— Герой, Её Величество королева... Нет, Тунец-суши ждёт вас.

Лосось-суши кашлянула, прочищая горло.

Стоило обернуться, и перед ним предстала королева, разодетая в пух и прах.

«Они что, ещё и всю стражу притащили?»

Камбала-суши, Каракатица-суши и даже Морской ёж-суши.

Здесь собралась вся компания русалок, которую называли «Карусель суши».

Брак с королевой...

При обычных обстоятельствах это можно было бы назвать благословением, которое свалилось прямо с небес.

Ну, так могли говорить только те, кто ничего не понимал.

Джинхёк почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

«Дело плохо...»

В воздухе застыл ледяной холод.

Рядом Элис смотрела на русалок так, словно могла убить одним взглядом.

А сами русалки, включая Тунец-суши, явно не собирались отступать ни при каких обстоятельствах.

Настоящая дилемма.

— Сам виноват.

Чхон Юсон, будто обвиняя его, усмехнулся и отпил спиртное, приготовленное русалками.

— Брат, держись!

— Брат, если выживешь, попробуй это. Очень вкусно.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва стояли в стороне и подзуживали, будто их это совсем не касается.

Кейси и Джуд Лоу вообще не понимали, куда смотреть и на чью сторону встать.

— Господин, если вы решили благородно расстаться с жизнью, Сокха поможет.

Даже Волён, на которую он так рассчитывал... несла какую-то чушь.

Чёрт.

В конце концов, положиться было не на кого.

— Ох. Не волнуйтесь так сильно. Как видите, я с детства обучалась как жрица. Пусть мы и принадлежим к разным расам, но ради великого дела готовы пожертвовать всем.

И что это ещё за жертва такая внезапно?

Женитесь только на той, кого любите, пожалуйста.

Но даже если он скажет это вслух, вряд ли они послушают.

«Что выбрать — умереть от рук Элис? Или быть убитым русалками?.. Мне и правда придётся выбирать из этого?»

Чтобы как-нибудь выбраться из ситуации, нужен был особенно хитрый ход...

Именно тогда.

В голове у Джинхёка, словно молния, вспыхнула одна мысль.

— Подождите, подождите. Разве сначала я не должен вернуть вам вот это?

Вжух!

Подпространственный инвентарь раскрылся в ослепительной вспышке.

Внутри лежало «Копьё Атлантиды», сохранившее неописуемую красоту.

— Ах... точно. Я была так счастлива, что совсем забыла о возвращении нашей священной реликвии.

— Да. Мне показалось, что сперва будет вежливо преподнести именно это.

— Как и ожидалось от героя, всё делает быстро. Из него и правда выйдет замечательный муж.

Тунец-суши с глазами, полными чувств, приняла Копьё Атлантиды.

[Русалки забрали свою реликвию.]

[Условия копирования выполнены.]

[Скопирована уникальная способность «Воля океанского течения».]

[Воля океанского течения]

Сложность получения: расовая способность

Описание: Позволяет читать течение моря и, при достаточном мастерстве, даже изменять его. Атака и защита против монстров водного атрибута повышаются на 50%.

Отлично.

Наконец-то он заполучил и это.

Здесь он уже закончил со всем, что должен был сделать.

Дальше...

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

В одно мгновение Джинхёк влил ману в копьё.

Это было так быстро и резко, что никто даже не заметил, как оно пробило окно.

[Прочность Копья Атлантиды: 103 / 135000]

Из-за разрушения барьера прочность и без того уже упала почти до предела.

Отдача от уничтожения того, что было создано системой... оказалась такой сильной, что даже священная реликвия не выдержала.

И результат был таким.

Хрясь!

[Реликвия разрушена.]

Русалки в одно мгновение провалились в пучину отчаяния.

— Кьяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!

Тунец-суши пронзительно закричала.

— К-как... как такое возможно...

— Почему священная реликвия русалок...!

— Как это произошло, герой Кан Джинхёк?

По банкетному залу прокатилось неудержимое волнение.

— Это... Похоже, копьё не выдержало, потому что совсем недавно мы слишком ожесточённо сражались в бою.

