— Ч-что?

— Кто это мешает Кан Джинхёку делать выбор?

— Это же задание на 8 звёзд...

— Он что, с ума сошёл?

— Способов покончить с собой на свете много.

Со всех сторон поднялся шум.

Никто и представить не мог, что найдётся кто-то, кто осмелится вмешаться в дела Корпорации «Гоинмуль».

Джинхёк тоже с недоумением посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос.

«И кого тут только нет».

Джинхёк потёр виски.

Он и так примерно догадывался, кто виновник.

Просто не хотел признавать это реальностью.

— По крайней мере, этого недостаточно, чтобы остановить мои чувства к госпоже!

«У Люциуса на шее уже вздулась гематома. Я приложил его так, чтобы он час провалялся без сознания... Похоже, ранкера я недооценил. В следующий раз надо бить не рукоятью, а лезвием».

— Во многих смыслах впечатляющий парень. Впервые вижу человека, который осмеливается так лезть напролом.

Чхон Юсон тихо присвистнул.

— Вот именно. Впервые вижу, чтобы пиявка после поражения всё равно кидалась как демон. Если у него мозги не перезагружаются каждый раз, как это вообще возможно? Да, Юсон?

— Мне послышалось, будто ты только что причислил к нему и меня? Я ошибся?

— Да брось, тебе показалось. Просто слова.

— Будь осторожнее. Нет такого закона, что заколоть тебя могут только спереди.

— Ну... э-э. Я понял. Кстати, что будем делать с этим типом? Если так пойдёт и дальше, мы сорвём тему.

Вообще-то Джинхёк собирался проходить тему вместе с Чхон Юсоном.

Однако если Люциус начнёт буянить, расход монет неизбежно станет чрезмерным.

— Ц...

Чхон Юсон цокнул языком.

Он и сам вкладывал в это свои монеты, так что оставить всё как есть не мог.

— Я разделаюсь с ним, а ты пока заканчивай тему.

Вообще-то в тематическом матче никто не запрещал применять силу.

Если обе стороны были согласны, такой способ вполне допускался.

Просто остальные предпочитали решать всё монетами, чтобы не тратить силы друг друга понапрасну.

Шрринг!

Появился клинок, отливающий зелёным светом.

Рюхва.

Когда в проклятый меч хлынула мощная энергия, во все стороны разнёсся звук, будто воздух грызли заживо.

Киии!

— Ты... разве не прирождённый игрок?

— Ты меня знаешь?

— Как можно не знать ранкера, который достиг вершины мечом? Я давно хотел хоть раз скрестить с тобой меч.

— ...

— Хм.

— Но раз ты сотрудничаешь с этим подонком, я не могу закрыть на это глаза, каким бы ты ни был. По законам чести я дам тебе право первого удара.

— Хорошо. Не откажусь.

Настал миг, когда один дурак сцепился с другим.

Какакакан!

Мечи сошлись и разошлись.

А тем временем Джинхёк ждал, пока у противника истечёт время ставки.

Если в течение трёх минут не было ответа, срабатывала функция автоматического завершения.

— Эй, подожди! Нет!

Люциус вскрикнул в панике.

План победить за три минуты пошёл прахом.

[Определена тема Produce 101 «Выбери настоящего Небесного Демона».]

[Игрок «Кан Джинхёк» и игрок «Чхон Юсон» будут принудительно перемещены в соответствующую область!]

Вуууууунг!

Вспыхнул ослепительный свет.

В следующую секунду всё перед глазами побелело.

***

В иных измерениях существует множество Небесных Демонов.

Есть Небесный Демон, который вселяется в чьё-то тело, Небесный Демон, который готовит, Небесный Демон, который работает кузнецом, Небесный Демон, который становится охотником, и Небесный Демон, который становится императором.

И вот благодаря всем этим бесчисленным Небесным Демонам Башня Испытаний подготовила место, где среди них можно спрятать настоящего.

Лишь одного.

Чтобы он мог унаследовать имя Небесного Демона.

Шуууууу...

Мягкий ветерок скользнул по волосам.

Давно уже не приходилось чувствовать такой свежий, густой воздух.

Это Мурим.

Один из миров, где даже внутри Башни течёт самая чистая духовная энергия.

— Ну как тебе тот парень?

