Максимальное время, отведённое альянсу гильдий на разборку с Гигантом Талосом, составляло около шести часов.

Все сражения должны были завершиться в этот срок.

Кугугуу!

Джинхёк на полной скорости повёл корабль вперёд.

Судно рассекало волны и без колебаний мчалось дальше.

Остальные члены группы проверяли снаряжение и готовились к предстоящей высадке.

И тут—

— Господин!

Тень Джинхёка дрогнула, и в следующее мгновение вверх взмыл синий меч.

Хрясь! Пах!

Светившиеся зелёным стрелы разлетелись в воздухе.

Это был Волён, сопровождавший Джинхёка в его тени.

— Что? Вокруг же нет ни одного корабля. Откуда они прилетели?

— Даже на радаре ничего не было.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин поспешно огляделись, застигнутые неожиданной атакой.

Но в поле зрения не было ничего.

— …в воде.

Элис посмотрела вниз, на перекатывающиеся волны.

Не всматривайся внимательно — и ни за что бы не заметил.

Но там, под водой, совершенно точно кто-то держал в руках оружие странного вида.

— Русалка.

Вместо них ответил Джинхёк.

— Хо-хо. Хочешь сказать, такие существа и вправду существуют? Ах, чего только не встретишь в этом месте под названием Башня Испытаний. Впервые вижу человека, способного жить под водой.

А ведь тут вообще полно по-настоящему странных вещей.

Например, глупая вампирша…

дворецкий, помешанный на перекусах…

или домочадец, который подсел на корейские дорамы и, выбравшись за пределы Башни Испытаний, не вылезает из одеяла…

Джинхёк покосился на Элис.

— Что-то мне не нравится этот взгляд, контрактор.

— Нет, я просто подумал, как же мне повезло — рядом есть надёжный товарищ, с которым я смогу быть до конца жизни. Серьёзно.

— …до, до конца жизни!?

Лицо Элис мгновенно покраснело.

Даже голос у неё дрогнул.

— Не то чтобы хе-хе… а, то есть, хе, хе! Да, я по натуре довольно надёжная. И, если говорить честно, тебя, похоже, даже не укачивает. Наш контрактор будет защищать меня до конца моей жизни. Так что никуда не уходи, контрактор. А? Эй, ответь мне. Эй! Ответь!

Элис без умолку тараторила сбоку, но Джинхёк лишь смотрел на море.

— Хозяин, что мне делать? Прикажете — и я немедленно зарублю того, кто посмел взять вас на прицел.

Волён встал в стойку, готовый в любой момент прыгнуть в море.

— Всё в порядке, оставь их. Похоже, после того, что только что произошло, они и сами поняли, что на своём уровне ничего не смогут сделать.

— …Понял. Раз такова подлинная воля господина. Но это немного неожиданно. Я слышал, что русалки обычно стараются держаться от людей подальше.

«Неужели Волён знает о русалках?»

Разведка Мурима, которую обычно представляли на удивление замкнутой, похоже, была осведомлена и о других этажах.

— Верно… но здешние русалки очень озлоблены. Стоит им увидеть человека — и они захотят перебить всех до единого.

Русалки считались одним из самых священных видов благодаря своей уникальной красоте и загадочности.

Но местные обитатели не уважали их — наоборот, беспощадно растаптывали.

Они считали русалок милыми питомцами и начали без разбора ловить их.

А ещё часто грабили их сокровища.

Эта охота продолжалась сотни лет.

«В результате нрав русалок сильно испортился».

От их прежнего миролюбия давно ничего не осталось.

Его место заняли гнев и ненависть к тем, кто превратил их в игрушки.

Говорили, что на этом этаже подобное будет продолжаться вечно.

Джинхёк посмотрел на русалку, не сводившую с него взгляда.

Её зелёные глаза слабо мерцали.

— Пошли.

Распутать узел, завязавшийся с русалками, было необходимо.

Но не сейчас.

Джинхёк снова повёл корабль к цели.

***

Гигантский Остров Черепа, возвышавшийся посреди открытого моря.

Здесь располагалась крупнейшая пиратская группировка 29-го этажа.

Их звали «Пираты Боли».

Сборище отбросов, готовых за деньги на всё.

И—

человеком, который ими командовал, был некий Копс.

— …И что этому важному господину от нас понадобилось?

Копс поигрывал своей длинной чёрной бородой.

Перед ним стоял толстый хомяк.

Это был Аллути, менеджер среднего звена, управлявший 29-м этажом.

Бум! Бум!

Пираты вокруг не могли скрыть напряжения.

И неудивительно — менеджер среднего звена, появляющийся раз в десять лет, сам по себе был не самым удобным гостем.

— Писк! Писк! У меня есть одно поручение.

— Поручение… Думаю, вы и сами знаете, что цена у нас не из дешёвых. Так что… какое именно поручение?

— Сюда идёт один проблемный человек. Его зовут Кан Джинхёк. В последнее время этот игрок наделал немало шума.

— О-о. Менеджер лично вышел из-за одного-единственного игрока?

— Не просто из-за игрока. До сих пор из-за одного этого типа уже были уничтожены бесчисленные обитатели Башни и боссы-монстры.

— Чак-чак. Похоже, ручки у него и вправду неплохие. Будет даже кстати стереть немного ржавчины со ствола.

Копс вытащил украшенный пёстрыми узорами фитильный пистолет.

— Даже наверху за этим наблюдают с интересом. Провал недопустим. Писк.

— Эй. Да-да~. Не переживай так. Сколько бы он ни летал и ни ползал — всё это на суше. А в море он мне не соперник. Разве не так, ребята?

— Конечно. Чак.

— Я утоплю этого Кан Джинхёка и всю команду на его корабле в море.

— Посмели сунуться на территорию Пиратов Боли. Сдерём с них кожу и развесим на мачте.

Пираты захихикали и вытащили оружие.

— А главное, у меня есть «Священная реликвия моря». Это значит, что у нашего отряда в руках все три реликвии, включая ту, что я отнял у русалок.

Священная реликвия, привязанная к этажу.

Он собрал самые эффективные на 29-м этаже реликвии, включая и этот фитильный пистолет.

Не зря все обитатели этого этажа не смели и пальцем тронуть Пиратов Боли.

— Писк-писк. Да, он силён.

Аллути щёлкал подсолнечными семечками.

— Но на всякий случай я всё же оформлю страховку. Не то чтобы моя подозрительность прошла, просто это не менее важно.

— Страховку? О чём ты?

— Среди игроков есть те, кто перешёл на нашу сторону. А теперь познакомлю.

Аллути кивнул в сторону.

После этого к ним подошли мужчина и женщина, промокшие до нитки.

Это были Нираша и один из игроков гильдии «Гандхара».

Нираша, переброшенная на остров при помощи крупномасштабной пространственной магии Аллути, дрожала от злости и унижения.

— Если бы этот проклятый тип не разбудил морского дракона…

— Писк! Ничего. Да, он застал меня врасплох, но из-за этого остальные игроки тоже оказались связаны по рукам и ногам.

Если бы не это, я бы не смог всё так просчитать.

В ловушку попалась бы Корпорация «Гоинмуль».

На губах Аллути появилась зловещая улыбка.

***

Кугугуу!

«Белая Жемчужина» быстро рассекала волны и шла вперёд.

Вдали уже начал вырисовываться остров. До цели оставалось совсем недолго.

Но…

В конце концов, всё не могло пройти так гладко.

— Налезли, как тараканы.

Чхон Юсон сжал рукоять Рюхвы.

Даже одних только кораблей впереди было не меньше сорока.

— Чтобы высадиться на берег, нам придётся прорваться через это.

Элис тоже окинула взглядом силы противника и добавила своё слово.

Хруст!

Ю Ён-хва, словно у неё уже зудело всё тело, сама не заметила, как надела латную перчатку.

«Как и ожидалось, Копс ждёт внутри острова».

Зрачки Джинхёка быстро двигались.

Флага, обозначавшего капитана, видно не было.

И 8-звёздного корабля под названием «Движущийся остров» тоже нигде не наблюдалось.

«Он даже не вывел весь свой флот».

А это значит, что больше половины сил он всё ещё бережёт.

По своей натуре Копс не из тех, кто прячется за чужими спинами.

Лезть вперёд и вцепляться во врага, как бешеный пёс, — вот его обычный стиль боя.

И всё же сейчас он так бережно удерживал себя в резерве…

…а значит, тянул время.

Менеджер среднего звена. Нет, он выполнял приказ откуда-то гораздо выше.

«Выходит, в конечном счёте всё сводится к гонке на время».

У кого заранее приготовленное копьё окажется острее и быстрее.

Кто лучше предугадает переменные и выстроит под них запасной план — тот и решит исход этой битвы.

Шух!

В руках Джинхёка появилось по паре мечей.

— Тэ-мин.

— Да, брат.

— Корабль нужно защитить любой ценой. Элис поможет с противовоздушной обороной, но в остальном всё равно придётся полагаться на тебя.

Какой бы нечестно сильной ни была «Кровавая Дорога» Элис, ей не перекрыть все бесчисленные снаряды и не выдержать ближний бой с таким количеством врагов.

Не говоря уже о проблеме с подачей мощности — разница в численности была подавляющей.

— Брат. Да я же Индаэнам. Тот самый Индаэнам, который в одиночку зачистил лабиринт.

Человек-лысина.

В памяти всплыл ник ветерана, с которым они когда-то делили и радости, и беды.

Ну да.

Мастер ближнего боя, который выжигал всех жуков и косплеил «Цеско».

В бою, где меньшинству приходилось драться с большинством, Джинхёк вполне мог доверить эту работу Ли Тэ-мину.

— Хорошо.

Джинхёк тепло улыбнулся.

И тут—

— Идут.

Чхон Юсон молниеносно взмахнул мечом.

Фшух!

Бабах-бабах-бабах!

Разрубленные пополам ядра разлетелись алыми волнами жара.

— Роскошный у вас приветственный салют. Тогда для начала разберём тех, кто преграждает путь.

Началось сражение.

Небо безостановочно заполняли пушечные ядра и всевозможная магия, нацеленные на «Белую Жемчужину».

Однако дроны Ли Тэ-мина и различные защитные устройства, установленные на корабле, не пропускали ни единого попадания.

— Как вы смеете палить в нас всякой дрянью?

Когда к этому добавились копья, созданные из крови Элис, на море окончательно оформилась плавучая мобильная крепость.

С обороной было более чем достаточно.

Тук.

Джинхёк, оттолкнувшись от опоры, созданной с помощью «Ледяного формования», в один прыжок взошёл на идущий первым пиратский корабль.

На палубе уже сидело с десяток пиратов.

— Ты Кан Джинхёк? Я из 3-го батальона Пиратов Боли… Кха!?

Мускулистый мужчина, который говорил это, в спешке вскинул перед собой топор.

Кланг!

Потому что Джинхёк, приблизившись в одно мгновение, уже нанёс удар.

— Ты совсем без культуры. Громко объявиться и тут же напасть исподтишка.

— Эм… Если уж говорить о культуре, тебе бы сначала с этим лицом что-то сделать.

— Ч-что?

— Тут всё залито водой, так что для начала попробуй умыться. А если получится, ещё и зубы чем-нибудь вроде щётки потри. Тогда я, может быть, и смогу поговорить с тобой как с цивилизованным человеком.

Я и так знал, что он пират, но по одному только виду уже не мог понять, человек он или чудовище. Пожалуй, если бы орка кто-то и учил человеческому языку и манерам, то итог выглядел бы именно так.

— Ах… ты, случайно, не этой рожей пытаешься вызвать у людей сердечный приступ?

— Этого ублюдка. Обязательно взять живым. Я сам вырву ему язык.

— Что? …Да. Да, капитан. Понял.

К этому моменту даже вся напускная бравада, которой они до этого щеголяли, уже начала исчезать.