Ёсио, с опозданием придя в себя, задал вопрос.

— Ты хочешь сказать, что Корпорация «Гоинмуль» возьмёт на себя весь риск... и справедливо распределит награды?

— Да. У меня такое доброе сердце, что я не мог смотреть, как страдают другие.

— ...Ха! Ты сам-то в это веришь? Ты, который смухлевал с нашей священной реликвией?

Наверное, всё дело было в воспоминании о том, как его жестоко избили на маскараде.

Реакция Ёсио была холодной.

Ну, я ведь отправил к нему Чхон Юсона, который взбесился из-за того, что этот тип радовался возвращению меча Чхон Чон-уна, так что у меня самого до сих пор затылок покалывало.

— Эй, я поднял этот вопрос от чистого сердца... Если вы мне и правда не верите, будем считать, что этого разговора не было.

— Подождите! Господин Ёсио, что вы такое говорите человеку, который только что предложил нам хорошее?

— Верно. Игрок Кан Джинхёк ведь сказал, что пожертвует собой ради всех?

— Если мы ни за что его обидим, а? Ваша гильдия ведь пойдёт в авангарде?

Со всех сторон послышались грубые голоса.

— Нет, я имел в виду, что нужно быть осторожнее...

Ёсио, заикаясь, кое-как попытался оправдаться.

— Ох... нет.

Джинхёк вздохнул с видом человека, на которого навалились все страдания мира.

— Всё... это моя вина. Не говорите ничего господину Ёсио, лучше бросайте камни в меня. Я стерплю их, пока вам не полегчает.

Голос, в котором смешались горечь и самоуничижение, будто выражал чувства всех, чью добрую волю предали.

— Нет. Игрок Кан Джинхёк не сделал ничего плохого!

— гильдия «Самурай» должна извиниться. Извиниться!

В одно мгновение настроение изменилось.

Ёсио, ляпнувший лишнее, внезапно превратился в предателя.

А Джинхёк, разыгравший жертву, стал героем несчастья.

— ...Прости. Я ошибся.

Ёсио стиснул коренные зубы и опустил голову.

«Хорошо».

Похоже, рот у противоположной стороны этим был надёжно заткнут.

Теперь оставалось только как следует забить гвозди, чтобы из оставшихся искр ничего не вспыхнуло.

— Я обещаю, что ничего неприятного не случится.

Джинхёк достал нотариальный контракт, который купил на Бирже Монет.

Шух!

Перед ними развернулся связывающий золотой пергамент.

[Корабль Корпорации «Гоинмуль» будет идти в авангарде, и, если все благополучно доберутся до Пиратского острова и уничтожат пиратов, все награды будут распределены в соответствии с числом участвующих гильдий.] [Штраф за нарушение: 10 000 000 монет.]

— О-о-о...

— Да не нужно было так, кхм! Вы и правда очень внимательны.

— Хорошо. Мы верим игроку Кан Джинхёку и Корпорации «Гоинмуль» и составим новый план исходя из этого.

Даже слабейшие сомнения полностью исчезли.

Так разрозненные гильдии объединились в одно целое.

***

— Натура жулика у тебя не меняется. Подставлять других — это у тебя, значит, главное умение?

Это был первый вопрос, который Чхон Юсон задал сразу после окончания собрания.

— И после всего пережитого ты называешь меня мошенником? Мошенником?

— Я просто сказал то, что увидел и почувствовал. Разве я не прав? Мы и правда идём в авангарде?

Голос Чхон Юсона стал тяжелее.

«Пиратский остров» — одно из двух условий для покорения 29-го этажа.

Там находились Великие пираты — сильнейшие среди пиратов этого этажа.

Даже флот морского княжества, который существовал лишь для вида, не смел их трогать — настолько огромной была армада противника, насчитывавшая сотни кораблей.

К тому же пролив, ведущий к острову, был окружён бесчисленными рифами и бурными течениями, так что сам по себе считался природной крепостью.

Но.

— Не волнуйся. У меня есть идея.

Джинхёк, как всегда, улыбнулся.

