Фу-у...

Место, где бесчинствовали змеи, превратилось в руины.

Большинство из сорока кораблей были наполовину уничтожены и едва сохраняли форму.

— ...Проклятье.

Коббс, глядя на жуткую картину, скрежетал зубами.

С самого начала он вовсе не дурачился и не бился вполсилы.

Он и представить не мог, что столько кораблей будет уничтожено.

— Пропавшие без вести... 2546 человек. Выживших — 17...

Один из подчинённых тяжело открыл рот.

Это означало, что те, кто пропал в море, скоро погибнут.

В итоге все, кроме семнадцати человек, стали пищей для Змея.

— Вот поэтому я и говорила. Он раздражает.

Нираша, стоявшая рядом, цокнула языком.

— Да уж... ты и правда в бешенстве. Кажется, теперь я понимаю, почему ты говорил, что хочешь перейти на что покрепче.

Бам!

Коббс выхватил нож и рассёк валявшиеся щепки.

— Убить.

Бам!

На расколотом куске дерева прибавилось ножевых зарубок.

— Я уничтожу его! Как он посмел превратить мой флот в такое? Червяк проклятый. Думал, после этого останешься в живых?!

Он окончательно потерял рассудок.

При виде капитана, беснующегося на береговой дороге, команда даже затаила дыхание.

Все прекрасно понимали: стоит сейчас ошибиться — и головы не сносить.

— Где они?

— Д-да... да?

— Где сейчас этот ублюдок?!

— П-подтверждено, что они бросили якорь у берега и остаются там. Но офицеры держат отряды наготове по всему острову, так что мы рано или поздно выйдем на их след.

Этот остров считался неприступным потому, что сам был превращён в гигантскую крепость.

Даже если врагу удастся прорваться с моря, способов убить вторженцев здесь хватало.

Но...

Коббс решил использовать самый разрушительный из них.

— Спустите на них трупоядных раков-отшельников.

Не знаю, откуда у них такая уверенность, раз они явились сюда с такой численностью.

И тянуть незачем.

Этим ходом я сотру их всех.

***

Белоснежный песчаный пляж, бесконечные зелёные пальмы. И даже морская вода была настолько чистой, что дно просматривалось на десять метров вниз.

Здесь было всё для идеального летнего курорта.

За одним исключением.

«Если не считать того, что это пиратский остров, место было бы просто идеальным.»

Джинхёк посмотрел на тропы, ведущие вглубь острова.

На вид естественные, они на самом деле были созданы искусственно.

«Есть несколько мест, которые стоит проверить, но большинство наверняка окажутся ловушками.»

Стоит двинуться бездумно — и либо застрянешь в джунглях, медленно умирая, либо угодишь в бесчисленные западни.

— О-о-о! Посмотри, Контрактор. Я построила королевство.

Тем временем Эллис, как ребёнок, слепила замок из песка.

По сути она просто сгребла песок в кучу и утыкала его веточками.

От неё так и веяло ожиданием, что её сейчас бурно похвалят.

— Я сейчас немного занят.

— Смотри. Это банкетный зал, это гостиная... А это спальня, и над ней мы особенно старались. Видишь? А? Видишь?

На занятость это совсем не было похоже.

Джинхёк молча достал магический кристалл и положил его на вершину песчаного замка.

— Что это... значит? Неужели?..

В глазах Эллис будто случилось землетрясение.

Яркий драгоценный камень на замке, который принадлежит только им двоим.

Перед её глазами промелькнула сцена из дорамы, которую она не так давно смотрела за пределами Башни.

«Зелёный свет».

Сомнений не было. Каким бы глупцом ни был человек, даже пробегающая мимо собачонка бы это поняла.

Это определённо был положительный сигнал, да ещё и с лёгким розовым оттенком.

Однако...

— Когума!

Увидев магический кристалл, Когума прыгнула вперёд.

В глазах Эллис мелькнуло, как древний вид на полной скорости несётся к цели.

У неё мелькнула мысль остановить её...

Но было уже поздно.

Хищный зверь, нацелившийся на добычу, оказался быстрее, чем она ожидала.

Шух!

— Хрум-хрум! Когума!

