Ситуация с осадой, где счёт был три к одному, быстро обернулась противостоянием два на два.

Хвать!

Джинхёк поднял копьё, упавшее на труп.

[Лунтар, копьё тяжёлого ангела «Хамауэль».]

Сила атаки: 10500

Прочность: 100000 / 100000

Особенности: любимое оружие Хамауэля, одного из пограничных стражей «Эдема». Добавляет два атрибутивных эффекта — молнию и святую силу, а при сражении с демонами на 5 минут повышает силу атаки на 50%.

[Оно было преобразовано в священную реликвию особым способом, поэтому демоны тоже могут им пользоваться.]

И правда...

Похоже, Гунтапер вложил в это немало сил.

Ведь на разработку технологии, позволяющей существам противоположной природы использовать силу противоположной стороны против неё самой, ушло бы не меньше нескольких лет.

«Определённо, всё уже не так, как раньше».

Крупный переломный момент наступил раньше срока.

Потому что вмешались переменные, а боги и обитатели Башни тоже задвигались быстрее.

«Неплохо».

«Так даже интереснее».

Джинхёк с лёгкой заинтересованной улыбкой смотрел вперёд.

И всё же среди королей демонов именно Гунтапер больше всех шевелит мозгами, так что, не выйди он с чем-то подобным, Джинхёк бы скорее разочаровался.

Кстати...

— Может, уже закончим? Мне нужно кое-что сказать.

Джинхёк выставил вперёд копьё.

— Да. Сначала избавимся от этих червей, а потом поговорим.

Бериэль тоже покрыла ногти чёрной демонической энергией.

Лица дворян помрачнели.

Если бы они втроём сражались против одной Бериэль — ещё ладно...

Но в нынешней ситуации у них не было ни единого шанса на победу.

— Проклятье...

— А-а-а-а!

После короткого крика все подручные Гунтапера, вошедшие на территорию, превратились в трупы.

Тук-тук...

Джинхёк стряхнул с себя пыль.

— Прошу прощения. Стоило мне прийти, и вам сразу пришлось увидеть такую грубую сцену.

— Ничего. Здесь в любой момент и где угодно могут всадить нож в затылок. Само собой разумеется, что каждый умеет беречь собственную шкуру.

— Хм. Звучит так, будто ты уже бывал в подобном месте.

Бериэль склонила голову набок.

Упс.

Он невольно поднял тему прошлого.

Джинхёк поспешно добавил:

— Так говорят. Всем известно, что демоны коварны. Лучше скажи: удастся ли удержать врата?

— К счастью, благодаря тому, что ты занял удачную позицию, оборонять их будет нетрудно. Даже если придётся отказаться от других территорий, я переброшу войска сюда.

— Смотри, чтобы этого не заметили. Если выяснится, что силы сосредоточены с одной стороны, Гунтапер сразу что-то заподозрит.

— За это можешь не переживать. Как-никак, я уже тысячи лет веду войны за территории.

В вопросах манипуляции информацией и защиты базы она набила достаточно шишек.

Время для таких элементарных ошибок давно прошло.

— Тогда отныне, как мои апостолы, вы сможете вместе со мной победить Гунтапера. Я подготовила комнату в своём замке, так что во время вашего пребывания ни в чём не будет недостатка.

«Хм... Кажется, она что-то не так поняла».

— Извини, но мне нужно уходить прямо сейчас.

— Ч-что?

— Остальные ребята сейчас проходят через ад на 29-м этаже. Нужно помочь им, пока не стало слишком поздно.

— Нет, тогда какого вообще ты сюда явился?

— Мне нужно было проверить, хорошо ли соединены врата, и расспросить кое о чём по ту сторону. Ты ведь знаешь, что случилось в прошлой войне?

Рагнарёк был уничтожен Олимпом и Миром Демонов.

В итоге.

После того как Рагнарёк лишился Иггдрасиля, его высшие боги рассеялись и бежали, а отряд преследования во главе с Аресом, как говорили, до сих пор добивает уцелевших.

