Твак...!

По тетиве сгустилась мана.

Стрела, сотканная из магической силы.

От неё исходило давление, несравнимое с обычной стрелой.

Во все стороны брызнули красные искры.

— Сила, похоже, и правда немалая, но человек взялся за лук? Это против нас?

— Ну и фокусы ты выделываешь.

— Где? Дай-ка взглянуть. Стреляй сколько хочешь.

Высшие эльфы на дереве расхохотались.

Лук — специализация эльфов.

Это оружие дозволено лишь тем, кто наделён врождённой гибкостью и сосредоточенностью.

И этим собирается пользоваться какой-то торопыга?

До того нелепо, что и сказать нечего.

— Подождите! Успокойтесь! Эти люди просто говорят, не понимая, что несут.

— Джи, господин Джинхёк, нельзя же их убивать.

Однако Джинхёка остановили не Высшие эльфы, а Теслон и Сильвия.

Повод для беспокойства давно уже перевернулся с ног на голову.

— Поразительно. И кто тут кого должен бояться...

— Мне о многом надо спросить, так что пока ограничусь одной рукой.

На этом шутки закончились.

В одно мгновение в воздух ушли семь стрел.

Белые росчерки, рассекая ветер, прорезали воздух.

Глядя на то, как ими полностью перекрыли траектории, нельзя было не признать: стреляли эльфы превосходно.

Но.

И только-то.

Какакан! Каанг!

Все стрелы были разбиты.

Красные вспышки, вылетевшие ровной линией, перехватили эльфийские стрелы прямо в воздухе.

Обломки разлетелись на десятки кусков.

— Что...!?

— Нет, это уже бред какой-то.

Впрочем, изумление длилось недолго.

Не успели они опомниться, как Джинхёк натянул тетиву во второй раз.

Быстро.

Процесс создания стрелы из магической силы. Да и само наведение на цель.

Всё это происходило далеко за пределами здравого смысла.

Пу-пу-пак!

Вслед за новой серией ударов луки в руках Высших эльфов разлетелись вдребезги.

— Кх!

Потеряв лук, капитан гарнизона инстинктивно потянулся к мечу на поясе.

И в этот самый миг—

— Вытащишь — умрёшь. И вы тоже.

Жуткий голос раздался у самого затылка Высшего эльфа.

Взгляд лишь на секунду сместился с лука на меч.

Но и этой секунды хватило.

Когда он понял, за спиной уже стоял противник.

— К-капитан!

— Когда он успел...?

Лишь на полудара сердца позже остальные эльфы пришли в себя.

Но было уже поздно.

— К-как... он уже здесь оказался?

Отвечавший за гарнизон эльф мужчина тяжело сглотнул.

Стоило ему хотя бы шевельнуть рукой — и голова слетела бы с плеч.

Понимая это, он и не думал сопротивляться.

— Извини, но здесь прошу я. Так что, если знаешь, отвечай.

— Д... да. Понял.

— Верить или нет — ваше дело, но именно я первым избавил вас от паразитов.

— П-правда?

Зрачки Высшего эльфа резко расширились.

До сих пор им пришлось пережить немало бед из-за этой заразы.

Из-за неё даже сильные воины и духовные звери с трудом могли показать всю свою силу.

Но если знать противоядие, история меняется полностью.

Появится сразу несколько возможностей для контратаки.

— Кроме того, я передам вам и пленных из Ассоциации демонов. В знак дружбы. Ну, у эльфов ведь свои законы.

— ...

К этому моменту глаза Высших эльфов полностью изменились.

Подозрение и презрение исчезли без следа. Их уже вытесняли восхищение и уважение к Джинхёку.

— Меня зовут Парагон. Похоже, мы вас неверно поняли.

— Я Кан Джинхёк. Рад, что недоразумение улажено.

Джинхёк тоже широко улыбнулся.

Но отчего-то...

Улыбался только рот.

Глаза же — нет.

Наоборот, в них таилась ещё более мрачная жажда крови, чем раньше.

— Однако вы, не разобравшись в ситуации, наговорили всякого. Не знаю насчёт остального, но за раны в моём сердце придётся заплатить.