Замок, который строили целый час, был полностью разрушен.

— Кя-я-я! Моё королевство...!

Полный отчаяния крик Эллис разнёсся по берегу.

«Хорошо. Теперь хоть станет потише.»

Джинхёк снова посмотрел на лес и погрузился в раздумья.

Нужно было решить, каким путём идти.

— Господин. Если мы будем слишком долго ждать, враг узнает наше местоположение и пошлёт войска.

— Согласен. Думаю, сейчас лучше где-нибудь прорваться.

Волён и Чхон Юсон добавили по слову.

Джинхёк понимал, к чему они клонят, но...

...ситуация была не так проста.

«Если я ошибусь с дорогой хотя бы раз, то могу израсходовать всё оставшееся время.»

В таком случае, даже если придётся потратить лишнее время, нужно правильно выбрать точку входа.

Общий рельеф острова и расстановка войск. Если учесть, как до сих пор действовали их отряды...

Кратчайший маршрут был только один.

Он опасен, но зато ведёт прямо в сердце врага.

— Все выдвигаемся.

— Наконец-то решил?

— Да. Тэ-мин и Ён-хва охраняют корабль на якоре. Я закончу как можно быстрее и вернусь.

— Понял, брат.

— Вы сказали, что вдвоём сможете справиться с сотнями людей?.. Что ж, этого достаточно.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва кивнули.

— Ах да. И если пираты не нападут...

— Да. Я постараюсь найти как можно больше.

[Тысячелетнее сердцебиение], зарытое где-то вдоль берега. Шанс был очень мал, но если удастся его найти, это сильно поможет в борьбе с Кракеном.

Все разошлись вдоль побережья, получив свои задачи.

***

Джинхёк направился прямиком на окраину побережья.

Вскоре впереди показались отвесные скалы.

— Ох. А вид тут превосходный.

Изо рта Эллис вырвалось восхищение.

Даже на первый взгляд размер был необычным.

Высота уж точно была не меньше трёхсот метров.

— Вон там, кажется, есть проход. Ты собираешься идти туда?

Чхон Юсон кивнул подбородком в центр утёса.

Как он и сказал, там виднелась огромная пещера, через которую могли пройти десятки человек.

— Это единственный путь, по которому можно сразу проникнуть вглубь острова и не попасться пиратам на глаза.

— Судя по тому, что лицо у тебя совсем не радостное, путь там чертовски опасный.

У входа не было видно ни одного пирата.

Для тех, кто знает каждый уголок острова, не заметить такое место было бы просто невозможно.

Значит, этот маршрут считался неприступным даже без дозорных.

[Вы вошли в «Кристальную пещеру».]

Снаружи царил мрак, но стоило войти внутрь, как в глаза ударил ослепительный свет.

Как и следовало из названия, «Кристальная пещера» изнутри была заполнена синими кристаллами высотой в несколько метров.

Шух!

В руке Джинхёка появилась коса с вмонтированным глазным яблоком.

Это была «Коса призрачного дерева», которой пользовалась Абигейл фон Ревисита.

С этого момента придётся грамотно сочетать навыки ближнего боя и магию.

Всё из-за особенностей обитателей этой пещеры.

— Приготовьтесь. Они уже знают, что мы здесь, так что скоро явятся.

После слов Джинхёка остальные тоже подготовились к бою.

Эллис использовала «Кровавую Дорогу», а Чхон Юсон и Волён — «Песнь меча» и «Теневое Убийство» соответственно.

И тут...

Топ! Бум! Топ!

По пещере эхом разнеслись тяжёлые шаги.

— Свежая еда! Выглядит вкусно!

— Надоели уже вонючие крабы да жуки. Неужели это долгожданный ужин?

— А-а... не могу больше терпеть. Где они? Где? Давайте быстрее. Быстрее!

Вместе с жуткими голосами показались монстры — наполовину люди, наполовину звери.

С виду они напоминали кентавров.

Верхняя часть тела была человеческой, нижняя — лошадиной.

Необычным было то, что на шее у них не было головы: вместо неё на животе зияла пасть, полная десятков зубов.

Их называли «Пещерными пожирателями».