«Говорили, что у Гунтапера был способ уничтожить Воду из Солнечного Источника».

— Даже в Мире Демонов всё держали в строжайшей тайне, так что точных подробностей я не знаю.

— ...Не совсем.

Неужели и тут никакой информации?

Когда на лице Джинхёка проступило разочарование, Бериэль пожала плечами.

— Но если выбирать хоть одну зацепку, то в той войне участвовали четверо рыцарей, которых я прежде никогда не видела. Говорили, у каждого было знамя своего цвета.

Если это были четверо рыцарей... неужели.

Вне всяких сомнений.

Вмешались Четыре всадника Апокалипсиса из Книги Откровения.

А раз они появились...

«Это значит, что был запущен сценарий апокалипсиса».

Если исходить из этого, всё сходилось.

Глаза Джинхёка сузились.

Того, кто способен принести конец хотя бы одному этажу Башни Испытаний, называют «Апокалипсисом».

Существует три ранга: «Бунгье», «Гений» и «Ковенант». Бунгье — это конец масштаба одного этажа.

«Гений» предвещает конец как минимум трёх этажей, а «Ковенант» — конец всей Башни.

«Четыре всадника Апокалипсиса — это апокалипсис уровня разрушения».

Если они действительно вмешались настолько глубоко, нет ничего невозможного в том, что Иггдрасиль был уничтожен.

— Судя по выражению твоего лица, мои слова оказались тебе полезны.

— Да. Очень полезны.

За сценарии апокалипсиса отвечают существа 50-го этажа, а не менеджеры.

И после того как будет разыграна первая карта апокалипсиса, прежде чем он активируется, должны проявиться определённые знамения.

Если знать об этом заранее...

К подготовке можно успеть.

— Подробности обсудим, когда снова встретимся после того, как закончим с тем делом. Это не займёт много времени, так что до тех пор просто держи врата.

— Хм. Поняла. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

— А! И ещё...

Перед уходом Джинхёк протянул ладонь к Бериэль.

— Что...?

— В чём дело? Ради тебя я пробился через врата и убрал Ремию, ключевую пешку Гунтапера, а ты собираешься отпустить меня с пустыми руками?

«Это уже не дело».

Иначе ведь можно и к Гунтаперу перебежать.

Бериэль прижала указательный палец к виску.

Но распирающая голову боль и не думала стихать.

— ...Наверное, ты единственный во всём мире, кто угрожает королю демонов. Фух. И что тебе нужно?

— Просто раздобудь мне хороший корабль.

Желательно с пушкой.

***

29-й этаж Башни Испытаний.

За исключением крепости великанов и нескольких островов, весь этот этаж, где главным полем становился «морской бой», представлял собой огромное море.

Ш-ш-ш...

Джинхёк, стоявший в начальной точке, слушал шум волн.

Жаркое солнце и прохладный ветер.

Наверное, после тёмного Мира Демонов всё это ощущалось особенно приятно.

«Интересно, как там остальные?»

Сначала он велел им не рваться вперёд и сосредоточиться на адаптации, но теперь было непонятно, как у них дела.

Джинхёк пошёл вдоль берега.

«Для начала нужно понять, какими кораблями располагают игроки».

Условие прохождения 29-го этажа — либо подчинить себе крупную пиратскую группировку, обитающую здесь, либо найти сокровище на острове в самой глубине этажа.

Нужно выполнить хотя бы одно из двух.

На первый взгляд это казалось выгодным, ведь игроки здесь не соревновались напрямую друг с другом.

Но этаж был слишком велик, а право на всевозможные награды получал тот, кто первым их заполучит, так что всё было не так просто.

И в этот момент.

— А? Старший?

— Старший!

Перед ним появились знакомые лица.

Это были Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин.

— А вы... почему здесь?

Он-то думал, что за неделю они, само собой, ушли уже гораздо дальше.

