Гигант Талос.

Среди морских владык, обитающих в Башне Испытаний, он входит в десятку самых крупных.

Похож на огромный движущийся остров.

Если сталкиваешься с ним впервые, даже не представляешь, как с таким вообще сражаться.

И зона, где появляется этот чудовищный монстр...

...была отмечена прямо на пути к Пиратскому острову.

[Предполагаемый уровень: 170. Размер: 72 м (крупный вид). При сражении в море все характеристики увеличиваются на 20%.]

— Хочешь сказать, ты нарочно идёшь сюда?

Чхон Юсон пробормотал это так, будто услышал полную нелепицу.

Сам он с этой тварью ещё не сталкивался, но, судя по информации на карте, это был именно тот противник, с которым никогда не стоит сходиться лицом к лицу.

Даже на этом этаже ведь действует штраф, снижающий все характеристики, если игрок падает в море?

Условия местности, выгодные врагу и невыгодные тебе, в бою могли стать роковым фактором.

Однако Джинхёк отнёсся к этому так, будто ничего особенного не происходило.

— Опасно, да. Но если всё сделать как надо, проблем не будет. И потом, чего ты переживаешь? У нас ведь есть мощное подкрепление.

За ними всё ещё тянулись десятки кораблей.

За исключением нескольких, почти все были наскоро собранными судами не выше 4 звёзд, но даже так этим числом нельзя было пренебречь.

— Использовать их... как приманку.

— Кхм. Приманку, значит. Любой, кто это услышит, подумает, будто я злодей. Я просто попросил у них помощи, вот и всё. Так мы спокойно попадём на остров.

— Это и есть приманка. Чёрт. А я ещё удивился, чего это ты так легко уступил...

Чхон Юсон снова цокнул языком, и его лицо помрачнело.

— Неужели тот заверенный контракт, который я тогда составил, тоже был ловушкой?

— Эй, у этой штуки такая сила принуждения. Как бы я вообще смог схитрить?

— Ну, каким бы отбросом ты ни был...

— Не знаю, что будет, если нарушить сам текст контракта. Но пока исполняешь его буквально, обещание ты точно не нарушаешь.

— ...!?

До Чхон Юсона наконец дошло.

Он поспешно вытащил заверенный документ, который раздал всем.

[Корабль корпорации «Гоинмуль» идёт в авангарде, и если все благополучно прибудут на Пиратский остров и уничтожат пиратов, все награды, полученные по итогам, будут распределены в соответствии с числом участвующих гильдий.]

[Штраф за невыполнение: 10 миллионов монет]

Лишь теперь он ощутил странную нестыковку в написанном.

Чхон Юсон прижал указательный палец к виску.

— ...всех просто захлестнула атмосфера... вот они и подписали как есть.

В документе чёрным по белому было прописано следующее.

Сокровища распределяются только в том случае, если все прибудут на Пиратский остров «благополучно».

— Иными словами, если до острова не добраться, делиться наградой не нужно.

Джинхёк закончил за него.

Ради этого он с самого начала и поставил себя в положение, где вроде бы должен был понести убытки.

Безопасно уйти от Гиганта Талоса, добраться до Пиратского острова и выполнить свою цель...

...а под конец просто добить Гиганта Талоса, который ослабеет, сражаясь с гильдиями.

Как бы ни рвались вперёд остальные игроки, справиться с Гигантом Талосом в море было почти невозможно, так что опасаться, что кто-то заберёт последний удар, не приходилось.

Чхон Юсон открыл рот, будто хотел что-то сказать.

Но так ничего и не произнёс.

Он лучше всех понимал: сколько ни ругайся и ни возмущайся, толку всё равно не будет.

— Хех. Ты ведь Контрактор Джим. А благородным особам изначально нет дела до всяких низменных мелочей.

Только Эллис фон Атараксия выглядела довольной и не сдерживала похвалы.

Однако...

Гр-р-р... Бах!

Издалека, за окном, донёсся слабый раскат грома.

Но это была не гроза.

Гром прогремел всего один раз.

К тому же молния, ударившая следом, была красноватой.

— ...

Глядя в ту сторону, куда ударила молния, Джинхёк прикусил губу.

***

С начала плавания прошло уже около трёх часов.