— Неплох. Жаль было бы, если бы всё закончилось ещё до боя.

— Не жалей слишком сильно. Судя по нему, он ещё попытается.

— Пожалуй... да.

Чхон Юсон кивнул.

— Кстати, а где учителя?

— Место правильное. И время... да. Наверное, скоро появятся.

Джинхёк огляделся.

Точка, где пересекались два камня в форме черепах. Именно здесь они и договаривались встретиться.

И тут...

Шурх.

Кусты качнулись, и из них показались знакомые лица.

— Ха-ха! Наконец-то нашёл!

— Я ведь несколько раз говорил, что идти надо сюда, а ты всё равно зачем-то свернул в другую сторону... Ещё немного — и мы бы опоздали, верно?

— Главное, что пришли куда надо. В любом случае, у праведников терпения ни на грош.

— Рядом с тупым сектантом Культа Небесного Демона у кого угодно терпение кончится.

Тёмный Император и Чу Хон Саён.

Два исполина, делившие Мурим надвое.

Хотя они прошли через глубокие горы, на них не было ни пылинки.

Словно не через горные дебри пробирались, а сходили на прогулку к ближайшему склону. Даже дыхание у них не сбилось.

— Учитель!

— Учитель...

Джинхёк и Чхон Юсон одновременно окликнули их.

— О-о-о! Да! Давненько не виделись. Ну как, поживали хорошо? Ты вроде немного похудел, а я ведь говорил: тренируйся, но ешь как следует, чтобы не потерять мышцы.

— Говори такое, когда хоть иногда присылаешь мне еду.

— Что? Ты хочешь сказать, что я — тот самый скупердяй из Культа Небесного Демона, который морит учеников голодом, лишь бы не потратить ни монеты?

— Я не говорил так много...

— Ладно! Понял! Сейчас наловлю всех диких зверей на этой горе и накормлю вас. Подождите немного здесь.

Бугугук!

Ноги Тёмного Императора раздулись, будто шары.

Глядя на мышцы, которые вздувались так, словно вот-вот лопнут, можно было подумать, что этот старик и самого Великого Царя Ёмры обгонит.

— Подождите...

Джинхёк попытался его остановить, но было уже поздно.

Бабах!

Земля треснула от оглушительного грохота.

— Ха-ха-ха! Белок!

Тёмный Император вихрем умчался в лес и в одно мгновение исчез из виду.

Если повезёт, по дороге он наткнётся на владыку Мурима и десятку сильнейших мастеров праведной фракции.

А ещё лучше — если сорвётся в пропасть глубиной в тысячу ли или подберёт и сожрёт ядовитый гриб.

— Ох. Молодой господин Чхон выглядит здоровым. Твоему учителю так радостно вновь видеть это прекрасное лицо.

— У-учитель...?

— Ах, боже мой. Если будешь избегать ласковых прикосновений, этот учитель очень расстроится. Хнык-хнык.

— ...Хорошо.

Чхон Юсон тоже как следует поприветствовал свою наставницу.

Вернее, попытался. Но стоило Чу Хон Саён пустить в ход привычные нежности, как он застыл столбом.

А час спустя...

После охоты вернулся Тёмный Император.

С плеч у него свисали самые разные туши.

— Для начала набьём животы. Небесный Демон прибудет к полуночи. А может, и ещё позже.

То есть ждать предстояло до глубокой ночи.

Джинхёк и Чхон Юсон быстро устроили подходящий лагерь.

Фшш!

На мясо, зажаренное на «Пламени начала»...

Джинхёк посыпал «Соль пустыни Брюхилл», полученную от Рика.

А как только он воспользовался «Иномирной кухней», в воздухе разлился приятный аромат.

Глоть...

Глоть!

Тут и там послышалось, как кто-то сглотнул слюну.

Хотя у Тёмного Императора и Чу Хон Саён чувство голода давно притупилось.

Для мастеров боевых искусств еда была всего лишь топливом для тела.

Влюбиться во вкус — вещь невозможная.

Да. Так и должно быть...

Тогда какого чёрта?

Оба не отрывали глаз от кончиков пальцев Джинхёка.

— У-ученик.

— Да, учитель.

— Кхм! Я вовсе не тороплю тебя, но готовка ведь уже почти закончилась, да?

— Учитель, вы хоть раз сами готовили?

— Конечно нет.

— Тогда, пожалуйста, подождите молча.

— Ну вот зачем ты подгоняешь молодого господина Кана, когда у него всё идёт прекрасно? Подгоняешь! Если сам и пальцем не пошевелил, то и подождать сумеешь.

— По-моему, терпения сейчас не хватает именно Тёмному Императору.

Чу Хон Саён и Чхон Юсон тут же сцепились взглядами.

— П-простите. Я не это имел в виду... Просто, пожалуйста, сидите тихо.

Тёмный Император почесал затылок.

Казалось, даже мышцы у него как-то съёжились: в одно мгновение он превратился в смертного грешника.

«Как и ожидалось, хорошей едой можно приручить даже медведя».

Джинхёк хмыкнул.

Похоже, благодаря кулинарным навыкам, которые он оттачивал всё это время, какое-то время можно было не бояться ворчания.

Заодно и всю мелкую работу можно было сваливать на Чхон Юсона.

Его руки задвигались ещё быстрее.

— Ну, пробуйте. Особый сочный стейк и рагу.

Наконец Джинхёк выставил хорошо прожаренное мясо и рагу.

И в тот же миг...

Папапат!

Палочки и ложки замелькали с такой скоростью, что их уже невозможно было различить.

В воздухе развернулось сражение.

Те, кто пытался ухватить самый большой кусок мяса, и те, кто старался им помешать, тут же сцепились в яростной битве.

Какакакакан!

Каанг!

Палочки и ложки, наполненные мощной энергией, давно перестали быть просто столовыми приборами.

— А? Как это вообще может быть таким вкусным... И никакого постороннего привкуса?

Первым запихнув в рот мясо и рагу, восхищённо выдохнул Тёмный Император.

— Тает... Даже лучше говядины.

Чу Хон Саён тоже широко распахнула глаза, прикрыв рот рукой.

— Невероятно. Никогда бы не подумала, что возможно такое тонкое искусство.

Даже Чхон Юсон не скрывал восхищения.

— Ингредиентов было много, так что мы приготовили с запасом. Ешьте без стеснения.

Бзз...

«Кольцо Брахама» на его пальце сильно задрожало.

Голодная Эллис бесновалась внутри.

«Потерпи немного. Скоро выпущу».

Все остальные были хороши, но сдерживать аппетит тоже не умели.

После того как Эллис так долго просидела запертой в коридоре, вид вкусной еды окончательно вывел её из себя.

Так вчетвером они и коротали время, делясь историями, накопившимися за эти годы.

Пока солнце не село, а ночь не стала совсем глубокой.

***

Трресь!

Вспыхнули красные искры.

Пространство раскололось по горизонтали.

— Хм. Место оказалось не таким уж плохим, как я думал.

— Ты же сказал Мурим. Значит, это здесь?

— Да. Мир, где каждый день собирается толпа идиотов и дерётся.

— Ку-ку-ку-ку! Забавно. Говорят ведь о тех, кто владеет силой, даже не будучи магами.

Длинные чёрные рога.

Перед ними стояли четыре демона — мужчины и женщины — с гибкими телами и красивой внешностью.

Все они были высшими демонами и прямыми кровными родственниками Гунтапера.

А рядом с ними стоял герой из Олимпа — Парис.

Тот самый, кто пронзил пяту великого героя Ахиллеса и тем самым возвысил свой статус.

Споров вокруг него было немало, но его искусство стрельбы из лука признавали все без исключения.

— Ты, как всегда, берёшься только за самые хлопотные дела.

Парис нахмурился.

Решение приняли высшие божества, так что ни недовольства, ни протеста он выразить не мог.

Но отрицать опасность было невозможно.

Подобное вмешательство шло против правил Башни. Обоюдоострый меч.

«В худшем случае пострадаем мы сами. Не исключено, что вмешаются и старшие управители, если не считать Хастингса».

Чтобы достичь цели, нужно было действовать быстро и безупречно.

Парис окинул взглядом местность, куда врывался ветер.

— Остальные Небесные Демоны пока не появились.

Заполучить как можно больше Небесных Демонов и перебить их в этом мире.

А заодно избавиться от всех прочих, включая Кан Джинхёка, и разрушить все площадки.

Именно такое задание Парис получил от Афины и Ареса.