— Только прошу, пусть она не окажется безумной. И не впутывай в это нас.

— Ну-ну. Чего ты так волнуешься? Неужели не доверяешь мне?

— Я лучше доверю магический камень Когуме, чем тебе.

— Это уже перебор.

Джинхёк нахмурился.

Но он был не так уж неправ.

Потому что Джинхёк и правда задумал кое-что безумное.

И для этого заранее нужно было подготовить несколько вещей.

«Раз уж в этот раз собрались все топ-ранкеры, надо встретиться и с ними».

Пока он шёл сюда, краем уха успел услышать упоминание двух имён.

— Начнём с Терезы. Есть сведения, что она остановилась в заброшенной церкви.

— Понял.

Эллис фон Атараксия, которая была одержима покупками, а также Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва, занимавшиеся ремонтом корабля, решили остаться.

Джинхёк и Чхон Юсон сразу направились к окраине острова Тета.

Полуразвалившиеся брошенные корабли и пьяницы.

Чем ближе они подходили к краю острова, тем сильнее менялся пейзаж.

Вокруг кишели одни только монстры, и уже было трудно понять, внутри ты подземелья или снаружи.

В этот момент перед ними возник ржавый крест.

«Место, где покоятся мученики».

Как и следовало из прозвища, это было одно из святых мест, где могли являться ангелы.

Почему-то было известно, что после прибытия Тереза почти всё время проводила именно на 29-м этаже.

Скрип!

Старая дверь открылась, открывая тёмное внутреннее помещение.

А в самом его центре...

молилась рыцарь в белоснежных доспехах.

В сопровождении нескольких паладинов.

— Они...?

Между бровей Чхон Юсона залегла складка.

Узор, выгравированный на доспехах, был ему знаком.

— Рыцари Святого Креста.

Джинхёк тоже узнал знак этой гильдии.

Это была не настолько большая гильдия, чтобы равняться на восемь великих, но сейчас она стремительно набирала силу при полной поддержке Рима и Святого престола.

Он слышал, что все они состоят из паладинов, завершивших второе классовое продвижение...

но вживую это зрелище производило ещё более сильное впечатление.

— Сейчас идёт молитва.

Путь им преградил паладин.

— Я не хочу мешать. Просто хотел немного поговорить после молитвы.

— Боюсь, это невозможно. После службы у нас есть свои дела.

— Вы хотите сказать, что не дадите мне даже поздороваться со старой коллегой?

— Это значит, что общение с вами... может пошатнуть веру Терезы.

Атмосфера резко похолодела.

Ничего удивительного.

С самого первого взгляда паладины смотрели на них недобро.

— Похоже, вы считаете меня каким-то сектантом.

— Было бы неплохо, будь всё так просто. Если уж тебя и относить к какой-то категории, то ты куда ближе к дьяволу.

— Эй!

«Ты-то чего встаёшь на их сторону? Моя репутация и так оставляет желать лучшего».

— Я понимаю позицию вашей гильдии. Потому что в этом мире есть люди, которые мастерски не вписываются вообще никуда.

— Как и ожидалось, Святой Меча понимает, что у меня на душе.

— Ты лучше всех это знаешь.

От того, как складно они спелись, Джинхёк даже на миг онемел от злости.

Он окликнул Терезу среди паладинов.

— Тереза тоже так думает?

— ...

Тереза, всё это время молчавшая, впервые повернула голову.

Её мягкие светлые волосы, тонкие, как нити, стекали по плечам.

Однако.

Глаза Терезы отличались от обычных.

Почему-то в этих пустых, расфокусированных, дрожащих глазах ощущалась даже обречённость.

«...Что-то случилось».

Ответил на это паладин.

— Госпожу Терезу призвали Святое Королевство и великая сила верхних этажей — «Эдем».

— ...Уриэль?

— Для нас это честь. Мы, Рыцари Святого Креста, приняли выбор ангелов и решили следовать их воле.

Источник силы паладина — божественная сила.

И в особенности все собравшиеся здесь были теми, кто следовал слову Божьему ещё до появления Башни.

