— О-о. Спор?

На губах Джинхёка появилась заинтересованная улыбка.

— Ничего особенного. Считай, это просто мероприятие, которое я устраиваю ради сплочённости Корпорации «Гоинмуль» и веселья в отпуске. О! Такое вполне возможно.

«Хм...»

Когда он так говорит, это только сильнее настораживало.

Глава наёмной компании явно не стал бы делать что-то подобное просто ради того, чтобы порадовать остальных.

Но как бы там ни было, решить можно и после того, как он выслушает условия.

— Это... может быть довольно весело. Если награда и правда стоит того, чтобы ради неё попотеть.

— Упс. Что, хочешь, чтобы спор был не таким захватывающим?

Рик легко взмахнул рукой в воздухе.

Ладно.

Тринь!

[Появился особый квест Рика Хеннесси.]

Описание: Корпорация «Гоинмуль» разделится на команды и будет соревноваться друг с другом, а победившая команда получит «Капитанскую шляпу» (1 день) и «Соль пустыни Брюхилл» (1 бутылка). Награда будет выдана.

[Капитанская шляпа]

Возможность получения: Только для администраторов

Описание: Пока это не угрожает жизни, владелец этой шляпы получает абсолютную власть над остальными товарищами. Однако если право собственности на шляпу разделяют несколько человек, абсолютность приказа может ослабнуть.

[Соль пустыни Брюхилл]

Сложность получения: Только для администраторов

Описание: Если добавить эту соль в блюдо, даже самые скверные ингредиенты можно превратить в лучшие. Поскольку это приправа высшего класса, которую монополизировала старший управитель Кундала, раздобыть её почти невозможно даже богам.

«О... а вот это уже действительно интересно.»

Капитанская шляпа его не волновала, но «Соль пустыни Брюхилл» была приманкой, которой гурман Джинхёк не мог не заинтересоваться.

Мало того что саму Кундалу, которая почти не показывалась, было трудно встретить, так ещё и понять, где в Башне находятся личные владения этой вечно перемещающейся особы, было непросто.

Он перепробовал почти все ингредиенты, какие только существовали в Башне...

но среди тех немногих, до которых он так и не смог добраться, была именно эта соль.

— Этого достаточно, чтобы пленить сердце игрока Кан Джинхёка?

«Пленить, говоришь?»

Как же вкусно было бы посыпать ей радужную креветку...

Глоть!

От одной только мысли об этом слюна едва не потекла.

— Я согласен.

Колебаний не было.

Джинхёк схватил Рика за руку.

***

В мирный отпуск внезапно вмешалась крупная переменная.

Всё из-за того, что условие, предложенное Риком, оказалось слишком убойным.

[Время на выбор членов команды — 30 минут.]

[Эти 30 минут станут ключом к победе, так что каждый должен тщательно выбрать капитана обеих команд.]

[Оставшееся время: 0ч: 29м: 59с]

Таймер пошёл.

Все молча качнули головами.

— То есть, пока у меня есть капитанская шляпа, этот проклятый старик будет ползать у меня под ногами?

Чхон Юсон швырнул медицинскую книгу через песчаный пляж.

Сейчас было важно не изучать, где к каким костям что крепится и какие антибиотики подходят при том или ином воспалении.

Отдашь ты ребро целиком или умрёшь от воспаления — неважно. Приоритет один: заполучить эту шляпу.

— Связать хозяина, поесть с хозяином, усыпать розами красивый номер, где на закате мы будем с хозяином вдвоём... Кьяяя!

Пока Эллис это представляла, у неё из носа брызнула кровь.

Выдержать фантазии, перешагнувшие всякий предел, было тяжело.

— Не твоя ли теперь очередь всадить хозяину укол?

— Запустить пираний в общий бассейн...

— Нет. Не лучше ли насильно накормить его тем мятным шоколадом, который он так любит?

— Мне и двадцати четырёх часов не хватит, чтобы отплатить за всё, что я получил до сих пор.

— Все тихо. Голова болит.