— Невозможно... Пока его защищает герой, оно ни за что не должно было разрушиться...

«Верно. Если бы я и правда был героем».

Джинхёк быстро указал пальцем в одну сторону банкетного зала.

— Вообще-то я всего лишь сопровождающий, следующий за ним. А настоящий великий мечник — «Чхон Юсон».

— ...Кха!?

Чхон Юсон, который спокойно пил и закусывал фруктами, тут же выплюнул всё, что было у него во рту.

— Кхе! Кхе!

От неожиданности он даже подавился.

— Я, лишившийся копья, больше не заслуживаю звания героя. Да и быть рядом с королевой для меня, её тени, было бы нелепо.

— Эй, Кан Джинхёк, ублюдок...! Что за бред ты несёшь?

— Какая скромность — совершить великий подвиг и никому не дать об этом узнать. И ещё эта сила, которой он одолел Кракена! Если вам нужен герой будущего, вы непременно должны родить ребёнка именно от него!

— Я тебя убью!

Чхон Юсон попытался выхватить меч, но было уже поздно.

Потому что русалки, сменившие цель, уже ринулись к Чхон Юсону.

— О-о-о! Так настоящий герой был именно ты!

— И правда, он даже красивее.

— Наша королева и её потомки...!

— Проклятье. Я это запомню. Обязательно запомню!

Глядя, как Чхон Юсон в панике убегает, Джинхёк пробормотал последнюю строчку из сказки.

— И герой жил долго и счастливо.

***

Райский остров.

Как и следует из названия, это место в Башне Испытаний, которое, как говорили, было создано по образцу рая, считалось одним из лучших курортов.

Тёплый солнечный свет, море изумрудного цвета и белый песчаный пляж, будто присыпанный платиной, — такой рай навсегда запоминался каждому, кто хоть раз здесь побывал.

И сейчас.

Именно здесь собрались члены Корпорации «Гоинмуль» во главе с Джинхёком.

Раз уж крупное событие закончилось, все решили как следует отдохнуть вместе и обдумать дальнейшие шаги.

— Вау... как красиво.

Тереза невольно восхитилась.

Обычно её дни проходили на поле боя — в тяжёлых доспехах и со щитом в руках.

Каждое мгновение её бодрствования было непрерывной чередой напряжения.

Но впервые за долгое время она смогла избавиться от всего этого давления.

— Кьяхаха! Давно я не видел такой чистой воды!

— Кьяо! И песок тёплый. Даже без огня так приятно.

— Хе-хе-хе!

Духозвери тоже собрались вместе и отдыхали по-своему.

— Мууугии!

— Кхм. Между прочим, до прибытия сюда я жил в почёте у всего человечества. Разве никто не знает о синем драконе Четырёх богов? О древнем и прекрасном драконе из легенд. Это тело — как раз он.

— Хрум. Эй, господин Чхон. Хватит болтать ерунду и лучше как следует делай облака. Разве ты не слышал, как мастер сказал, что, если ты обгоришь под этим палящим солнцем, он превратит тебя в жареную ящерицу?

Поодаль устроились и остальные призванные существа.

Из-за того, что народу собралось так много, на острове стало довольно людно.

— А это тоже неплохо.

Чхон Юсон устроился под пальмой.

В одной руке у него был тропический напиток. В другой — толстый медицинский справочник.

— Ты даже сюда приехал учиться?

— Еженедельную письменную работу ещё можно было оправдать покорением Башни Испытаний, но от итогового экзамена это не освобождает.

— То есть ты просто не хочешь схлопотать неуд? Эй, я прямо чувствую твою решимость не остаться на второй год.

— На второй год? О чём ты?

Чхон Юсон наклонил голову.

— Я ни разу не упускал первое место.

— Нет, подожди. Ты весь день машешь мечом и всё равно лучший на курсе?

— Разумеется. Даже если Башня однажды будет покорена, после этого мне всё равно придётся продолжить нынешнюю учёбу.

Джинхёк давно знал, что у него голова работает как надо, но сейчас уже начал сомневаться, человек ли это вообще, а не машина.

