— Не могу поверить...

Кеннет заикался.

Даже божествам Башни стоит немалых усилий отправить сообщение на нижние этажи.

И тем более если граница проходит не внутри Башни, а за её пределами...

Он даже представить не мог, какую чудовищную цену за это пришлось заплатить.

«Неужели я и правда получил покровительство ангела уровня архангела?»

Он не знал, что это была за книга, но она наверняка стоила больше, чем можно вообразить.

И, глядя на растерянного Кеннета...

...уголки губ Кан Джинхёка едва заметно дрогнули.

«Ага, так я и думал.»

Пусть ангелы и болтливы, своим последователям о внутренних делах Эдема они, скорее всего, не рассказывали.

Признать вражду между архангелами — значит запятнать собственную святость.

Иными словами, о том, что внутри Эдема произошёл раскол, знают только высокопоставленные ангелы.

Нефилимы, которые в основном действуют снаружи, не могли не попасться на эту уловку.

[Божественная сущность «Вестник Победы» просит как можно скорее сообщить информацию.]

[Кричит, чтобы его слова не игнорировали.]

[…Не игнорируй меня!]

Статусные окна сыпались одно за другим, но Кан Джинхёк пропустил мимо ушей настойчивую просьбу Габриэль.

Потому что сейчас ему всё равно не было смысла что-либо делать.

— А... точно. Книга. Хм-м. Ну... До недавнего времени я думал, что эта книга где-то на 40-м этаже, но, похоже, у неё выросли ноги, и вскоре после этого она исчезла. В любом случае дрянь редкостная, и достать её крайне трудно. Верно?

[Божественная сущность «Вестник Победы» настаивает, что это вполне разумно.]

[Так как это обещание, данное честью, я требую, чтобы ты добросовестно его исполнил.]

— Я и сам знаю. Знаю... как я могу не знать? Ну правда.

Кан Джинхёк и глазом не моргнул.

И начал нести откровенную чушь.

Сейчас отчаянно и с сожалением металась именно сторона Габриэль, а не он.

Особенно теперь, когда верх взяли радикальные ангелы, включая Рафаэля и Уриэля.

В конце концов, единственное, на что она может рассчитывать и за что держаться, — это Некрономикон.

И бедному ангелу было суждено волочиться туда, куда ему укажут.

Конечно, если давать один только кнут, возможны побочные эффекты.

— Даже без такого нажима я уже нашёл одну важную зацепку. Оказалось, тот звук насекомых исходил от мух, живущих на «Невидимом озере».

[Божественная сущность «Вестник Победы» сообщает, что подскажет, где находится озеро...]

[Статусное окно будет принудительно закрыто.]

На этом разговор закончился.

Кан Джинхёк закрыл статусное окно и посмотрел на Кеннета.

— Ну как, теперь, думаешь, доказательств достаточно...?

— Ты апостол архангела. До сих пор трудно поверить, но, похоже, обстоятельства и правда это подтверждают.

Кеннет неохотно опустил меч.

Раз уж всё зашло так далеко, больше не было причин забирать с собой Терезу.

Ватикан поймёт провал этой миссии.

— Возвращаемся.

— Ха, но...

— Если станет известно, что я уступил культисту...

— Я бы сказал, что беру ответственность на себя.

Кеннет закатил глаза.

Дознаватели ереси поджали хвосты от внезапного приказа.

— ...Хорошо.

— Отступаем.

— Тогда мы пойдём.

— Пойдёте? Кто вам сказал?

Кан Джинхёк открыл подпространственный инвентарь.

— Что?

— Мы тут так славно провели время, вы влезали куда только могли. И ещё угрожали Терезе... И после этого хотите сказать, что ничего не было?

Так не бывает.

Я не знаю, как там заведено в Корпорации «Гоинмуль», но обиды я запоминаю прекрасно.

Из подпространственного инвентаря появилась деревянная дубинка из берёзы.

Эта приятная, тяжёлая отдача в руке.

Давненько.

— И... что ты собираешься де...

Хрясь!

Дубинка врезалась в бедро.

Кеннет судорожно втянул воздух от пронзительной боли.

— Для начала, может, исправишь привычку разговаривать с апостолом архангела как попало? Слушать очень неприятно.

— Простите. Я перестану... Кхааа!