Особенно Ли Тэ-мин, у которого была способность «Король машин», имел подавляющее преимущество в морских сражениях.

— Конечно, ждали тебя.

— Давно уже не работали вместе, так что должны были собраться снова. Смотри. Мы даже сами построили лодку.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва указали на судно у берега.

Небольшой корабль длиной примерно в пять метров выглядел вполне добротно.

«Это... даже немного трогательно».

Не зря всё-таки говорят: живи по-человечески и каждый день относись к другим по-доброму.

— Знаете, как там остальные?

— Эм... ну, это...

Ю Ён-хва замялась.

— Что? Что-то случилось?

— Старший, ты же знаешь. На самом деле всё немного усложнилось, ха-ха. Чхон Юсон решил действовать отдельно. И Эллис тоже.

«Когда тигра нет, и лиса за главную».

Говорили, что Чхон Юсон собрал вокруг себя мелких пиратов и создал пиратский флот.

Эллис тоже основала собственную фракцию.

— Что-то вроде: «Я стану правительницей этого моря»... В любом случае, если добраться до конца, этаж будет пройден, так что все, наверное, хотели финишировать первыми.

— Эту кашу заварил тот проклятый менеджер. Он пообещал, что игрок, который пройдёт первым, получит то, чего желает больше всего. Мне, например, предложили ИИ-чип S-класса.

— А мне — латную перчатку из костей ирландского кита.

Чтобы игроки не могли объединиться друг с другом.

И чтобы ещё сильнее поднять сложность этого этажа.

В дело вмешались менеджеры.

«Что это вообще за менеджер такой? Раздаёт обещания, как пустые чеки».

— Крыса... Нет, с виду он хомяк, но характер у него просто мерзкий.

— Юсону сказали, что он получит право участвовать в «Сансангдэджоне», который проводит Башня, и право выдвинуть любого, кого захочет. Эллис пообещали путёвку на Райский остров на 8 дней и 7 ночей вместе с возлюбленным.

— Терезе тоже что-то предложили, но я уже забыл что. В любом случае все разошлись и вступили в бой поодиночке.

«Вот, значит, в чём дело...»

Чхон Юсону и Эллис подбросили наживку, от которой трудно отказаться.

Похоже, эта многоходовка выйдет куда серьёзнее, чем он думал.

Намного серьёзнее.

***

Над облаками, откуда просматривался весь 29-й этаж, плыл «Корабль наблюдателей».

Там собрались менеджер среднего звена Аллути, отвечающий за этот этаж, и следующие за ним младшие менеджеры.

— Пи-пи! Как и ожидалось, людей надо воспитывать именно так.

Аллути захихикал, сжимая в обеих лапках огромные семечки подсолнуха.

Остальные хомяки тоже грызли каждый свои орехи и смотрели вниз.

— Пи! Верно. Благодаря тому, что вмешался господин Аллути, всё, кажется, идёт довольно гладко.

— Если так пойдёт и дальше, господин Хастингс останется доволен.

Они так старались именно из-за приказа Хастингса.

«Не знаю, что у него на уме, но для меня это в любом случае шанс».

Среди тех менеджеров, чьи действия обычно были окутаны тайной, только Хастингс выступал настолько открыто.

«К счастью, желания у неожиданно сильных кандидатов оказались пустяковыми».

Это был вопрос, который он мог решить в пределах собственной компетенции.

И всё же стоило быть осторожнее с теми, кого называли «главой дома Атараксия», «святой» и «Святым Меча».

Игроки такого уровня могли добраться до последнего острова куда раньше, чем ожидалось.

Невозможно было предсказать, когда именно это случится.

Разумеется, чтобы провернуть дело ещё безупречнее, он приготовил ещё одну страховку.

И как раз вовремя.

Тук.

К месту, где находились менеджеры, кто-то пришёл.

— Пи-пи! Добро пожаловать. Я уж чуть в обморок не упал, пока ждал.

Аллути поприветствовал того, кто вошёл в комнату.