Тук! Тук! Тук!

Сердце Джинхёка бешено колотилось.

Не потому, что он встретил божество, обитающее на верхних этажах.

И не потому, что прямо перед ним стоял один из древних драконов.

Даже когда его осаждали первородные боги, он не испытывал такого давления.

— Вы ведь Кан Джинхёк, герой?

Проклятое суши с тунцом всё не унималось.

Брр…!

Вампирская маленькая королева внутри кольца тоже бушевала всё яростнее.

«...Сразиться с Кракеном было бы куда проще».

Если уступить одной стороне, с другой уже не справиться.

Но и бездействовать было нельзя — так можно было потерять обе.

В безвыходной ситуации

Джинхёк медленно открыл рот:

— Если меня сочтут достойным звания истинного воина… тогда, как и сказала королева, я последую законам русалочьего народа.

«Сейчас главное — выиграть время».

Пусть даже королева, готовая выйти замуж по такому нелепому закону, и выглядела безумной, вряд ли она сразу потребует оставить наследника.

— ...Вы ещё и скромны.

К счастью, королева восприняла эти слова как согласие.

— Я думала, люди — раса, преданная своим желаниям… Вы хотите сказать, что долг героя для вас важнее милости Её Величества?

— Не все люди дурны.

— От ваших слов мне даже стыдно за собственные сомнения.

— Как и ожидалось, достойный герой.

Среди министров тоже поднялся шум.

Речь шла о жизни и смерти, но они, похоже, понимали всё совершенно иначе.

И всё же с русалками как-то ещё можно было справиться.

Проблема была в другом...

[«Кольцо Брахама» принудительно снято!]

Вот там убеждать никого не пришлось.

Грохот! Грохот! Грохот!

Внутри Атлантиды вспыхнула багровая аура.

Эллис, собрав всю ману до последней капли, проявилась в своём изначальном размере.

— Э-это что ещё такое... Что за морские анемоны тут решают, кто кому наследника оставит?! Я вас всех в червей превращу!

Эллис окончательно вышла из себя.

— Ва-вампир?

— Высшая сущность! Нет, как сюда мог попасть чистокровный вампир...?

Стража тут же выхватила оружие.

Когда поверх друг друга наложились самые разные заклинания, всё вокруг в один миг превратилось в хаос.

И, разумеется, все подозрения прежде всего пали на Джинхёка.

— Неужели герой...

— ...

Если так пойдёт и дальше, всё будет выглядеть так, будто праведный герой заодно со злобной вампиршей.

И, само собой, тогда и поддержка русалок уйдёт прахом.

Это нужно было остановить.

Джинхёк с решительным видом вытащил Бернард.

Заодно он активировал мягко сияющее «Благословение звёзд».

— Вы что, впервые видите вампира?

Мимика и актёрские навыки, отточенные в бесчисленных реальных схватках.

Главное — наклонить голову примерно на семь градусов.

— Даже герой этого не знал.

— Да. Кхм. Летние комары злобные, но я и не думал, что они доберутся даже до моря. Быстро избавьтесь от неё. Не оскверняйте такое хорошее место.

[Магическая сила ограничена.]

Джинхёк отсёк всю магическую силу, которую получала Эллис.

— А?

Пуф!

Тело Эллис уменьшилось.

— Даже эта злобная вампирша, должно быть, перепугалась перед героем! В погоню, быстро!

— Вааа!

Отважные воины ринулись вперёд.

— Кьяяяяя!

Эллис бросилась удирать меж колонн.

— Тогда будем считать, что вы согласны на поддержку.

— Да. Мы соберём лучших воинов, какие у нас есть.

Честно говоря, Джинхёка уже пугали последствия, которые потом устроит Эллис.

«Ну... оставим это будущему себе».

Джинхёк постарался не обращать внимания на её крики, полные обиды и злости.

***

Хрясь...

Наблюдая с неба, как «Пираты Боли» терпят полнейший разгром, Аллути не выдержал ярости и начал без разбору крушить всё в каюте.

— Чёрт! Пи-и! Уааа! Это... это что вообще такое?! Как! Как так вышло?! Почему?! Да что это вообще такое!

Дорогая на вид керамика и антикварный деревянный стол вмиг превратились в груду хлама.

Но в этот момент

Вжух!

Внутри каюты появился портал, светившийся зелёным.

Эта магическая сила...

Неужели?

Зрачки Аллути дрогнули.

Ошибки быть не могло.

Сюда явился старший управитель.

— ...

Топ.