У духовных зверей тоже были свои мысли.

Но одно было ясно наверняка: эта командная битва обещала более ценную награду, чем всё, что было до этого.

Тёплая атмосфера исчезла. Остались лишь те, чьи глаза пылали жадностью и жаждой убийства.

— Для начала нам придётся разделиться на команды.

Приведя мысли в порядок, Чхон Юсон медленно открыл рот.

— Да, придётся. Но разве это можно назвать спором? Все ведь захотят быть на моей стороне...

Джинхёк с видом человека, попавшего в затруднение, почесал подбородок.

Командная игра должна быть хоть как-то сбалансирована. Если одна сторона обладает подавляющим преимуществом, игрой это уже не назовёшь.

Пусть это и мечник, у которого так и не проклюнулись волосы.

Когума, которая с самого рождения была рядом с Эллис, естественно, встанет на её сторону.

«Разумеется, духовные звери и Ти-Боун, которых я растил и берёг как собственных детей, выберут меня. Я даже дал Синему дракону ласковое прозвище „Капюшонный журавль“ и однажды спас ему жизнь, но даже думать об этом больно.»

И без того было очевидно, кого выберут Тереза и Волён.

В конце концов, бой закончился бы ещё до того, как начался.

Однако...

— А?

Джинхёк почувствовал что-то странное.

Почему-то рядом с ним никого не было.

Все, словно заранее сговорившись, сгрудились вокруг Чхон Юсона.

Даже связанная с ним контрактом Эллис, Когума и духовные звери.

— Ч-что? Почему все там?

Голос Джинхёка стал поспешным.

— Таково мнение большинства. Или, лучше сказать, борцы за свободу против тирании...

— Нет, ну как же так, Когума. Всё время, что мы провели вместе. Неужели ты уже обо всём забыла?

— Моги?

Когума наклонила голову.

— Не трать силы зря. Когума сказала, что устала от твоих издевательств. Так ведь, Когума? Вот, съешь это и не унывай.

Чхон Юсон поднёс ко рту Когумы голубоватый магический камень.

«Подтасовка. Передёргивание. Чёртов мечник.»

Мало того, он ещё и взятки раздавал.

— Когума. Неужели мы и правда расстанемся из-за этого? Неужели мы для тебя всего лишь на столько и тянем?

— Моги?

— Не делай такой невинный вид, будто ничего не знаешь! Да, магические камни. Если перейдёшь на мою сторону, я куплю тебе набор закусок исключительно для древнего вида — тех самых, что сейчас нарасхват на монетной бирже. А ещё, знаешь, особое блюдо под соусом из магических камней, битком набитое питательными веществами?

Настал день, когда ему самому пришлось покупать вещь, над которой он раньше смеялся, спрашивая, найдётся ли хоть один дурак, который возьмёт такое.

— Му, Моги!

Когума быстро перебралась к Джинхёку.

По крайней мере, одного союзника ему всё же кое-как удалось переманить.

Но впереди был ещё очень долгий путь.

[Лимит времени истёк.]

Когда тридцать минут истекли, выбор команд наконец завершился.

Джинхёк посмотрел на стоявших рядом Когуму и Волён.

Он пробовал подкуп, поддразнивания и угрозы, но в конце концов это оказалось пределом числа людей, которых он мог собрать.

Из-за личных интересов и собственных обид каждого подавляющее преимущество получила команда «Восстановление справедливости», возглавляемая Чхон Юсоном.

С другой стороны, команда Джинхёка «Опять тебя ненавижу» так и не оправдала своего названия.

— Ха-ха! Печально на это смотреть. Вам троим остаётся только постараться. Если сможете.

Чхон Юсон весь сиял.

Стоило ему окончательно увериться в победе, как внутри Джинхёка медленно начали расцветать тёмные воспоминания.

— Ах! Если будет соревнование под водой, тебе не придётся переживать, что одежда намокнет. У меня для тебя специально всё приготовлено.

— Одежда? Какая ещё одежда?

