— ...

Небесный Демон сжал кулак на слова Тёмного Императора.

Словно проглотил расплавленное железо — горячая ярость вот-вот готова была вырваться наружу.

Но, как и сказал Тёмный Император, всё уже было кончено.

Если воспользоваться внутренней энергией, когда внутренности и без того тяжело изранены, можно впасть в отклонение ци.

А эти противники были не из тех, кого можно одолеть, потеряв рассудок.

«...Сильны.

Настолько, что способны по одному вырезать весь Мурим.

И дело не только в грубой силе. Ещё опаснее был опыт, накопленный в бесчисленных смертельных схватках.

Даже Шуб-Ниггурат, которую я когда-то придавливал чудовищной мощью, на их фоне казалась привычнее.»

«Вот же гад.»

Ким Дон-хван, наследник конгломерата в третьем поколении, в чёрном костюме подошёл ближе.

— Есть много способов разрушить чужую компанию, но сговор среди них самый действенный. Когда мамонты объединяются, выставить одного человека дураком уже не проблема. Ну, в мире, где я жил, такое запрещалось законом.

— Грязные твари... Хотите сказать, что те, кто зовут себя Абсолютами, объединились?

— Не горячись так. Каждому из нас сделали предложение, от которого трудно отказаться. Я просто... считаю, что нам не повезло.

На кончиках пальцев Ким Дон-хвана сгустилась красная энергия.

***

Треск!

«Зеркало Гермеса» исчезло без следа.

— ...

Кан Джинхёк прикусил губу.

Небесные Демоны — гордецы, уверенные, что они сильнейшие.

Он и представить не мог, что они вообще могут взяться за руки... Но

было ясно, что Гунтапер провернул что-то несуразное.

— Итак!

Парис хлопнул в ладони.

— Пора выбирать. Хотите отдать вон того Небесного Демона и отправиться спасать товарищей? Или предпочтёте сразиться с нами, взять голову одного Небесного Демона и бросить всех остальных?

Настал миг, когда нужно было сделать худший из возможных выборов.

Какой бы вариант он ни выбрал, расплатой станут смертельные раны.

— Контрактор...

— Что ты собираешься делать?

Эллис фон Атараксия и Чхон Юсон тоже смотрели на него с тревогой.

Ответ был очевиден.

Он не мог бросить ни Небесного Демона, ни Тёмного Императора.

Прежде всего, по условиям этого этапа, если Небесный Демон этого мира выйдет из игры, штурм лестницы провалится.

Но...

Чёрт!

При этом у Кан Джинхёка не было ни малейшего намерения просто отпустить этого ухмыляющегося греческого мерзавца.

На ладони Кан Джинхёка собрался белый свет.

— Все, доверьтесь мне и приготовьтесь.

Внутри «Мандалы»...

...стрела, разогнанная «Царством ветра», сорвалась вперёд, как молния.

— Драться... Какой же глупый выбор.

Парис тут же наложил стрелу на тетиву.

Квааанг!

Два луча света столкнулись в одной точке.

С этого момента битва началась по-настоящему.

— Ха! Вот так уже веселее.

— Шея этого парня моя!

— Я заставлю вас заплатить за то, что вы посмели сотворить с Гунтапером.

Сородичи Гунтапера заострили когти.

В одно мгновение пространство наполнила чудовищная жажда убийства.

За эти годы накопилось слишком многое — видно, возвращать придётся с лихвой.

— Вижу, всем не терпится подраться. Отлично. Тогда сыграем по-настоящему.

Кан Джинхёк одно за другим выпустил несколько заклинаний.

Благодаря эффекту «Тройной магии» он сумел меньше чем за секунду активировать сразу несколько заклинаний высокого круга.

Бабабах!

Когда огонь и лёд взорвались одновременно, от перепада температур в воздух взметнулась огромная масса водяного пара.

— Какой абсурд!

— И что ты собрался сделать всего лишь этим?!

Кровные сородичи, принявшие атакующую магию в лоб, только усилили напор.

Однако...

— А?

— Что?

Мчавшиеся вперёд кровные сородичи остановились как вкопанные.

Когда обзор прояснился, Кан Джинхёк и остальные уже исчезли.

Будто растворились в дыму.

Биермаунта, Небесного Демона-кузнеца, тоже прихватили с собой.

— Сбежали.

— И они пошли на такую глупость?

Пока известно место назначения, стоит лишь начать погоню — и рано или поздно их догонят.

Зачем они вообще пошли на это, если итог был так очевиден?

Нет, если присмотреться, сбежали не все.

Кое-кого они просто бросили.

— Чёрт... да что за...

Всё тело Чхона Юсона задрожало.

— Господин? Хозяин?

— Куда все делись?

— Вы ведь сами сказали нам довериться, разве нет?

Ундина и другие духовные звери тоже в недоумении наклонили головы.

Но лишь на краткий миг.

Сомнение очень быстро превратилось в уверенность.