— А речь у тебя всё ещё слишком фамильярная. С пастью проблемы?

Бац! Бух! Бум-бух!

Дубинка заходила ещё беспощаднее.

— Простите!

— Поздно. Давай ещё немного поговорим. А там посмотрим.

Спина, плечо, рука.

Тум-тум-так! Тум-тум-так!

Избиение, в котором даже чувствовался какой-то странный ритм, было жестоким.

До такой степени, что даже остальные дознаватели ереси, для которых жестокие пытки были профессией, почувствовали страх.

— Как и ожидалось, этот дьявол. Я ещё на Парадизе это запомнил.

— По-моему, Джинхёк хуже Ватикана.

— Хм. Но всё-таки здорово, когда контрактор избивает людей. Эта улыбка, эти движения. Серьёзно, почему он так гордится собой? Ха-ха... Я сейчас с ума сойду.

Сколько времени прошло таким образом?

Долгое-долгое избиение наконец прекратилось.

— Угх...

Чистый чёрный костюм превратился в пыльное тряпьё. Солнцезащитные очки были разбиты и валялись на полу.

Гордый, высокомерный нефилим стал похож на пациента реанимации.

Хорошо.

Этого было достаточно, чтобы как следует его выжать.

Каким бы крепким ни был парень, сохранить обычное самообладание после того, как его так обработали и телом, и головой, он уже не сможет.

— Вы двое проваливайте. Даю вам три секунды.

Кан Джинхёк пригрозил двоим остальным, не считая Кеннета.

Увидев, как Кеннета избивали, словно собаку, они не стали ни возражать, ни изображать преданность.

Так удалось поговорить спокойно.

— Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и надеюсь, ты ответишь как следует. Лично я люблю сговорчивых людей. Если только не хочешь, чтобы Эдем прислал в Ватикан нового нефилима.

— Не... надо.

— Какую тему выберет Ватикан на 30-м этаже?

30-й этаж Башни Испытаний.

Здесь игроки и обитатели объединяются в команды и берутся за самые разные задания.

Чаще всего стандартная схема — попасть в сцену из мифологии или истории и пройти её.

Проблема в том, что как только одну тему занимает кто-то один, остальным приходится выбирать другие.

От того, каких обитателей и какую тему ты выберешь, сложность меняется полностью.

«Важно заранее завладеть информацией. У каждой темы разные награды.»

Чтобы и дальше подниматься по Башне, знать, кто какие предметы и награды получил, для Корпорации «Гоинмуль» было базовой необходимостью.

— Это...

— А, было трудно сказать? Ничего страшного. Бывает.

Вжух!

Кан Джинхёк легонько взмахнул дубинкой.

— Я помогу тебе чувствовать себя менее виноватым. Так что не переживай.

— Нет! [Столетняя война]. Это тема, которую мы собираемся выбрать.

— ...!

Я думал, Терезу вызвали, чтобы призвать её к ответу.

А оказывается, её позвали ради штурма 30-го этажа?

Чтобы разыграть историю Жанны д’Арк, помощь святой была обязательным условием.

Уже одно это — весьма серьёзная выгода.

— Пророк. Если у вас больше нет вопросов... можно мне идти?

— Нет, вообще-то у меня к тебе есть ещё одна просьба.

Человек, который будет сообщать всё, что происходит внутри Ватикана.

И одновременно нужен помощник, который сможет свободно перемещаться по лестнице и передавать внутренние сведения из Эдема.

Для такой роли нефилим идеально подходил: подозрений не вызовет и карта чрезвычайно полезная.

— Как тебе стажировка в перспективной компании?

На кончиках пальцев Кан Джинхёка вспыхнули искры.

***

Пока проходили две недели, каждая гильдия завершала все приготовления к штурму 30-го этажа.

Благодаря тому, что Кан Джинхёк покорил 29-й этаж, теперь все игроки получили право бросить вызов 30-му.

И вот теперь.

На «Гранд-плазе» на 1-м этаже Башни Испытаний бесчисленные люди образовали настоящее море.

— Наконец-то начинается.

— И правда, интересно, что выберет каждый?

— Скоро узнаем.

Репортёры сглатывали пересохшую слюну.

Из-за событий на 29-м этаже крупные гильдии понесли колоссальный урон.

Разочарование достигло пика из-за того, что они так и не сразились с Апокалипсисом как следует и в итоге просто отступили.

Кроме того, смерть ранкеров и топ-игроков в каждой гильдии тоже сыграла свою роль, ещё сильнее уронив статус крупных гильдий.

— Гильдии Гандхара конец. После потери Нираши она окончательно развалилась.

— Даже божества Тысячелетия теперь начнут подыскивать себе других апостолов.

— На этом фоне небольшие гильдии, наоборот, на подъёме. Сотрудничество с Корпорацией «Гоинмуль» многое им дало.

— Оценка игрока Марии тоже резко выросла. То же касается и японской стороны, которая в последний момент пришла на помощь.

Шёпот становился всё громче.

В этой смеси радости и печали.

Вжух!

Сразу в нескольких местах одновременно вспыхнула пространственная магия перемещения.

Наконец гильдии, решившие участвовать в покорении 30-го этажа, начали собираться в одном месте.

Среди них были и «Самурай», и «Титан».

Попадались знакомые лица.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Затворы камер разразились огненной очередью.

— Там, обязательно снимайте!

— Крупные планы верхушки каждой гильдии. Да. Конечно, начинать надо с гильдмастера.

Репортёры напрягли все нервы, чтобы не упустить ни единого кадра.

А после один за другим начали появляться и те, кого раньше никто не знал.

Вслед за теми, кто из-за тяжёлых потерь выбыл из числа крупных гильдий, показались и вторые номера, прежде скрывавшиеся в тени.

Кроме того, на штурм 30-го этажа вышло множество средних гильдий.

«Большинство — мусор... Но есть и те, кто выглядит полезно.»

Кан Джинхёк, прибывший одним из первых, огляделся.

Даже беглого взгляда хватало: хотя здесь собрались несколько сотен человек, троица всё равно выделялась, как журавли среди кур.

Двое мужчин и одна женщина.

«Если сравнивать их с нынешними топ-ранкерами, эти трое ничуть не уступят.»

Особенно выделялся мужчина, стоявший прямо впереди.

Чёрные волосы и высокий рост бросались в глаза, но ещё сильнее внимание притягивала его необычная магическая сила.

«Хм. Вот как?»

Губы Кан Джинхёка чуть искривились.

А это уже довольно интересно.

До сих пор в дела своих апостолов вмешивались самые разные божества, но игрок, связанный с Миром духов, появился впервые.

Раз уж на сцену вышли эти до крайности замкнутые типы, конечно, мне любопытно.

Именно в этот момент.

Топ.

Та группа направилась прямо сюда.

— О-о-о! Смотрите туда.

— Это же Люциус?

— Ранкер, который на 24-м этаже в одиночку покорил две необнаруженные руины. Причём без команды маготехников.

— Соло-взломщик. Да, именно такую кличку ему тогда и дали.

— К тому же, боже мой, вон там! Там же игрок Кан Джинхёк!

— А я всё гадал, когда появится Корпорация «Гоинмуль», а они уже здесь?

— Быстро камеру туда. Снимайте!

Я был слишком занят покорением Башни, но, глядя на это, понял: в каком-то смысле я и правда стал знаменитостью.

Встреча громкого новичка и топ-ранкера.

Всё внимание разом сосредоточилось на одной точке. Сильный узнаёт сильного.

«Как и ожидалось, этот парень чувствует сильных.

Значит, ты тоже заинтересовался мной?»

Кан Джинхёк небрежно провёл рукой по волосам.

В конце концов, быть популярным — утомительно.

Шух.

Люциус остановился.

— С того самого момента, как я впервые увидел вас, и до сих пор я всё время хотел встретиться с вами.

Люциус пробормотал это голосом, полным чувств.

Будто его мечта наконец сбылась. Эти чувства совершенно ясно читались на его лице и в выражении глаз.

— Да с чего вдруг так...

Кан Джинхёк смущённо оборвал себя на полуслове.

Когда ты настолько популярен, от этого и правда начинает болеть голова.

Но слова, слетевшие с губ Люциуса, оказались совсем не тем, чего он ожидал.

— Госпожа Эллис, прошу вас. Не окажете ли мне честь побеседовать с вами?

— Э-э-э-э?

У стоявшей рядом Эллис от потрясения задрожали зрачки.