Бушующее пламя…

Лавовое поле, из которого вырывались густые языки огня.

Посреди этого места стоял особняк, словно перенесённый сюда из далёкого мира демонов.

Это было жилище, где остановился Гунтапер.

— Значит, он сбежал к внешней окраине храма?

Гунтапер влил в рот крепкое спиртное, стоявшее на столе.

Ремия тут же ответила:

— Да. Думаю, там они и будут перегруппировываться как минимум несколько дней. Прошлая битва, должно быть, нанесла им немалый урон.

— Хм. Так куда, ты сказала, он ушёл? Где он скрылся?

— В Долине тумана.

— Долина тумана… Забрался же в место, которое нелегко найти.

Гунтапер цокнул языком.

— Не стоит так переживать. Мы всё сильнее стягиваем кольцо погони, так что скоро схватим его за хвост.

— Хотелось бы верить. Но… я хотел бы спросить тебя об одном.

— О чём… это ты?

Вжух!

В воздухе возник красный круг.

Внутри него простиралось бескрайнее море.

— Почему тот, кто сейчас в Долине тумана, всё ещё находится в море? И почему тот, кто так яростно сражался и был ранен, разгуливает как ни в чём не бывало? Вот это ты мне и объясни.

В воздухе вмиг стало холодно.

Мороз пробрал до костей.

Ремия сама не заметила, как отступила на несколько шагов назад.

— Э-это…

— Ты и правда думала, что сможешь обмануть меня? Меня, Гунтапера?

Гунтапер медленно поднялся со своего места.

Гу-у-у!

Комнату начала заполнять чудовищная мана.

Настолько, что становилось трудно даже дышать.

Энергия была невероятной.

— Н-нет… Думаю, тут какое-то недоразумение. Я правда была уверена, что он в Долине тумана…

— До самого конца лгала мне в лицо. Если бы ты стёрла клеймо на плече и поменьше болтала, возможно, это бы ещё сошло тебе с рук.

— …!!

Зрачки Ремии дрогнули.

Неужели он видит это клеймо?

Разве не говорили, что клеймо могут видеть только стороны, заключившие контракт?

Но в нынешней ситуации это уже ничего не значило.

Предательство раскрыто.

Теперь придётся заплатить цену.

— Фа… прошу, пощади меня. Мне просто пришлось поставить на кон свою жизнь… Да. Я всего лишь делала то, что мне велели.

— Делать то, что велят. Это и есть величайший грех.

Рука Гунтапера коснулась лица Ремии.

Гу-у-у!

Чёрное пламя в одно мгновение поглотило тело Ремии.

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

Раздался жуткий крик.

Но какой бы сильной ни была боль, жизнь не обрывалась так легко.

— Ты ведь знаешь, раз так долго была подо мной, верно? Если коснёшься адского пламени, то не сможешь умереть, даже если захочешь, пока это тело не позволит, верно?

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

— Кан Джинхёк. Скажи мне, что он задумал. Куда вели врата храма. Расскажи всё. Если сделаешь это, я позволю тебе умереть спокойно.

Ничто не способно сопротивляться боли, выходящей за пределы восприятия.

— М-местоположение врат храма…

Ремия начала говорить.

***

Уединённый архипелаг на 29-м этаже.

Сюда съехались представители гильдий со всего мира.

Под предлогом облегчить освоение этажа здесь была назначена встреча.

Разумеется, члены корпорации «Гоинмуль», включая Джинхёка, тоже получили приглашение и прибыли на этот остров.

«Здесь можно получить немало пользы, не ограничиваясь одними разговорами».

«Для начала просто не спеша осмотрюсь и подберу момент».

Джинхёк взглянул на пиратские товары, разложенные в лавках.

Там в буквальном смысле было всё, что угодно: попугаи на плечо, крюки, ром и одежда всех видов — сотни товаров валились через край.

— Ну же, выбирайте всё, что душе угодно! Такую рыбу можно попробовать только на острове Тета!

— Это тёплое ожерелье ещё тридцать минут назад носила одна дама из какого-то королевства! Перед тем как стащить его, я собственными ушами слышал, что оно настоящее!