Сразу же показался тот, кто и не думал скрывать своё недовольство.

Хастингс — старший управитель с обликом гоблина.

Именно он стоял в конце всей цепочки командования, руководившей этой операцией.

— Пи-писк! О-о, вы уже здесь?

— Аллути.

— Да!

— Кажется, я оказал тебе немалую поддержку. Я не только свёл тебя с гильдией «Гандхара», за которой стоят тысячи людей, но ещё и с «Пиратами Боли» и Копьём Атлантиды. Если в моих словах есть хоть что-то неверное, укажи.

— Н-нет.

— Разумеется, нет. Всё именно так. Но...

Хастингс щёлкнул пальцами.

И тогда осколки керамики, лежавшие на полу, взмыли в воздух.

— До чего же тупо ты всё провернул. Ты даже противника остановить не сумел!

Бах!

Осколки в клочья изрешетили стену, у которой стоял Аллути.

— Простите! Простите! Я сейчас умру...

— Нет, извиняться не нужно. К счастью, ты, как и подобает букашке, ещё можешь сыграть свою роль.

Грохот...

Пол каюты начал исчезать.

Бескрайние просторы Великого моря. И под поверхностью воды — непостижимо огромная тень.

— Пи! К-кракен?! Не может быть...

— Да. Чтобы прикончить его прежде, чем он снова начнёт буйствовать, придётся ускорить апокалипсис. Вы станете жертвами для воскрешения Кракена.

Шух!

Десятки хомяков полетели вниз.

— А-а-а!

— Пи-и-и!

Плюх! Плюх!

По спокойной водной глади пошла волна.

Наконец-то он просыпается.

Конец, способный уничтожить целый этаж.

***

Гр-р-р... Бабах!

Небо постепенно чернело.

Море и правда напоминало ночь перед бурей.

— Почти добили!

— Ещё немного, дожимайте!

Капитаны гильдий, командовавшие объединённым флотом, надрывали глотки.

Сражение с Гигантом Талосом длилось уже больше пяти часов.

Эта долгая битва наконец подходила к концу.

Они давили изо всех сил и понемногу всё же переламывали ход боя.

Грохот! Бабах!

Бабах!

Во все стороны вихрем летели заклинания.

— Кииии!

Из тела Гиганта Талоса вырвались исполинские языки пламени.

Поразительно, что даже после стольких часов изматывающего боя он всё ещё продолжал бесноваться.

«Из-за тех проклятых близнецов-убийц всё и так висело на волоске. Сколько кораблей уже утонуло?»

Одной из причин, по которым бой вышел таким тяжёлым, было то, что европейская сторона Марии и вражеская гильдия во главе с О Дживоном покинули передовую.

Мужчина средних лет до скрипа стиснул зубы.

Ротайн Пеллиани из Рыцарей Святого Креста.

Он был одним из святых рыцарей, находившихся под прямым командованием Ватикана, и в этом рейде собирался прославить имя Рыцарей Святого Креста во всех странах.

«Хорошо, что Тереза держится лучше, чем ожидалось. Всё-таки это лучший козырь, который можно разыграть в нужный момент».

К тому же им была обещана поддержка божеств, принадлежащих Эдему.

Ситуация просто не могла пойти наперекосяк.

Но в этот момент

У-у-у!

До него донёсся странный звук.

— Только что...

Ротайн подошёл к борту.

Со стороны моря отчётливо раздавался звук, напоминавший звериный вой.

Пусть вокруг и кипела ожесточённая битва, странное ощущение, от которого мороз шёл по коже, яснее всяких слов говорило: куда опаснее сейчас было именно это.

— Заместитель командира рыцарей?

— Что-то случилось?

К нему подошли стоявшие рядом паладины.

— Вы правда этого не чувствуете?.. А?

Сомнение тут же сменилось изумлением.

Гуд-гуд!

Под поверхностью воды мелькнула гигантская тень...

Бааабах!

И в следующий миг вверх взметнулся чудовищный столб брызг.

— ГООООО!

Осьминог, размеры которого было невозможно даже оценить, мгновенно опутал Гиганта Талоса.

— Кииии! Киик!

Гигант Талос, только что яростно метавшийся, исчез под волнами, даже не успев как следует сопротивляться.

Хрусть! Хрясь!

В одно мгновение море окрасилось в красный цвет.

И всё это произошло меньше чем за десять секунд.

— Что... что это такое?!

— Эй, это же Кракен!

По флоту прокатились крики.

Мифическое чудовище, с которым они ещё никогда не сталкивались.