Гильдия «Гандхара», державшаяся в хвосте общего флота, шла немного дальше от остальных кораблей, держась снаружи строя.

— Не может быть, чтобы он делал это из добрых побуждений.

Голос Нираши прозвучал холодно.

Она пока молчала, потому что не знала, что именно он задумал, но если всё так и продолжится, наверняка случится что-то, что больно ударит ей в спину.

И ответ выяснился очень скоро.

Именно тогда.

Бах!

Дверь распахнулась, и в каюту ворвались двое.

— Госпожа Нираша!

Ирун и Чандра.

Оба были ранкерами из гильдии «Гандхара».

— Через реликвию мы выяснили, что он задумал!

Священная реликвия «Сияющий камень», полученная от богов Тысячелетия.

Проведя ритуал жертвоприношения сердца, с её помощью можно было мельком увидеть одну из грядущих опасностей.

Из-за множества ограничений использовать её часто было нельзя, но разве не ради подобных случаев они и берегли этот козырь?

— Говорите.

Нираша резко поднялась со своего места.

— На нашем пути спит огромный морской дракон.

— Морской дракон?

— Да. Крупный вид... и к тому же тварь с чудовищно мощной магической силой.

— Думаю, его следует считать как минимум священным зверем... а то и существом уровня бедствия. Если бы мы полезли туда, не подумав, весь флот был бы уничтожен.

— ...Ха! Вот ведь язвительный ублюдок.

Лицо Нираши перекосилось от ярости.

Сейчас все корабли держались на определённом расстоянии, следуя за кораблём корпорации «Гоинмуль».

Если бы возникла опасность, они собирались наблюдать сзади и уже по ситуации принимать меры.

Но именно на это он и рассчитывал.

Снаружи он строил из себя героя, а за спиной, значит, собирался улизнуть один.

— Значит, он принял нас за идиотов.

Желание немедленно прикончить этого прогнившего ублюдка поднялось у неё к самому горлу. Но она не могла.

Если в попытке выяснить источник сведений вскроется, что они использовали ритуал жертвоприношения сердца, их осудят ничуть не меньше, чем демонов.

«Нет... лучше сделать вид, что я следую его плану, а потом обратить всё против него».

Сейчас не время плестись позади.

Нужно догнать место, где находится корпорация «Гоинмуль».

Она не знала, какой именно трюк он собирается использовать, чтобы разбудить морского дракона, но если держаться поблизости, шанс выбраться всё же найдётся.

— Сейчас же...!

Приказ Нираши оборвался, так и не прозвучав до конца.

Бааах!

Над поверхностью моря взметнулся гигантский столб воды.

— Гооооо!

Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Закрывая собой луну, плывущую по ночному небу,

невообразимый божественный зверь явил своё величие.

Морской дракон — Гигант Талос.

Владыка, повелевающий Великим морем.

***

— А-а-а!

— Крупный монстр!

— Немедленно уклониться! Снизить скорость и увести корабль в сторону!

В одно мгновение союзный флот оказался в бездне хаоса.

Никто не ожидал, что из ниоткуда выскочит настолько огромная тварь.

И особенно сокрушительным было то, что рушилась сама предпосылка, будто первым под удар попадёт именно корпорация «Гоинмуль».

Ква-ква-ква-ква!

Когда Гигант Талос взбесился, пять кораблей разнесло в щепки.

Это была атака, которую нельзя было ни уклониться, ни заблокировать.

К счастью, Гигант Талос считал врагами только объекты больше определённого размера, так что сами игроки не погибли.

Но, разумеется, те, кто свалился в море, больше не могли участвовать в бою.

— Кеууууу... Ночная рыбалка и правда опасна. Стоило только попробовать выловить тунца, как повылазило всякое.

Джинхёк вытащил магический кристалл, подвешенный к леске.

Чвак.

В нос ударила густая отвратительная вонь.

Он пролежал восемь часов в воде, переполненной магической энергией, и успел пропитаться этим запахом до предела.

Чтобы разбудить Гиганта Талоса, ничего другого и не требовалось.

— Когума...! Когума!

Даже Когума скривился от полурасплавленного магического кристалла.

— Этого хватит, чтобы выиграть время, так что не пора ли нам быстро убраться?

Если потом сказать: «Мне пришлось в одиночку идти к острову ради общего дела...» — оправдание выйдет вполне пристойное.

О Дживон из вражеской гильдии остался позади и решил сделать всё возможное, чтобы не допустить жертв, так что минимальная подстраховка тоже была обеспечена.

Именно тогда.

Ву-у-у-у...

Будто послышался звук, рассекающий воздух...

Ква-ква-ква-бах!

Борт Белой Жемчужины охватило пламя.

Магическая атака была настолько мощной, что уничтожила все дроны, прикреплённые в качестве эскорта.

— Брат! Гильдия «Гандхара» внезапно напала!

— Кх! Они что, с ума сошли?!

Крикнули Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва.

И действительно — семнадцать кораблей гильдии «Гандхара» с невероятной скоростью сокращали дистанцию.

Сосредоточенный огонь и град всевозможных бомб прилагались в комплекте.

«Хо. А они ничего?»

Брови Джинхёка резко изогнулись.

Раз они напали, значит, заметили план с приманкой для морского дракона.

Однако...

«Готов поспорить, никто не знает, где именно спит морской дракон...»

Аллути, управляющий этим местом, знал лишь о том, что морские драконы вообще существуют.

Точное местоположение неизвестно не было никому.

Но тогда как...?

— Я убью тебя!

Судя по этим крикам, искать причину было уже бессмысленно.

Жажда убийства у них была слишком явной.

Семнадцать 5-звёздных кораблей и один 8-звёздный.

Разница в характеристиках самих судов была подавляющей, но если они готовы были пожертвовать больше чем половиной флота, ситуация становилась непредсказуемой.

То есть — если бы бой шёл только в таком виде.

Гр-р-рум!

Когда Нираша уже почти подошла вплотную,

сбоку врезался ещё один корабль.

Это было штурмовое судно, специально приспособленное для тарана — с заострённым носом, рассчитанным на то, чтобы топить противника.

Маленький, но стремительный корабль врезался Нираше прямо в борт.

Бааах!

Раздался резкий удар.

— Кхеугх! Это ещё что такое?!

— Кик-кик-кик!

— Битва! Битва! Можно я всех убью? А? Можно я всех убью?

Пропитанный безумием голос заставил волосы встать дыбом.

— Вы...?

Зрачки Нираши резко дрогнули.

Не узнать их было невозможно.

Как их можно было не узнать?

Ранкеры, которым нравилось не взбираться по Башне, а рвать существ на части и убивать.

Удивительно, но широкая публика почти ничего о них не знала — слишком долго они торчали на одном этаже. И всё же среди топовых игроков не было никого, кто не слышал бы о безумных близнецах.

Кейси и Джуд Лоу.

Белокурая убийца, получавшая удовольствие от резни.

— Хе-хе. У кого волосы красивее? У того мужика? Или у того красавчика?

Кейси, сжимая в руках огромную алебарду, прыгнула на корабль Нираши.

Она рухнула прямо в центр вражеского строя так, словно ей было совершенно плевать на количество врагов.

Кважик!

В воздухе расплылось алое облако крови.

Вот когда впору говорить: «разрубили пополам».

Кейси в буквальном смысле начала резню на палубе.

— Куаааа!

— Проклятье! Говорили, что они давно не показывались — будто пошли истреблять расу хобгоблинов!

— Прикончите её немедленно! Ни в коем случае не дайте присоединиться и второму!

Пока прибыл только один, нужно было как-то закончить всё сейчас.

Все знали, что если эти двое действуют вместе, с ними тяжело справиться даже топовым ранкерам.

Но...

...уже слишком поздно. Урон был даже больше, чем от Гиганта Талоса.

— Чёрт!

В этот момент Нираше пришлось признать.

Одновременно отбиваться от этих двух пиявок и преследовать Джинхёка невозможно. К тому же момент для отхода уже был упущен,

и она оказалась заперта в пределах владений Гиганта Талоса.

— Тогда я пошёл, пока не стало слишком поздно.

Джинхёк помахал Нираше рукой.

— Я убью тебя. Разжую тебя живьём и убью!

Яростный крик Нираши разнёсся над морем.