— Великолепные мечи, порох, даже пушки! В конце концов, чтобы грабить, оружие просто необходимо, верно?

Выкрики пиратов-зазывал сливались в сплошной гомон.

— Ого. Это так подойдёт Джим. И это, и это! О-о-о-о. То жемчужное ожерелье. Убери от него свои грязные руки. Оно только для Джим!

Эллис тоже с горящими глазами погрузилась в безудержный шопинг.

Как у коллекционера с толстым кошельком, у неё во взгляде читалась решимость заполучить всё, что ей приглянётся.

Джинхёк спросил Чхон Юсона:

— Что думаешь? Как тебе, разговор пойдёт как надо?

— Я уже участвовал в подобной встрече. Меньше чем через три дня после того, как я оказался на 29-м этаже, лидеры всех гильдий уже собирались на этом острове.

— Судя по тому, как ты об этом говоришь, результат был неважный.

— Меня воротило от того, как они на словах кричали о процветании и мире для человечества, а за кулисами ставили интересы своих гильдий на первое место.

Это было естественно.

Ресурсы и предметы, которые сейчас появлялись в Башне, давно выходили за пределы здравого смысла.

Разве не в том дело, что обычные люди, никогда не знавшие вкуса славы и власти, после появления Башни в одночасье оказались в центре всеобщего внимания?

Не желать выплёвывать такую сладкую конфету — вполне естественная мысль для большинства игроков.

— Подумать только, даже когда на кону стоит жизнь, они заботятся лишь о собственной кормушке.

— Конечно, есть и ранкеры с прямым характером. Например, гильдия «Сион» и Рыцари Святого Креста. Они действуют ради чего-то большего, чем личная выгода.

Гильдия, построенная вокруг игроков-жрецов.

Они всё ещё оставались незапятнанными.

«Хм…»

Джинхёк погладил подбородок.

— Для начала просто посмотрим. Как ни крути, с этими ребятами нам ещё придётся столкнуться на следующих этажах.

— Да. И к тому же Тереза будет здесь, так что идти мне всё равно пришлось бы.

Когда все разбросанные по разным местам игроки собирались вместе, можно было наконец снова увидеть и последнего члена группы — Терезу.

— А-а-а! Ухо… не тяни меня за ухо! Совсем чуть-чуть. Я куплю только это. Они сказали, что это лимитированная вещь!

— Какая ещё лимитка у ракушки? Это всё торговые уловки. Хватит уже, а то на встречу опоздаем.

Джинхёк потянул Эллис за ухо.

Пройдя ещё немного мимо бесконечно тянувшихся лотков, они увидели таверну, которая выглядела самой роскошной из всех, что здесь были.

Судя по знакомым лицам у входа, это и было место встречи.

— Эй, гляньте туда…

— Это Кан Джинхёк. С ним ещё Чхон Юсон и Эллис.

— Он даже привёл с собой Ю Ён-хва и Ли Тэ-мина. Я слышал, их новый линкор потопил уже больше двадцати кораблей.

— Я думал, все действуют порознь… Что случилось?

— Просто до сих пор не было такого игрока, как капитан Кан Джинхёк. Теперь, когда они снова вступили в морское сражение, все наверняка собрались.

Гул. Гул.

Из-за появления корпорации «Гоинмуль» все взгляды обратились к ним.

— Можете подняться на второй этаж. Встреча начнётся точно по времени, так что, если собираетесь уходить, прошу потерпеть.

— Хорошо…

Поднявшись наверх вслед за проводником, они вошли в зал, где уже сидели десятки людей.

Это были не те игроки, что толпились у входа и на первом этаже.

На второй допускались только представители восьми гильдий и приведённые ими ранкеры.

«Давно я не видел всех этих людей одновременно».

Джинхёк окинул взглядом сидящих.

Патрик из американской гильдии «Титан».

Мария из европейской Гильдии Олимпа.

После падения китайской гильдии на первый план вышел Ян Цянь из Гильдии Небесного Духа.

Первым делом в глаза, разумеется, бросились именно эти трое.

