Территория Гунтапера... Нет, место, где она когда-то была, оказалось ужасающе разрушено.

Треск... Треск...

Огонь, который до сих пор не погас.

Будто по нему прошёлся ядерный ливень. Повсюду зияли огромные воронки.

А посреди всего этого стояло наполовину разрушенное здание.

Личный дворец Гунтапера.

— Что с ущербом?

Гунтапер заговорил с невозмутимым видом.

Но демоны, стоявшие по обе стороны, вздрогнули.

Удар оказался куда сильнее, чем они предполагали, и они не знали, не навлекут ли на себя гнев, если доложат всё как есть.

Однако молчать тоже было нельзя.

Один из демонов, набравшись храбрости, открыл рот:

— Пятнадцатая и двадцать вторая дивизии, первыми вступившие в бой с Кракеном, уничтожены, и в ходе сражения погибли трое высших демонов класса графа. А позже магические войска личей...

— Общие потери моих войск я и так примерно знаю. Докладывай, если есть утраты, которые нельзя восполнить.

— Д-да... Да! Это... гнездо хеллайров испарилось.

— ...Если уничтожено гнездо, значит, и королева погибла?

— Д-да, да.

Пуф!

Голова докладывавшего демона исчезла.

Обезглавленное тело пошатнулось и повалилось набок.

— Проклятье...

Лицо Гунтапера исказилось.

Снова налаживать массовое производство войск.

Однако хеллайры были высшим видом, совершенно отличным от обычных демонов.

При росте до пяти метров они обладали поразительной подвижностью и скоростью, а ещё превосходно действовали в группе.

«Когда-нибудь они были бы абсолютно необходимы, чтобы стать демоном...»

Но раз погибла королева, откладывавшая по одному яйцу в месяц, всё пошло прахом.

И всё это из-за одного-единственного человека — Кан Джинхёка.

— Хм. Похоже, время мы выбрали не самое удачное.

В этот момент вмешался новый голос.

Божество, стоявшее напротив Гунтапера, пожало плечами.

Стройная женщина с золотыми щитом и копьём.

Это была Афина, богиня победы, пришедшая в подземный мир от имени Олимпа.

Рядом с ней стоял бог войны Арес, тоже вооружённый похожим образом.

— Из-за семейных проблем вы показали гостям, прибывшим издалека, то, чего им видеть не стоило.

Гунтапер слегка склонил голову.

— Ничего страшного. Мы тоже увидели здешнюю ситуацию и решили, что ради этого стоило отвлечься.

— Да уж, он тут славно порезвился. По-моему, один этот человек нанёс больше ущерба, чем весь Рагнарёк.

Оба божества понимающе осмотрелись по сторонам.

Иного слова, кроме «жалкое», на ум и не приходило.

Достаточно, чтобы понять: в Башне едва ли могло существовать бедствие хуже этого.

И тут.

Бух!

Появился последний участник этого совещания.

Послышались тяжёлые шаги.

Это был Хастингс, старший управитель.

— ...Все уже собрались.

Однако.

Выглядел Хастингс совсем не так, как обычно.

— Хастингс-сама, как вы лишились левой руки? И шрамы на лице у вас, похоже, тоже серьёзные...

Брови Гунтапера изогнулись.

Как старший управитель мог получить такую тяжёлую рану?

Разве это вообще возможно?

При всей своей безумности он никогда не нападал на старших управителей. Сил, способных на такое, было считаное число.

— Неважно, как я выгляжу. Перестаньте обращать на это внимание.

Хастингс ответил холодно.

Резкость была неизбежна.

...потому что именно к такому итогу привела вся его преданность.

Левая рука и правый глаз.

Первородные отняли их за череду провалов.

По крайней мере, жизнь ему оставили, но потеря была слишком велика, чтобы это могло служить утешением.

«Если я провалюсь ещё раз, то и правда умру».

До сих пор в памяти стояло, как Ньярлатотеп отрубил ему руку, пока он был ещё жив.