Обиды тянутся долго.

А если не извиниться как следует, то и всю жизнь.

— Заплатить. Это... как именно?

Как?

— Теслон.

— Я?

Теслон, на которого вдруг указали, наклонил голову.

— Да. Ты.

Испытавший это на своей шкуре знает лучше всех.

Какую цену приходится платить за ошибку. За проступок.

Джинхёк выстроил в ряд одежду, которую заранее купил в магазине обмена монет.

Вся она была такого вида, что словами не описать.

— Теслон. Что за чушь несёт этот человек?

— Э-это... разве не правда?

— Если вы шутите, то знайте меру.

— О-о. Значит, никто не хочет это надеть?

— Конечно! За кого вы принимаете воинов благородного леса!

— Не смей недооценивать эльфийскую гордость!

— Хм. Вот как. Ну, отказаться вы вправе. Впрочем, на труп это тоже можно надеть.

Джинхёк вновь достал «Хонгрён».

Красное лезвие мгновенно коснулось шеи Высшего эльфа.

На этот раз плоть начала понемногу обугливаться уже от одного прикосновения.

— Серьёзно? Если ты так поступишь, нам и правда придётся с вами воевать.

— Старейшины всё поймут, если вы получите противоядие и пленников. В войне вы — потеря неизбежная.

Для беседы атмосфера была, мягко говоря, не самая подходящая.

В конце концов капитан эльфов попросил помощи у Теслона.

— Теслон... Быстро останови этого человека. Он ведь правда собирается убить нас? Но если даже ты, пришедший вместе с ним...

— Смирись.

— Что?

— Лучше просто... всё отпустить и принять. Поверь. Я знаю это чувство лучше кого бы то ни было.

Теслон посмотрел на капитана эльфов глубоким взглядом.

Таким...

Взглядом, который бывает только у тех, кто сам через это прошёл.

Отчаянные вспышки сопротивления и отрицание реальности.

А затем — когда всё это остаётся позади — опустошение и смирение.

Во взгляде читалась целая жизнь эльфа.

— ...Проклятье.

Всё...

Пошло не так.

Теперь другого выхода уже не было.

Эльфы бессильно опустили головы.

＊＊＊

Внутри эльфийской крепости развернулось довольно странное зрелище.

Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный.

Один за другим входили эльфы в пёстрых нарядах девочек-волшебниц.

А в довесок каждый нёс посох выше собственного роста.

Увидев такое странное зрелище, эльфы внутри крепости не осмелились задавать вопросы.

— ...

— ...Боже. Это же капитан обороны?

— Тсс. Сделай вид, что ничего не заметил.

Словно зачарованные, они лишь проводили Джинхёка взглядами, пока тот шёл в самую глубину крепости.

И теперь.

В уютной деревянной комнате Джинхёк сидел на встрече со старейшиной, отвечавшим за эту крепость.

— ...Итак. Наши воины вас не послушали, и вы их немного перевоспитали?

Высший эльф с длинной бородой налил в чашку зелёный чай.

Похоже, это помогало хоть немного успокоить тело и разум.

— Да. Раз уж мы собираемся воевать вместе, я счёл нужным немного навести порядок в строю.

— Да этот парень совсем страх потерял! Старейшина! Вы всё ещё его слушаете?

— Сиди смирно. Чего так орёшь после всего, что ты натворил в этом наряде? Да ещё и с волшебной палочкой в руках. Дом и так маленький. Ц-ц-ц.

— Н-но это...

Капитан обороны покраснел и проглотил остаток фразы.

Старейшина эльфов снова повернулся к Джинхёку.

— Должен признать, предложенные вами условия неплохи. К тому же вы даёте нам то, в чём мы нуждаемся больше всего. Войска отсюда я смогу привести. На это у меня достаточно полномочий.

— Хотите сказать, вы принимаете временный союз?

— Думаю, да. Что бы там ни говорили...

Старейшина эльфов тепло улыбнулся.

— Мы должны довериться благодетелю, который помог нашему клану. Кому ещё нам верить?

Он уже во всех подробностях слышал о деяниях Джинхёка от Сильвии.

