Тысячелетнее сердцебиение.

Если бы мне пришлось выбирать самый реалистичный способ попасть в Атлантиду, я бы без колебаний воспользовался именно этим.

Вообще-то сначала нужно было подготовить ещё кое-что, но, как только я добыл копьё Атлантиды, все проблемы будто бы решились сами собой.

— То есть, если задать вопрос здесь, оно скажет, что делать?

Чхон Юсон посмотрел с подозрением.

— Тогда таинственная тысячелетняя раковина ответит на всё.

— Бред. Даже на детскую шутку не тянет.

— Ага. Не веришь — спроси.

После настойчивых уговоров Джинхёка Чхон Юсон нехотя открыл рот.

— Скажи, как попасть в Атлантиду.

— Принято.

Тысячелетнее сердцебиение дрогнула.

— Туда могут попасть лишь благородные и сильные. Ты — нет.

Раздавшийся голос был сухим и механическим.

Из тех, что мгновенно выводят людей из себя.

— Ч-что?

Лицо Чхон Юсона перекосилось.

Ну ещё бы. Чтобы какая-то раковина, валяющаяся на берегу, заявила ему прямо в лицо, что он недостаточно достоин.

— Пф-ха-ха! Упс... Я-я не смеялся. Смотри. У меня серьёзное лицо.

И только стоявший рядом Джинхёк всё-таки расхохотался, спешно пытаясь совладать с выражением лица.

Скрип!

Чхон Юсон, стискивая зубы, снова открыл рот.

— Немедленно скажи, как попасть в Атлантиду.

— Нет. У тебя нет права.

— ...

Шинг!

Люйхуа предупреждающе вздрогнула.

Но как раз в тот миг, когда он уже собирался взмахнуть мечом,

[Если вы уничтожите «Тысячелетнюю раковину», будет наложен штраф.]

перед ним всплыло алое системное сообщение.

Если проигнорировать красное окно статуса, с которыми в Башне Испытаний он сталкивался уже не раз, цену придётся заплатить сполна.

— Кх!

Чхон Юсон с трудом загнал наполовину извлечённый меч обратно.

— Если это слова благородной и сильной Джим, думаю, ты послушаешься.

Эллис уверенно шагнула вперёд.

— Говори. Где живут эти жалкие рыбы?

Глава Атараксии.

Одна из абсолютов Башни, обладающая и честью, и силой, отдала приказ.

Однако

— Не знаю.

ответ был тем же.

И всё в том же безжизненно тупом тоне.

— Хочешь сказать... мне даже опыта пока не хватает?

— Это место не для маленьких детей.

— Маленьких детей?

— Ага. Для семилеток. Судя по тому, как ты вспыхнула, я попал в точку. Но это правда.

— А-а-а-а-а-а! Да как ты смеешь меня игнорировать! Думаешь, этим всё и ограничится?!

Эллис, вскипев до предела, окончательно вышла из себя.

«Ну конечно...»

Вот поэтому с тысячелетними раковинами одна морока.

Она ведь и не игнорировала напрямую, но и нормального ответа тоже не дала.

Прежде всего, угрожать уничтожением было бесполезно, пока висел штраф.

Если только у тебя нет чего-то, что этот штраф перекроет.

Я взглянул на копьё Атлантиды, которое Джинхёк воткнул в песчаный берег.

«Если бы не оно, с ингредиентами пришлось бы повозиться.»

Хотя Волён и обшаривала внутреннюю часть острова, было непонятно, сколько времени уйдёт на то, чтобы найти всё нужное.

— Тысячелетнее сердцебиение. Мы идём к русалкам не затем, чтобы поработить их или причинить им вред. Наоборот, мы хотим им помочь.

Последним выступил Джинхёк.

— Так что ответь мне.

Чтобы остановить Кракена.

Чтобы все на этом этаже выжили.

Эта встреча должна состояться.

— Ты...

Из Тысячелетней раковины донёсся механический голос.

— Не могу, потому что ты урод.

— ...

«Вот же сволочь...»

Джинхёк с трудом сохранил самообладание.

На губах у него была улыбка, но в глазах — нет.

— Дж, Джим считает... Контрактор вполне относится к числу очень привлекательных...