Хастингс сглотнул сухую слюну и заговорил:

— Согласно сведениям, добытым самостоятельно, остатки Рагнарёка установили контакт с египетскими богами.

— Что?

— Это правда?

Арес и Афина удивлённо воскликнули.

Ведь Олимп, выслеживавший разбитые силы Рагнарёка, всерьёз беспокоился о том, куда те подевались.

— Это несомненная правда.

— Значит, они пошли туда...

— Да. Чтобы объединить силы.

— Но до сих пор у этих двух сторон не было между собой никаких контактов, разве нет? У Египта нет причин это принимать, особенно если первым туда явился Рагнарёк, утративший свою основу.

Выгоды никакой, а вот остатки сил это только ещё сильнее встревожит.

Египет ни за что не согласится на союз.

Но.

В отличие от двух божеств Олимпа, Гунтапер подумал на шаг дальше.

— ...Так было бы, если бы в их встречу не вмешалась третья сторона. Все же понимают, кто это, верно? Этот парень до сих пор стоял за всеми движениями разных сил.

Чтобы дать повод для союза, нужно исходить из того, что он нашёл нечто, способное максимально усилить обе стороны.

Например, способ вылупить яйца древнего вида, которыми владеет Египет.

И более того. Сейчас, когда Пандемониум охвачен хаосом, для него это лучшее время, чтобы начать действовать.

— Разве Хастингс-сама не ожидал этого же, потому и собрал нас всех здесь?

— Верно. Я тоже исхожу из того, что за всем этим стоит Кан Джинхёк.

— Тогда мы должны растоптать семя союза, прежде чем оно окончательно прорастёт.

Гунтапер слегка взмахнул рукой.

Полых!

Вместе с пламенем появилась суккуб с сдержанными конечностями.

— Хаа... хаа...

Ремия тяжело дышала.

Её расфокусированный зрачок то сужался, то расширялся.

— Как раз вовремя. Теперь людям пора отправляться на 30-й этаж.

30-й этаж обладал самой необычной особенностью среди всех этажей Башни Испытаний.

— Нам всего лишь нужно использовать эту грязную предательницу и уникальные свойства этого этажа, чтобы застать его врасплох.

Если противник хочет сделать ход на шаг вперёд, достаточно сделать два хода раньше него.

В подобных схватках он был уверен в себе как никто.

От низшего демона до короля демонов с титулом командира корпуса. На этом пути он прошёл через бессчётные войны и интриги.

***

— Чирик! Чирик! Чирик!

Под тёплым солнечным светом слышалось щебетание птиц.

— Мирно.

Джинхёк посмотрел на улицу, усыпанную осенней листвой.

После долгого пребывания вне Башни всё вокруг казалось спокойным и неторопливым.

Особенно в компании тёплого американо и тирамису.

— Ох! Что это такое? Просто тает во рту.

Глаза Эллис засияли.

Кропл с щедрой порцией нутеллы, которую называют дьявольской едой.

А сверху ещё и ванильное мороженое, так что удержаться от такого невозможно.

Эллис, уже расправившаяся с седьмой тарелкой, теперь уставилась на хлеб с заварным кремом и красной фасолью. А горсть макаронов шла в придачу.

— Всё вкусно, конечно, но если ты так продолжишь, скоро начнёшь перекатываться?

— Это ты мне сказал?

— Ага. Разве вампир, который не может летать, — это не немного печально?

— Хех! И что ты хочешь этим сказать? Сколько бы я ни ела, я всё равно сохраню стройную фигуру.

Эллис гордо пожала плечами.

Хм...

Ну.

— Но, похоже, с талией ты уже прощаешься?

Джинхёк ткнул Эллис ложкой в живот.

Белая плоть мягко колыхнулась.

— Т-ты как смеешь...! А? Правда. Нет, когда это я успела растолстеть?..

Эллис поспешно подбежала к зеркалу.

А затем, с потрясённым лицом, пошатываясь, вернулась обратно.

— Ещё шоколада? Слышал, фирменное блюдо хозяина — это когда сверху посыпают сахарной пудрой.