О том, как много этот человек сделал ради эльфов и как, даже добившись столь многого, ни разу не стал этим хвастаться.

Потому у него не было ни малейших сомнений.

С самой первой фразы он уже решил, что встанет на одну сторону с ним.

[Вы заслужили доверие старейшины Высших эльфов «Тиан».]

[Дружелюбие всех эльфов, которых вы впервые встретите после этого, увеличится на 200%.]

[Вам будет дарован титул, равный по статусу сотне эльфийских рейнджеров.]

Одно за другим всплыли синие системные окна.

С этим минимальная подготовка была завершена.

— Обсудите свои нужды с Парагоном. Я обеспечу всем, чем смогу.

— Благодарю. Тогда...

Джинхёк коротко склонил голову и поднялся.

Затем в сопровождении Парагона, Теслона и Сильвии, у которых были такие лица, будто они наглотались дряни, направился к окраине крепости.

— Сколько рейнджеров вы можете мобилизовать самое большее?

— Если только рейнджеров — около трёхсот.

— Триста...

Глаза Джинхёка сузились.

Если Ремия, высший демон, и Семь Смертных Грехов соберутся вместе, оборону храма будет пробить нелегко.

«Пусть Мелена и Тристан уже проникли внутрь, мне всё равно нужно создать возможность выйти с ними на связь и получить сведения.»

Под таким плотным наблюдением связаться с ними через систему не выйдет.

— Соберите не только рейнджеров, но и воинов. Нужны ещё аристократы, умеющие обращаться с духами.

— Похоже, разведкой вы ограничиваться не собираетесь.

Лицо Парагона стало серьёзным.

— ...Только не говорите, что собираетесь лобовой атакой. Если так, потери выйдут из-под контроля.

Изначально весь смысл партизанской войны заключался в том, чтобы свести жертвы к минимуму.

Как бы ни были сильны Высшие эльфы, им было не сравниться с демонами, у которых в распоряжении огромное число демонических зверей и паразитов.

Но что же он задумал...

— Если вы собираетесь безрассудно погнать эльфов на смерть...

— Нет, жертв среди эльфов будет очень мало. В храм войдём только я, Ти-Боун и Фрей.

— То есть нам нужно просто поднять шум, чтобы вы смогли проникнуть в храм... Таков план?

— Не больше и не меньше. Просто сделайте это.

— Вот уж правда. Ты человек, который из всех вариантов выбирает только самые безумные. Подумать только — втроём полезете туда... Ладно, хорошо. Мы как следует пошумим и перетянем внимание на себя.

Парагон кивнул.

＊＊＊

Ку-гу-гу-гу!

По всему храму били красные фонтаны крови.

Это делалось для того, чтобы при помощи магии крови ещё сильнее сгустить демоническую энергию внутри.

А ещё.

На троне под алтарём с перевёрнутым крестом сидела Ремия.

— К этому времени... он уже должен был двинуться.

— Да. Раз уж они даже эльфов будоражат и провоцируют, наверняка торопятся.

— Хи-хи. Хорошо. Скоро я увижу результат.

На эту работу было потрачено немало сил.

В конце концов, это был прямой приказ Гунтапера, великого короля демонов и владыки Пандемониума.

Провала быть не должно.

«Кан Джинхёк...»

Ремия пристально смотрела на нарисованный кровью портрет Джинхёка.

Противник, должно быть, уверен в своей победе.

И неудивительно.

Как бы глупы ни были демоны, у человека по имени Ницше имелся весьма полезный навык...

И всё же непонятно, как его могли так бесславно прикончить.

Сила, сводящая на нет чужие способности.

«Нигилизм».

С ним с трудом справлялись даже местные обитатели.

Но когда она услышала, что за одну ночь Ницше пал от рук игрока...

Это было совершенно непостижимо.

Если только тот не знал заранее, как противостоять «Нигилизму».

А ведь Ницше был первым, кто столкнулся с этой силой.

Без преувеличения, уже одно это можно было назвать бедствием.

— Но если уж говорить о крысе на нашей стороне, то и у нас есть примерно то же самое. Не так ли, наша юркая крыска?

Взгляд Ремии переместился на обнажённую женщину, привязанную к алтарю.