— По-моему, у тебя просто стандарты красоты странные. Я на стороне Тысячелетней раковины.

— Ты... мужественный. Да.

— Ха-ха. Ты не из тех, кого называют красавчиками.

Посыпались самые разные реакции.

В основном — просто обидные слова.

«Ладно. Похоже, без этого не обойтись.»

— Когума.

— Моги!

— Съешь.

— Могиги!

Словно зверь, набрасывающийся на добычу, Когума прыгнула на Тысячелетнюю раковину.

— Если съешь меня...

«Ах ты ж... хотел подловить.»

Когума безжалостно расколола раковину и откусила драгоценность внутри.

И в тот же миг

Тринь! Тринь! Тринь!

[«Тысячелетнее сердцебиение» уничтожена!]

Небо заполнили алые системные окна.

Тысячелетнее сердцебиение была одним из духовных зверей, которых это племя почитало как святыню.

А значит, такой поступок делал врагом весь их народ.

***

— Ты что творишь? Ты же сам сказал, что нам нужна помощь русалок...!

Чхон Юсон изумлённо вскрикнул.

— Я тоже хотел пойти мирно, но эта дрянь слишком уж нарывалась, разве нет?

Если бы она просто послушно назвала место, до этого бы не дошло.

Хоть тысячу лет, хоть десять тысяч — у меня не было времени вести с ней беседы.

— И если честно, тебе же самому внутри тоже полегчало, да?

Перестань дёргать губами и скажи уже что-нибудь.

У тебя же на лице написано, что на душе отлегло.

— Кхм. Ну, допустим. Не об этом сейчас. Что теперь?

— А вот что.

[Гнев расы русалок 29-го этажа направлен на Корпорацию «Гоинмуль»!]

Вот что.

Буль-буль.

Из моря разом поднялись пузыри.

Их было не один и не два, а десятки.

Судя по вспыхнувшей магической ауре, настроены они были крайне агрессивно.

Почти сразу показались десятки русалок.

— Люди... Вы и так уже перешли черту, а теперь ещё и умоляете прикончить вас!

Красивая русалка вспыхнула гневом.

Стрелы, на которые она нацелилась, наполнились плотной энергией водной стихии.

Казалось, ещё миг — и бесчисленные стрелы ринутся к берегу.

— Если будете драться, только скажите. Я всех их сотру.

Эллис призвала копьё.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва тоже в любой момент были готовы сорваться с места.

Но

— Нет. Убивать русалок нельзя.

Не знаю, как насчёт Тысячелетней раковины, но если причинить вред русалке, между Корпорацией «Гоинмуль» и расой русалок вспыхнет война.

А чтобы остановить это, им нужно дать «причину», которая успокоит их ярость.

Например...

показать копьё королевы, давно утраченное ими.

Хвать!

Джинхёк выдернул из песка копьё Атлантиды.

— ...!? Постойте. Не стрелять!

Русалка, уже собиравшаяся отдать приказ об атаке, застыла на месте.

Да не могло быть, чтобы она не узнала.

Как такое можно не узнать?

Священную реликвию, благодаря которой в далёком прошлом русалки правили 29-м этажом и достигли былой славы.

Эллис хочет вернуть честь главы Атараксии. Прямо как Чхон Юсон до одури мечтает наконец занять первое место.

Если выбирать, что русалки хотят получить обратно больше всего, это копьё было бы на самой вершине списка.

Пусть это и была ухудшенная версия, рассчитанная только на одно применение, если правильно сыграть — должно хватить.

— И что, вы всё ещё собираетесь нападать?

— К-как... как вы это сделали...

— Сейчас важен не способ, которым оно к нам попало. И потом, увидев это, вам стоило бы сначала опустить луки, не так ли?

— ...Опустите луки.

— Предводительница?

— Это приказ!

— Д-да.

После слов русалки остальные тоже ослабили враждебность.

Хорошо. Теперь можно поговорить нормально.

— Да, первое впечатление вышло скверным. Но если мы друг друга неправильно поняли, давайте разберёмся постепенно.

— Вы собираетесь списать разрушение святыни на недоразумение?

— Это был единственный способ как можно быстрее выйти с вами на связь. И потом, если уж говорить о нападении, первыми начали вы. Во время плавания одна русалка выпустила в нас стрелу.