— Закажи, контрактор... мне салат из куриной грудки и помидоры черри, пожалуйста.

— А заправка?

— Кровь... не нужна. Сейчас это роскошь.

Эллис опустила голову с таким видом, будто потеряла всё на свете.

Со стороны это было довольно забавно.

Если говорить о весе, то набрала она максимум килограмм, если вообще набрала, но, похоже, моей шуткой её и правда задело.

И тут.

— Хм. В отличие от тебя, ты знаешь довольно неплохие кафе.

— Извини, задержалась, дорога была ужасно забита.

В кафе вошли Чхон Юсон и Тереза.

Один — в чёрном, другая — в бежевом.

В стильных длинных пальто они легко сошли бы за кинозвёзд.

— Вау...

— Смотрите-ка. Это же Чхон Юсон. Тот самый Святой Меча.

— Боже, какой красавец...

— Всё-таки настоящий — это настоящий. Совсем другое дело.

— И Тереза тоже. Её нечасто увидишь вживую, если только не на Viewtube.

— А если подумать, разве это не все из Корпорации «Гоинмуль» вон там?

В кафе поднялся шум.

Когда в одном месте собирается столько людей, притягивающих внимание, разговоры сами собой вспыхивают повсюду.

— В такой обстановке будет трудно спокойно провести встречу.

— Может, лучше перейдём в другое место? Наверняка найдётся что-нибудь потише...

— Нет, тут как раз идеально. Подождите. Эй, стойте.

Джинхёк поспешно остановил двоих, которые уже собирались подняться.

Если они уйдут отсюда, всё окажется зря.

— Подозрительно до отвращения... Что ты вообще задумал?

— Это просто ход. У меня только самые невинные намерения...

Джинхёк ответил, проверяя часы.

Они уже почти должны подъехать...

И в этот момент.

Вжжж!

С рёвом, будто взлетал космический корабль, к кафе одна за другой подъехали и начали парковаться белые спорткары.

Porsche Taycan Turbo S.

Шинг!

Чхон Юсон вытащил меч до половины.

— Лучше очень тщательно выбирай слова, которые скажешь дальше. Что это за машины?

Скажи Джинхёк хоть слово не так — и его прямо в кафе проткнут мечом.

— Ха-ха... Ну, это... от другой компании подтянулись спонсоры. Они сказали, что подарят машину бесплатно, если покажут, как члены нашей команды садятся в неё.

— То есть... причина, по которой мы приехали так далеко, всего лишь в том, чтобы прорекламировать машину?

— Не только это. Юсон-а? Ай! Ты что, правда меня порезал? У меня кровь идёт.

Джинхёк отступил на шаг.

— Об этом ещё и глава Ассоциации попросил. К тому же они согласились предоставить предметы, нужные для прохождения 30-го этажа, разве нет?

— Хан Сан-джин, глава Ассоциации?

Клинок слегка отошёл от его шеи.

Похоже, благодаря дотошности Хан Сан-джина для разговора всё же нашлось немного места.

— Ага. Вообще-то я собирался вернуться чуть позже. И потом, разве я принял это предложение из корысти?

— То есть нам всего лишь нужно сфотографироваться?

— Ну, это... если честно, нужно сделать ещё кое-что.

Джинхёк достал костюм, полученный от второй стороны.

Гоночной машине нужна одежда под стать.

Из Корпорации «Гоинмуль» этот наряд должны были надеть Чхон Юсон, Тереза и Эллис.

— Просто. Умри.

— Я вас сейчас зарублю, господин Джинхёк.

— Надеть такое постыдное тряпьё... это позор для дома Атараксия!

На этот раз гнев троих обрушился прямо на Джинхёка.

Но приехали сюда вовсе не журналисты, собравшиеся освещать деятельность корпорации,

и не Хан Сан-джин, решивший появиться лично,

а чёрный костюм, солнцезащитные очки

и, в довершение, чёрный крест на белых перчатках, резко контрастировавший...