«Даже появление Башни Испытаний они считали чудом».

Вот почему их дело и убеждения неизбежно вели к Эдему.

— Прости.

Тереза пробормотала это голосом, который, казалось, вот-вот надломится.

«Проклятье. Я думал, первым вмешается не Габриэль, а другая сторона».

— ...Я не знаю, что там с Габриэль, но Уриэль отличается от ангелов, которых ты знала прежде. В основе их природы не любовь и не прощение — они просто смотрят на нас как на инструменты для достижения своих целей.

— Замолчи!

— Как ты смеешь нести в таком месте подобное богохульство?

Среди паладинов раздался яростный рёв.

— Как и ожидалось, язык у тебя змеиный. Если ты снова собираешься морочить Терезе голову своим вздором, то жестоко ошибаешься. Я... нет, мы не будем стоять в стороне.

Шух!

Паладин тут же выхватил меч.

Чхон Юсон рефлекторно опустил руку к поясу.

И это только ухудшило ситуацию.

Хвать!

Шух!

На этот раз оружие обнажили все паладины в часовне.

Когда проявилась божественная сила, по клинкам разлилось мягкое сияние.

— ...Прекрати, Юсон. И вы тоже.

Джинхёк остановил всех.

Если здесь начнётся драка, хуже всего будет именно Терезе.

Это решение наверняка было связано не только с её личными убеждениями, но и с интересами семьи Розенберг и европейских правительств.

«Если я перегну палку, свалюсь в яму, из которой уже не выбраться».

Конечно, можно было бы проигнорировать всё это и просто смести их с дороги, но...

по крайней мере, не сейчас.

Потому что и Рыцари Святого Креста, и гильдия «Сион» ещё должны были сыграть свою роль в этом походе.

— Вы ведь знаете, что завтра ночью мы отправляемся на Пиратский остров?

— Я не стану смешивать личное и общее.

Паладин пожал плечами.

— Наш главный приоритет — безопасно пройти этот этаж и выиграть для человечества ещё немного времени.

— Хватит. Пойдём.

— Ты правда собираешься оставить всё как есть? Можно просто оставить госпожу Терезу здесь?

Чхон Юсон, недовольный, теребил рукоять меча.

Стоило Джинхёку только согласиться — и он бы сорвался с места в ту же секунду.

— Ладно. Не стоит поднимать шум ещё до начала.

***

На следующий день Джинхёк до самого заката обходил остров, встречался с ранкерами и готовил всё необходимое.

О Дживон и Мария из гильдий-соперников активно помогали. Благодаря им удалось собрать массу сведений со всех уголков острова.

Джинхёк долго потягивался, разминая затёкшие суставы.

Времени катастрофически не хватало, и потому оно летело с безумной скоростью.

Когда уже приближалась полночь,

множество кораблей, стоявших на якоре у берега, подняли якоря.

Наконец на 29-м этаже в море вышел крупный штурмовой экспедиционный флот.

Возглавляла его, разумеется, «Белая Жемчужина», на которой находились члены Корпорации «Гоинмуль».

[Ли Тэ-мин призывает ур. 13 «Воздушно-наземное „Адское пламя“» — 5 единиц.]

Вокруг 8-звёздного линкора, полученного от Эл, дроны Ли Тэ-мина шли, как эскорт, а окружающее море полностью контролировали невооружённые разведывательные дроны, способные охватить огромную площадь.

— С этим я разберусь. Все, убедитесь, что помните, что вам нужно делать.

В каюте Джинхёк собрал всех вместе.

На столе была разложена огромная карта. На ней во всех подробностях были отмечены главные базы пиратов «Пейн», крупнейшей пиратской группировки 29-го этажа.

— Только что раздобыл её. Хо-о, чем дольше смотрю, тем подробнее она выглядит... Хм?

Чхон Юсон тихо выдохнул от удивления.

А затем внезапно заметил кое-что странное.

На пути к острову...

— Это...? Ты...

Там притаилась дьявольская ловушка.