Даже в бесчисленных рейдах после появления Башни, когда им приходилось валить самых разных боссов, они не встречали монстра, настолько выходящего за любые рамки.

...Сражаться?

Такой вариант нужно было отбросить сразу.

Инстинкт буквально вопил.

Надо бежать. Немедленно.

Но разве это было так просто?

Если оно рванёт на такой скорости, то даже при бегстве едва ли хотя бы три процента сумеют живыми добраться до суши.

Жертва.

Да. Нужен кто-то, кто выиграет время, пока весь флот не отступит.

И будет ещё лучше, если благодаря этой жертве возрастёт ценность Рыцарей Святого Креста.

Колебался он недолго.

— Позовите Терезу.

Ротайн отдал приказ.

***

Море опустело.

Лишь одинокий корабль покачивался на волнах.

— Дура. Ты и правда собираешься умереть?

Подала голос другая личность.

Но Тереза не ответила.

Она лишь с обречённым видом смотрела вперёд.

— ...Если я не останусь, погибнут тысячи людей.

Нужно было выиграть время.

Время, за которое все остальные успеют сбежать.

— К тому же гильдия «Сион» и Рыцари Святого Креста обещали начать действовать.

Сошествие архангела.

Если это удастся, то даже против Кракена можно будет создать хороший шанс.

— Верить в такую нелепую чушь. Ну и дурочка же ты. Ты ведь самая глупая из всех, кого я видела, знаешь?

— Угу... Думаю, ты права.

Тереза слабо улыбнулась.

Трр...

Её белые доспехи мелко дрожали.

Перед лицом приближающейся смерти она уже не могла сохранять самообладание.

Гр-р-р...

Одного лишь движения воды хватало, чтобы поднять цунами.

Кракен был уже примерно в десяти метрах перед ней.

И тогда

Грохот! Грохот! Грохот!

Море раскололось надвое.

Ввысь взметнулось нечто, похожее на гигантский мост, будто собираясь закрыть собой всё небо.

Оно было столь огромным, что превосходило здравый смысл, словно перед ней разом выросли десятки башен.

Присоски размером с дом извивались одна за другой.

— УУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

От этого рёва барабанные перепонки готовы были лопнуть.

— ...

Но Тереза всё же сумела устоять и открыла подпространство.

Перед ней возник белоснежный флаг.

Реликвия, принадлежавшая одному из героев Башни.

[Реликвия разблокируется!]

Вместе с ослепительным светом

в тело Терезы хлынула память героя.

Жанна д’Арк — Святая национального спасения.

Обычная девушка, родившаяся в деревне, однажды внезапно получила откровение от ангела.

Было ли это правдой, никто не мог сказать наверняка.

Скорее всего... нет.

Гораздо правдоподобнее выглядела теория, что всё это было историей, сочинённой высокородными аристократами, которым нужен был новый символ надежды.

И всё же девушка поверила.

По крайней мере, она сама верила, что получила откровение от ангела.

Было ли это правдой или вымыслом —

Жанна д’Арк стала знаменем победы и вернула захваченные земли.

Безымянная деревенская девушка спасла страну от краха.

Но у этой истории не было счастливого конца.

Потому что к концу войны святая, ставшая популярнее самого короля, превратилась лишь в опасность.

И в конце концов герой, спасший страну, стала всего лишь еретичкой.

Вот такая...

ужасная история.

[Память продолжается.]

Картина сменилась.

Перед глазами возникла высокая груда хвороста.

Возникла девушка, привязанная к столбу.

Она больше не была святой.

Больше не была героем.

Теперь это был лишь слабый человек на пороге смерти.

И всё же

до самого конца девушка оставалась святой.

Именно поэтому

её

призвали звёзды.

[Герой «Святая национального спасения» запрашивает разрешение на особую способность «Полное тело».]

Поэтому «Благословение звёзд» — это своего рода проклятие.

Божественная сила, основанная на жертве заклинателя, в конце концов сожжёт даже его самого.

Оставалось лишь спросить, сделает ли тот, кто теперь носит имя святой, тот же выбор снова.

На этот вопрос...

— Я принимаю.

Тереза высвободила свою магию.

[Уникальная священная песнь (固有聖唱)...]

В ней не было ни капли сомнения.

И до появления Башни Испытаний.

И после её появления.

Потому что её желание, чтобы все вокруг были счастливы, ни разу не изменилось.

[...Активируется «Белое пламя»!]

Бушуя!

Священный огонь.

Ослепительно-белое пламя начало заполнять всё вокруг.