К этому моменту они уже понесли немалый урон в крупных рейдах, но взамен получили полную поддержку правительства.

Благодаря систематической и эффективной подготовке, а также боевому опыту у них было много ранкеров ранга A и выше.

«Их общий уровень явно вырос».

Настолько, что это и сравнивать было нельзя с тем, с чем он сталкивался раньше.

— Игрок Кан Джинхёк! Сюда!

Мария тепло поприветствовала Джинхёка.

— Давно не виделись. Как вы поживали?

— Да, спасибо. Нам пришлось немало помучиться, но теперь, когда здесь игрок Кан Джинхёк, будет куда легче.

— Не думал, что даже с таким количеством людей вам пришлось тяжело. Немного неожиданно.

— Дело в том…

Мария добавила, украдкой оглядевшись по сторонам:

— Даже чтобы уничтожить крупнейшую пиратскую флотилию, мы спорили до хрипоты. И вдобавок никто не раскрывает другим фрагменты карты, ведущей к последнему острову.

Иными словами, патовая ситуация.

Эта встреча как раз и должна была это урегулировать, но, судя по атмосфере, решить всё будет непросто.

— …

Ян Цянь и его помощники из Гильдии Небесного Духа настороженно наблюдали за Джинхёком и Марией.

Мун Гюхо из гильдии «Тангун» тоже хранил неловкое молчание.

«Ну конечно».

«Головная боль ещё та».

Даже если они объединятся, всё равно было ясно: каждый хочет пройти самым безопасным и выгодным путём.

Если так…

Оставалось лишь предложить нечто, что полностью перевернёт этот тонкий и неприятный воздух.

— Ещё рановато, но позвольте мне кое-что предложить. Есть один способ, при котором никто из нас не останется в проигрыше.

Джинхёк шагнул вперёд.

***

«Надо как-нибудь приберечь силы из-за кулис. Пусть дверь открывают другие гильдии».

«Нельзя рисковать в одиночку. И вообще, сколько тут можно получить?»

«Уже неплохо, что на этот раз удалось раздобыть „синие кораллы“».

«Не надо силой сметать пиратов, лучше понемногу собирать карты».

Хотя все и собрались в одном месте, в голове у каждого были свои мысли.

И тут Джинхёк ошарашил всех.

Он заявил, что здесь есть способ, при котором выгоду получат все присутствующие.

Скажи это кто-нибудь другой, никто бы и слушать не стал.

Однако поскольку это были слова Джинхёка, уже успевшего совершить бесчисленные подвиги, никто не стал возражать сразу.

Молчание нарушили японцы.

— Похоже, у тебя на уме что-то есть. Давай послушаем, насколько велико твоё предложение.

Хосака и Ёсио из гильдии «Самурай» пожали плечами.

— Разве не из-за высокого риска и низкой отдачи все сейчас и колеблются? Потерь слишком много по сравнению с вложениями, вот все и тянут время в надежде, что это за них сделает кто-то другой.

— Хм. По-моему, это слишком смелое обобщение. Мы ведь идём до самого конца…

— Не нужно строить из себя что-то передо мной. Это даже не пресс-конференция. Я и так всё понимаю. Кто захочет лезть вперёд и принимать на себя весь яд?

— ……

Губы Ёсио едва заметно дёрнулись.

Это уже можно было считать согласием.

«Отлично. Атмосфера созрела как надо».

— Мы пойдём в одиночку. Встанем в авангарде и поведём вас по маршруту к пиратской базе. Разумеется, сокровища, которые там найдутся, поделим поровну.

Шлёп!

На стол рухнула огромная карта.

— Это карта, которую добыл я. Её подлинность можно проверить, если сопоставить её с фрагментами ваших карт.

Прозвучало нестандартное предложение, от которого невозможно было отказаться.

— Настоящая.

— Район B-12. Да, так и есть. Совпадает с нашей картой.

— Подумать только, он просто взял и выложил такое…

Лидеры гильдий, поглощённые разглядыванием карты, не заметили зловещей улыбки на губах Джинхёка.