спросил Джинхёк, но Чхон Юсон лишь повторил то, что собирался сказать.

— Совсем скоро тебе придётся носить это двадцать четыре часа. Это прямиком авиадоставкой из Франции, так что о качестве можешь не беспокоиться.

— ...!?

«Жутко.»

По спине Джинхёка стекал холодный пот.

«Даже не знаю почему.

Но этот спор нельзя проигрывать.»

Вскоре началась первая игра.

[Пляжный волейбол]

Буквально — спорт, в который играют на песчаном пляже.

Обычно это игра, в которой красивые парни и девушки, смеясь, прожигают свою юность, но здесь всё было немного иначе.

Потому что каждый ставил в этой игре на кон свою жизнь.

Бу-у-унг... Кваанг!

Ещё искры не успели мелькнуть, как Чхон Юсон уже вколотил смэш.

Быстро. Но...

Джинхёк мгновенно добрался до мяча с помощью «Гумма Чхонрёнбо».

Шух.

— Хаап!

Следом пошёл пас Волён.

— Муууги!

Хвост Когумы, раскрутившийся в воздухе на семьсот двадцать градусов, с грохотом обрушился на мяч.

Из-за правильно набранного вращения мощь удара выходила за пределы воображения.

И в этот момент...

— Не выйдет!

Эллис, активировав магию крови, приняла мяч.

Капли крови брызнули во все стороны, а мяч высоко взмыл в небо.

— Идиотка!

— Положись на меня!

Фшух!

В мяч сжалось «Благословение звёзд».

Нет, это был уже не просто уровень концентрации — это был уровень, когда в одной сфере запирали целый метеорный дождь.

«Погоди, это уже перебор, не так ли?»

Не то что принять — стоило просто оказаться рядом, и можно было испариться без следа.

— Есть вещи, которые я хочу сделать как капитан.

«Нет, я понял. А если капитан убьёт команду?»

— Ради этого я готова на всё. Джинхёк тоже говорил то же самое. Отныне нужно жить ради себя.

Это было правдой, но это ещё не значит, что можно так просто отпустить рассудок.

Он не понимал, какое желание заставило её так стремиться оказаться на одной стороне с Эллис.

— Тереза. Подожди...

Он попытался остановить её, но было уже поздно.

Ослепительный свет понёсся по прямой.

Бабах!

На другой стороне площадки появился огромный золотой крест.

***

В то же время.

В одной из частей Башни происходила другая перемена.

— Никогда не думал, что мне придётся прийти в такое место. Здесь до омерзения жарко.

Пожаловался владыка грома Тор, сжимая Мьёльнир в своей огромной, бугрящейся мышцами руке.

Затем нарушили молчание и другие божества рядом с ним, произнося по слову.

— Ничего не поделаешь. Сейчас мы в положении тех, кто пришёл просить об одолжении.

Это был Локи, бог-трикстер.

— Кстати, это точно здесь? Что-то ни одного муравья не видно.

Это сказал Бальдр, бог света.

— Я пришёл точно по тем координатам, что ты дал.

И, наконец, Хеймдалль — страж Асгарда.

После того как Олимп отнял у них Иггдрасиль, остатки сил, скитавшиеся по ступеням, сумели стряхнуть с себя адскую погоню и добрались сюда, в «Оазис».

Их тела были вымотаны — им уже не раз приходилось нестись вниз по лестницам, уходя от Гермеса.

Да и остальные божества Рагнарёка, взявшие на себя роль приманки, наверняка в этот самый момент всё ещё находились под преследованием, так что тревога только усиливалась.

Но после всего, через что они прошли...

возле оазиса никого не было видно.

— Может, вас просто обманули?

— Не может быть. Тот человек сам так сказал. Должно быть, возникли какие-то обстоятельства. Или, если поднять чуть больше шума, он всё-таки отреагирует.

И в тот миг, когда разговор Тора и Локи должен был продолжиться ещё хоть немного...

Кугу-кугу!

Весь оазис яростно содрогнулся.