Такое имя они получили потому, что пожирали всё, что входило в пещеру.

— Ну и урод.

Эллис метнула красное копьё.

Снаряд без всякого разгона с лёгкостью преодолел звуковой барьер.

Фшух!

Алая нить пробила грудь монстра и вонзилась в стену по ту сторону.

Однако...

Хлюп! Хлюп! Хлюп!

Рана, которая казалась смертельной, начала стремительно затягиваться.

— Ай! Больно.

— Какая бодрая добыча. Наверное, будет упругой на вкус.

Пещерные пожиратели подняли топоры размером почти с собственное тело.

Топоры из синего кристалла отозвались резонансом на остальные кристаллы в пещере.

В тот же миг цвет кристаллов изменился на жёлтый.

Сверху...

...вниз.

Топор обрушился.

Эллис, нахмурившись, сотворила щит из крови.

Она собиралась принять удар в лоб, не уклоняясь.

Но в тот миг, когда топор столкнулся со щитом...

— ...!?

Лицо Эллис резко изменилось.

Потому что она почувствовала нечто странное.

Хрясь!

По щиту, созданному с помощью «Повелителя крови», пошли трещины.

Обычно такое было немыслимо.

Монстры 29-го этажа не могли пробить её защиту.

И в этот момент...

[Уникальная способность «Тройная магия» активирована!]

...вмешался Джинхёк.

Перед ним возникли три магических круга, и из них сорвалась магия разных стихий.

Огонь, лёд и ветер.

Магия трёх атрибутов одновременно ударила по телу Пещерного пожирателя.

— Куа-а!

Впервые раздался полный боли вопль.

— Их нельзя убить атакой только одной стихии!

Особенность этого места целиком заключалась в этих кристаллах.

Каждый раз, когда цвет кристаллов менялся, менялась и стихия, общая для Пещерных пожирателей.

Иными словами, для каждого паттерна нужен был свой тип атаки.

Обычно у игроков максимум два-три типа навыков, так что это место должно было стать серьёзной проблемой, но...

«Я немного другой.»

Будь то магия, физика или ментальное воздействие — он мог справиться с любой ситуацией.

За спиной Джинхёка образовались десятки магических кругов.

Перед великим магическим кругом с начертанной пентаграммой взмыла «Коса призрачного дерева».

Перед универсалом само понятие несовместимости теряло смысл.

— Займитесь только теми, кто идёт сбоку. После нескольких столкновений сами поймёте, в какой момент лучше использовать способности против каждого из них.

Так они могли прорваться одним махом.

Джинхёк первым бросился вперёд.

Бабах-бабах-бабах!

Разнообразная магия прокладывала путь.

— Куа-а-а!

— Как ты можешь знать все тайны этой пещеры?!

— Умри! Пожалуйста, умри!

Пещерные пожиратели, которые всегда были охотниками, совершенно не понимали, что происходит.

Потому что Джинхёк уже успел разобраться во всех паттернах более чем сотни цветовых изменений кристаллов.

К тому же у него было полно взаимоисключающих способностей. Стоило пустить их в ход в этом каменном логове — и наносимый урон разрастался до неуправляемого уровня.

А кроме того...

Остальные трое тоже быстро приспособились к кристаллам.

Их боевое чутьё было далеко не обычным.

Если бы не сила кристаллов, их бы уничтожили меньше чем за десять минут.

А в самом хвосте отряда...

Ману собирал древний вид — огненный дракончик.

Как раз в этот момент кристаллы утратили цвет.

Внутри стало темно.

И одновременно с этим...

[Когума активирует «Безатрибутное дыхание»!]

— Муууги!

Полупрозрачный луч пронзил пещеру.

Благодаря идеальному таймингу дюжина с лишним Пещерных пожирателей обратилась в пыль и испарилась.

Вот как...

Когума есть Когума.

«Если выбраться отсюда, за час можно добраться до их основной базы...»

Джинхёк мысленно выстроил общий таймлайн.

Возможно, времени у них было больше, чем казалось, но...

Именно в этот момент...

[Поступил запрос на связь!]

Серия системных окон настойчиво требовала срочного ответа.

На связи были Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин.