Люциус де Веракис.

Люциус был наследником старинного британского аристократического рода и элитой среди элиты, которого с детства воспитывали как одарённого ребёнка.

Он овладел фехтованием, науками и этикетом, а также такими занятиями, как верховая езда и игра на скрипке, и считал само собой разумеющимся, что даже в незнакомых областях всегда будет первым.

Жизнь гения, такая безупречная, что даже скучная.

И тут в неё ворвалась встряска, словно удар молнии…

Башня Испытаний появилась в реальности.

Чтобы спасти человечество. Игроки, рискующие жизнью и взбирающиеся на Башню!

Как тут было не загореться?

Люциус немедленно вошёл в Башню.

Он встретил бесчисленных монстров и обитателей и, не раз побывав между жизнью и смертью, становился всё сильнее и сильнее.

Но… того первого возбуждения уже нигде не было. В какой-то момент на него навалилась пустота.

Приглашения сыпались от самых разных гильдий. Его добивались даже могущественные силы и боги внутри Башни, но и это было всё.

Похвалы и ожидания. И жизнь, в которой он добивался результата так, словно это было чем-то естественным.

Скука и однообразие, как всегда, липли к его мозгу.

Однако.

Тук-тук!

Для него, всегда жившего лишь ради гордости своей семьи и собственной чести…

это волнение

стало чем-то совершенно новым.

Ничто, кроме него, его не интересовало.

Настал миг, когда его сердце впервые забилось по-настоящему.

Богиня, увиденная на видео.

Это, без сомнения, была адская картина, пропитанная кровью и пылью…

но посреди неё Эллис, сиявшая высоко над всем этим, была так прекрасна.

— Леди.

Люциус пристально посмотрел на Эллис.

За всю свою жизнь он ни разу не обращал внимания на женщин, но сейчас ему казалось, что ради этой женщины он готов отдать всё.

Не только жизнь, но даже душу.

— Хех! Видел, контрактор? Вот насколько тяжела эта ноша.

Эллис кашлянула в сторону Джинхёка, изобразив «кхм».

Будь у неё крылья, она бы уже взлетела в небо.

— Ха-а…

Джинхёк схватился за пульсирующую голову.

«И всё-таки на свете полно, полно психов.

Надо же — запасть на такую беспечную мелкую летучую мышь.»

— Ну-ну, не груби нашим людям и иди своей дорогой. Этот парень подписал пожизненный контракт.

— Пожизненный… контракт?

Брови Люциуса выгнулись в обратную сторону.

Шинг!

От меча на его поясе вспыхнуло сияние.

— Как и ожидалось… слухи были правдой.

— Слухи? Какие ещё слухи?

— Слухи о том, как хороших людей силой обращают в рабство.

— Ха-а. Ты правда веришь в такой вздор? А я ведь так старательно в целом работал над своим образом…

— Есть кафе, где собираются жертвы… Вот, посмотри.

Люциус достал из-за пазухи прозрачный кристалл.

На нём высветилось название: «Плохая мать».

Это было сообщество, где собирались жертвы, пострадавшие от демона.

Там оставили видео с интервью, в котором всё было густо замазано мозаикой.

— Хозяин… Нет, если бы не тот демон, я бы сейчас в Мире духов… Нет, я бы спокойно отдыхал в углу комнаты и попивал напиток.

— Муууги!

— Капитан, я же просил не называть меня комаром. Нас же раскроют.

— К-комар!

— А этого достаточно, чтобы скрыть лицо?

— Тихо. У меня голова болит.

— Клац. Я прекращаю интервью. Выключай. Если не сотрёшь всё это подчистую, к твоему дому придёт армия нежити, так что смотри у меня.

Видео закончилось.

— Видишь? Как ты себя вёл. Всё записано.

Люциус излил свой гнев.

— Даже такая прекрасная леди, как вы, наверняка вынуждена быть рядом с ним. Я спасу вас прямо сейчас. Прошу, идите сюда.

— О боже. И что же мне делать?

Эллис усмехнулась и притворилась слабой.

Народу вокруг становилось всё больше.

— Юсон…

— Трудно помочь, когда каждое слово попадает в точку. Надо выслушать и другую сторону.

— Т-те… Тереза?

— Хе-хе. Разве не хорошо, что у меня нет соперниц? Нет, это сказала другая личность. Не я!

Положиться было не на кого.

Ничего не поделаешь.

Если не разобраться с этим идиотом, пропадёт и право выбора темы, и всё остальное.

Чак!

Джинхёк вынул из подпространства Хонрён.

Острый кинжал описал полукруг.

— Ну же. По законам рыцарства я уступлю негодяю три…

— Давай.

Тело Джинхёка исчезло.

Бам!

Пошатнувшись,

тело Люциуса медленно завалилось набок.

В тот миг, когда тыльная сторона кинжала ударила его по затылку, сознание вылетело из него.

Как минимум на час он вырубился, так что с этой морокой было более-менее покончено.

— Жаль. У него был милый вкус…

— И что? Тебе приятно, когда по тебе вздыхает такой сопляк?

— Хм. Контрактор, ты ревнуешь?

— Да чему тут ревновать…

— Хе-хе. Ревнуешь ведь, да? Ну? Давай, ответь этой старшей сестричке.

Эллис вплотную пристроилась за Джинхёком и настойчиво заглянула ему в лицо.

***

Тема 30-го этажа определялась с помощью системы ставок.

Игрок или фракция, поставившие больше всех, получали право выбрать тему первыми.

«Максимум два игрока… с другой стороны, число обитателей не ограничено».

Однако чем больше было обитателей, тем выше становилась сложность.

Переменных было много, но самой важной оставалось то, какую именно тему выбрать.

[«Ватикан» сделал ставку на тему «Столетняя война».]

[Сложность: 4 звезды]

[Ставка: 500 000 монет.]

«Как и ожидалось…»

Он и так знал, что они пойдут именно так.

Тему, первую ставку и предел он уже заранее услышал от Кеннета.

— Тереза.

— Да. Я знаю.

Тереза кивнула.

«Столетняя война» была той темой, от которой Тереза не могла отказаться.

Именно поэтому ей и пришлось участвовать в этих торгах.

[«Тереза» повышает ставку до 1 миллиона монет.]

Началась война ставок.

— Цк…

Со стороны Ватикана донеслось раздражённое цоканье.

Однако, словно они и этого ожидали, монеты тут же полетели в ответ.

[«Ватикан» повышает ставку до 2 миллионов монет…]

«Вот она, сила капитала».

Джинхёк улыбнулся.

С самого начала он не собирался побеждать деньгами.

Его целью было не выиграть аукцион, а как следует потрепать противнику нервы.

И действительно, когда ставка взлетела до 9 миллионов монет, Ватикан не выдержал и отреагировал.

— И так всё видно… Хватит валять дурака, просто скажи, чего ты хочешь.

К Джинхёку и Терезе подошла женщина с коротко подстриженными рыжими волосами.

На её чёрном костюме и белых перчатках виднелся отличительный знак, в котором смешивались руническое письмо и крест.

Эта женщина тоже была одним из апостолов, избранных «Эдемом».

— Валяю дурака? Что ты имеешь в виду?

Джинхёк нацепил невинное выражение лица.

Его глаза ярко заблестели.

— Разве вы не тратите наши ресурсы лишь потому, что знаете: всё равно не собираетесь выигрывать? Лучше сразу назовите сумму, которую хотите. Тогда мы спокойно разойдёмся каждый своей дорогой.

— Ну надо же. И кем же вы нас считаете, если мы, понимаешь ли, всерьёз участвуем в аукционе…

— 20 миллионов монет. Этого хватит?

— Сумма слишком хороша, чтобы от неё отказаться…

Изначально он рассчитывал примерно на 10 миллионов, но, похоже, противника это разозлило сильнее, чем ожидалось.

Если судить по тому, сколько монет они готовы были вывалить.

Но.

— Но одних монет недостаточно, так что добавьте ещё кое-что.