Если подумать, он что-то вообще не мог припомнить, чтобы этот тип когда-нибудь как следует спал.

— Ну, иметь в друзьях врача не так уж плохо. Вдруг потом полечишь по знакомству бесплатно.

— С чего бы мне лечить тебя бесплатно?

— Эй. Мы же вместе и в огонь, и в воду. Неужели ты ещё и деньги брать собрался?

«Пусть даже это бессердечный недоврач... нет, это уже перебор».

— Ладно. Лучше ничего не говори. Не загораживай мне вид и иди вон там играй.

Чхон Юсон надел солнечные очки и заслонил Джинхёка.

И тут.

— Я...

На другой стороне Джинхёк увидел бормочущую себе под нос Элис.

Чёрное платье, которое явно выбиралось с особой тщательностью.

А на широкополой бежевой шляпе сидела розовая брошь в виде бриллиантовой бабочки.

Проблема была в том, что выражение лица совершенно не соответствовало этим ярким нарядам.

— Я... совсем не этого хотела от поездки!

Фрр.

Обе руки мелко дрожали.

Глаза были полны печали.

Хотя она так старалась выкроить время наедине.

В итоге же остров оказался до отказа набит шумной толпой.

— Позже, ночью, я уделю тебе время, так что не пытайся взорвать остров. И оставь в покое те копья, созданные «Кровавым Лордом».

Джинхёк быстро погладил Элис по волосам, успокаивая её.

— Правда? Правда? Нет, всё прекрасно! Э-это ведь естественно, да! Я тоже подумала, что провести время со всеми, пока светит солнце, не так уж плохо.

— Да-да.

Похоже, теперь она немного успокоилась. Даже эта упрямая королева.

***

Несколько часов мирного отдыха.

Тишину нарушили врата, испускавшие зелёный свет.

— Хм. Похоже, все отлично проводят время.

За колышущейся поверхностью появился старик в стильном котелке.

Это был Рик Хеннесси, один из средних управителей.

— Господин Рик... что вы здесь делаете?

— Я пришёл поздороваться и заодно сообщить новости из Башни.

Прошло три дня с тех пор, как Кракен попал в мир демонов.

Как и подобает огромной силе, делящей сорок четвёртый этаж, мир демонов сумел убить Кракена.

Но взамен погибли тысячи демонов. Десятки высокопоставленных демонов с титулами тоже лишились жизни.

Мёртвых было так много, что раненые даже не могли сосчитать их число.

Кроме того, владения каждого Короля Демонов и важнейшие базы были опустошены.

Неудивительно, что мир демонов теперь скрипит зубами.

— Особенно сильно пострадал один из Королей Демонов, Гунтапер... но, судя по тому, как он улыбался, всё это было преднамеренно.

— Кхм! Я не смеюсь. Просто выражаю соболезнования в связи с жертвами среди демонов.

— В любом случае, мне кажется, пока лучше вести себя спокойно. На этот раз погибло несколько управителей, так что среди нас сейчас много разговоров.

Аллути.

«Этот невезучий хомяк сдох?»

Улыбка исчезла с лица Джинхёка.

На самом деле кто-то, должно быть, влил в него сгусток магической силы, чтобы насильно разбудить Кракена.

Раз уж прозвучало «несколько», значит, вместе с Аллути перебили и нескольких младших менеджеров, которые шли за ним.

Джинхёк догадывался, кто именно стоял за этим заговором.

За этим стоял Хастингс.

Однако управители и представить себе не могли, что Аллути убил именно Хастингс.

«В конце концов... главным подозреваемым был тот, кто бесчинствовал на двадцать девятом этаже. То есть я».

Похоже, пока действительно придётся быть осторожнее,

потому что сейчас превращать управителей во врагов — та ещё головная боль.

— Спасибо за совет. Я всегда многим обязан господину Рику.

«Среди управителей он самый приятный и самый полезный.

В конце концов, доверять можно только Рику».

— Не знаю.

Рик покрутил в пальцах коктейль с маленьким зонтиком.

— В таком случае я хотел бы предложить игру, чтобы сделать отдых немного интереснее... Ну что, заинтересованы?