— Потому что вы могли оказаться теми, кто снова сделает нас рабами...

— Вот именно. Недоразумение.

У меня нет ни малейшего желания разбирать по косточкам каждую мелочь прошлого.

Потому что важно не прошлое, а будущее.

— Чего вы хотите?

— Я хочу аудиенции у королевы.

— Это уже чересчур.

— Если хотите вернуть копьё, придётся и вам пойти на кое-какие уступки.

— ...Хорошо. Но пойти сможешь только ты один.

— Контрактор! На такое условие соглашаться нельзя.

Стоило прозвучать словам о том, что идти придётся в одиночку, как Эллис тут же запротестовала.

— Всё в порядке. Я и так с самого начала собирался идти один. А вы возвращайтесь к гильдии... нет, лучше помогите Терезе.

К этому времени флоты союзных гильдий наверняка уже яростно сражались с Гигантом Талосом.

Гильдия Гандхара, одна из сильнейших сил, не могла толком помочь, потому что была занята боем с Кейси и Джудом Лоу.

Тем более теперь, когда Нираша погибла, их организационная структура наверняка окончательно рассыпалась.

— Ты точно будешь в порядке?

— Не волнуйтесь. Я вернусь раньше, чем появится Кракен.

Джинхёк широко улыбнулся.

***

Бульк!

Огромную колесницу, запряжённую парой морских коней, окутал пузырчатый кокон.

— Людям тяжело дышать под водой, так что поедешь здесь. Ими очень трудно управлять, так что сиди спокойно сзади...

Джинхёк поднялся на колесницу и взялся за поводья.

Слишком уж привычно.

Морские кони послушно задвигались влево и вправо под прикосновениями Джинхёка.

Даже русалки впервые видели, чтобы эти создания так извивались всем телом и почти ластились.

— ...

Русалки ошеломлённо раскрыли рты.

Благодаря сочетанию общения с «Приручением Ментры», да ещё и тому, что он освоил в Башне Испытаний все виды транспорта, неудивительно, что они потеряли дар речи.

Так Джинхёк вместе с русалками и двинулся в путь.

Пейзаж вокруг стремительно менялся.

На бешеной скорости морские кони уносились всё глубже и глубже в океан.

Примерно через тридцать минут заговорила русалка-предводительница.

— На обычного человека ты не похож, но ведёшь себя на удивление беспечно.

— Хм. Хочешь сказать, я слишком расслаблен?

— Да. Если всё это ловушка и вместо Атлантиды мы везём тебя куда-нибудь в морскую бездну, что ты тогда будешь делать? Мы могли бы убить тебя прямо здесь и просто забрать копьё.

«Ну, это тоже вариант.»

— Если у вас получится.

Джинхёк выпустил часть своей магии.

Шу-у...

«Могила мечей» и «Магия крови».

Наружу вырвалась чудовищная жажда убийства.

Тёмная и зловещая магия, с которой они прежде никогда не сталкивались.

В одно мгновение воздух застыл.

Русалки, ещё секунду назад пытавшиеся давить на него, теперь не могли даже нормально вздохнуть.

«Похоже, я их чересчур напугал.»

Джинхёк сменил тон и перевёл разговор на другое.

— Я не хочу сражаться, так что бояться не нужно. Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.

— Меня зовут Лепития Дракаонмия из Артанмира.

Наружу вылезло что-то неоправданно длинное и витиеватое.

— У всех русалок такие длинные имена?

— Это выражение благородства. Для этого нужен подобающий титул.

— Тогда имя королевы...?

— Матаметтио ле Палладиум Дриака Масиастирс VII.

«Вот это да...»

Чем дальше, тем зрелищнее.

И как, интересно, всё это запоминают?

Должно быть, нужен талант гения среди гениев. Такое хоть сколько слушай — всё равно забудешь.

— Слишком длинно, чтобы запомнить. Можно я буду называть её как-нибудь по-своему?

— Людям трудно выговаривать наши имена. Если так, то как именно ты собираешься её называть?

Даже услышав один раз, оно должно намертво врезаться в память...

Имя, которое сразу подчёркивает, что она русалка.

В голове Джинхёка, словно молния, вспыхнула одна мысль.