— У тебя слишком большие аппетиты. Или ты просто принимаешь нас за щедрых дураков?

— Учитывая награды, которые можно получить в «Столетней войне», одних монет слишком мало. К тому же это предложение вообще возможно только при условии, что им будет помогать Тереза.

— …!?

Настроение женщины изменилось на сто восемьдесят градусов.

В «Столетней войне» наличие святой было важнее любой другой переменной.

Именно поэтому они сделали всё возможное, чтобы заполучить Терезу.

Но теперь им первым предлагают то, от чего они почти отказались?

— Насколько тебе это интересно?

— Для начала выслушаем, чего ты хочешь.

— Ничего особенного… Мне нужна одна из книг, хранящихся в подвале Ватикана.

Разумеется, после того как Башня Испытаний появилась в Европе, там возникли и копии, ставшие святыми реликвиями.

И среди них — тайная библиотека Ватикана, где хранились всевозможные запретные и древние книги Средневековья.

В них были записаны не просто полезные сведения.

Там была зацепка, ведущая к одной из самых тёмных тайн Башни.

«Некрономикону».

Изначально за первой зацепкой пришлось бы идти прямиком в Эдем. Но книги Ватикана могли дать похожий эффект.

Конечно, Ватикан, ничего об этом не зная, решит, что такая сделка им выгодна.

Книга вне Башни.

В обмен на святую реликвию внутри Башни.

Поэтому их сомнения длились недолго.

Рыжеволосая женщина протянула руку.

— Неплохое предложение. Ах да, меня зовут Сошана.

Каждый думал о своём.

— Ха-ха. Я тоже человек, которого внесли в список Комиссии по честной торговле. Кан Джинхёк.

Их руки сомкнулись.

***

После этого всё пошло довольно гладко.

В качестве условия участия в «Столетней войне» Терезе предоставили временную неприкосновенность от разбирательств Ватикана.

«Но это лишь на время. В конце награду всё равно заберёт сторона Терезы».

Чтобы медведь плясал, а Ватикан снимал сливки?

На такую глупую сделку он бы не пошёл.

Они уже обсудили, как выстроить всю комбинацию.

Проблема была в том, что нужно вытащить книгу из Ватикана раньше, чем они поймут, что их обвели вокруг пальца.

Кеннет проведёт его и даже подтвердит подлинность книги, так что пространства для махинаций у них не останется.

Взгляд Джинхёка снова обратился вперёд.

[Битва вод]

[Сложность: 3 звезды]

[Проклятие Белоснежки и семи гномов]

[Сложность: 2 звезды]

[Превратить деревню орков в королевство]

[Сложность: 5 звёзд]

Появилось несколько тем. Через ставки многие гильдии одну за другой выбирали те, в которых были уверены.

Все темы, которые на первый взгляд казались нелепыми, уже разобрали.

И это было естественно.

Потому что сложность прохождения полностью менялась в зависимости от того, с какими обитателями ты вступал в контакт.

И тут.

Тринь!

[Готова девятнадцатая тема.]

Наконец подошла долгожданная очередь.

Окно статуса быстро замигало.

[Produce 101. Выберите «настоящую» лошадь.]

[Сложность: 8 звёзд]

Если бы среди всех тем пришлось выбирать самую сложную…

…эта точно вошла бы в число первых.

Это была одна из немногих тем на 8 звёзд — наряду с темами, воспроизводившими финальную сцену «Войны миров» или «Откровения» с участием инопланетных рас.

«Кстати, Produce 101…»

Изначально название темы всегда менялось, отражая последние тренды, но он не ожидал, что на этот раз всплывёт именно это.

«Одиночество младенца».

Когда он поднимался по Башне в прошлом, название точно было таким.

«Ну, у системы хватает странных условий для копирования, так что ничего удивительного, если ей вздумалось назвать это так».

Он уже бесчисленное количество раз убеждался, что вкус у Системы извращённый.

— Пятьдесят тысяч монет.

Даже при минимальной ставке на это никто не полез бы.

Однако.

— Один миллион!

Среди игроков раскатился звонкий голос.