— Они использовали нас, чтобы выиграть время, а сами тем временем сбежали вместе с Небесным Демоном.

Стратегия, при которой основные силы сохраняются, а на месте остаётся лишь самый минимум.

Конечно, тогда не нужно было бы отказываться от Биермаунта. Он бы обеспечил им время, чтобы уйти и спасти Небесного Демона.

План нельзя было назвать безупречным.

Потому что для тех, кого оставили, начинался ад.

— Я тебя убью. Гад, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Опять решил ударить мне в спину?!

Крик Чхона Юсона прозвучал почти как вой.

— Это уже слишком. Мы ведь тоже друзей не бросаем...

— Самая большая слабость людей в том, что они связаны личными чувствами... Неужели у него этого нет?

— Враг без крови и слёз... С ним будет нелегко.

Кровные сородичи тоже с застывшими лицами судорожно сглотнули.

***

Сколько он бежал?

Топ.

Наконец движения Кан Джинхёка остановились.

Потому что расстояния уже было достаточно.

Сильно помогло и то, что Капюшонный журавль оседлал ветер при помощи «Смены погоды».

— Ты хорошо постарался. Как и ожидалось, ты один из Четырёх богов.

— Я, ну... у меня просто не было выбора, иначе меня бы тоже бросили, но это правда нормально? Всё-таки... это будет нелегко. Как бы силён ни был Чхон Юсон после второго повышения класса.

— Но живым я всё равно вернусь.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что... если он хочет мне отомстить, ему для начала придётся выжить там.

— А...

Капюшонный журавль странным образом сразу всё понял.

— И правда. Ради этого он вернётся, даже если его запрут в аду.

— Ага. И кроме этого, у нас есть проблемы поважнее подобных мелочей.

Взгляд Кан Джинхёка переместился на мужчину, лежавшего на спине Капюшонного журавля.

[Зелёная нефритовая подвеска.]

Если нанести Небесному Демону урон выше определённого порога, можно забрать принадлежащий ему аксессуар.

С его помощью Небесного Демона можно нейтрализовать или взять под контроль.

Это был своего рода штраф в обмен на то, что Небесным Демонам из другого измерения позволяли оставаться в Башне Испытаний.

Правую руку он у него уже отнял. К тому же, пока тащил его сюда, всё это время подавлял циркуляцию ци при помощи «Ледяного формования».

«Теперь-то уж...»

— Эй... нет, стой... стой!

Хрясь!

Кан Джинхёк безжалостно сорвал подвеску с шеи Биермаунта.

И в тот же миг энергия, исходившая от тела Биермаунта, ослабла до неузнаваемости.

— Ну что, теперь поговорим как следует?

— Тц... просто смешно. Я как раз примеривался, когда бы начать потихоньку восстанавливаться... но кто ты, чёрт возьми, вообще такой? И откуда ты опять это знаешь?

— Просто хотел убедиться, что такая побрякушка никак не вяжется с Небесным Демоном.

— Отговорка не годится... Глупо. Это я дурак, что вообще спросил белку. Говори, чего тебе надо. Разве не для этого ты пошёл на риск и притащил меня сюда?

— Отлично. Рад, что разговор сразу пошёл как надо.

Кан Джинхёк широко улыбнулся.

Вот почему ему нравились те, кто прошёл через бесчисленные битвы.

Даже если исход казался очевидным, сдаваться было слишком рано.

— Предай Гунтафера и перейди на нашу сторону. Тогда я гарантирую тебе жизнь.

— Ох. И как ты думаешь, почему я вообще объединился с Гунтафером? Я просто действовал по контракту, который система заключила с тем типом.

— Нет, ты заключил с Гунтафером двойной контракт. Если точнее, ты угодил в ловушку суккуба, которая находится у него в подчинении.

«Ремия.

Вот почему гордые Небесные Демоны, привыкшие полагаться только на самих себя, объединились.

Должно быть, Гунтапер пустил в ход суккуба Ремию.

Наверняка он заманил его обещанием сделать новым владыкой Мурима.

То, что от неё больше не было вестей, скорее всего означало, что Гунтапер её вычислил.

И правда... он успел отнять у игроков многое, причём самыми разными способами.

И расставил куда больше неприятных уловок, чем я думал.

Но раз они не знали, что мы раскрыли правду, шанс перевернуть ситуацию ещё оставался.»

— Хахаха! И правда, забавно. Да... я это понимал. Хм.

Биермаунт расхохотался.

В его лице снова проступило то же безумие, что и при их первой встрече, будто остывший интерес заново разгорелся.

— Считай это согласием?

— Но что бы ты делал, даже если бы уговорил меня одного? Вмешались и демоны, и греческие герои.

«Верно.

Если сейчас рваться напролом, общий расклад, скорее всего, уже не изменится.

Баланс в этой игре сломан уже давно.

Оставался только один путь.

Если его не существует, значит всё, что сейчас сказал Биермаунт, — правда.»