Шииик!

— Киииии...

С тихим визгом повалил чёрный дым.

На этом паразиты в телах Теслона и Сильвии окончательно исчезли.

Наконец-то они освободились от этого ужасного кошмара.

— Благодаря вам я смогла выжить, господин Джинхёк. Если бы вы не пришли, мы бы вечно вредили своим соплеменникам, как и велели нам эти твари.

Сильвия искренне поблагодарила его.

На её лице до сих пор читалась пережитая боль.

После того как они покинули лестницу и деревню, где жили, и забрались так далеко, они, конечно, вымотались и телом, и душой.

А вот Теслон...

— Я вас убью. Точно убью. Вы у меня как зубной камень, застрявший в коренных зубах орка.

Теслон разразился целой чередой ругательств.

Ну конечно.

Будь он поспокойнее, Джинхёк ограничился бы одним лекарством.

Полностью проигнорировав Теслона, Джинхёк спросил Сильвию:

— Что случилось? Почему вы здесь?

— Это... В последнее время Пандемониум начал без разбора расширять свою территорию. Демоны, которых раньше видели только на средних этажах и выше, пришли туда, где жили эльфы соседнего племени, и вскоре взяли деревенских эльфов в плен.

— ...

Выражение лица Джинхёка изменилось.

«Подумать только, он решил расширять владения, охотясь на эльфов именно сейчас».

Пандемониум делил один уровень с Эдемом.

А внизу граничил ещё и с Олимпом.

Если они так активно действуют, даже будучи зажаты врагами с обеих сторон, значит, они уже готовы к вторжению другой силы.

Скорее всего, их противник — Олимп.

Потому что в войне сил только Олимп был способен одновременно сдерживать Эдем и Рагнарёк.

Хорошо.

Уже ради одного этого стоило поговорить с Сильвией.

— Но как вы вообще оказались втянуты? Я же поставил в эльфийской деревне барьер?

Пока не проявится хотя бы высокопоставленный демон, пробить тот барьер невозможно.

Он был возведён с огромным трудом.

— Барьер, поставленный господином Джинхёком, всё ещё стоит. Мы вышли из деревни и попали в плен к демонам. Высшие эльфы попросили помощи у всех эльфов.

— Они защитники эльфов, так что не могли смотреть, как страдают свои. Понятно. Ясно, что произошло.

Джинхёк кивнул.

— Тогда мы пойдём дальше. Сильвия, если вокруг есть что-то полезное, собери всё подчистую.

— А? Ах... да, капитан.

Сильвия широко распахнула глаза и кивнула.

Джинхёк тут же спросил:

— Куда вы идёте?

— Раз уж мы выжили, собираемся присоединиться к эльфийским воинам. Пока не стало слишком поздно, нужно перебить всех этих поганых паразитов, а потом найти и убить демонов, напавших на эльфов.

— Здесь есть эльфы?

— Да. Здесь есть племя высших эльфов, которое сражается с паразитами.

Ого.

Значит, ещё остались не заражённые эльфы.

Этого он не ожидал...

Если на этом этаже есть эльфийская армия, применить её можно по-разному.

Потому что среди войск, действующих отрядами, высшие эльфы были самыми мобильными.

— Я тоже пойду.

— Что?

— В одиночку идти через логово паразитов — всё равно что совершить самоубийство. Разве вам не пригодится хотя бы один сильный защитник?

— Ого! Вообще-то, если господин Джинхёк пойдёт с нами, будет куда спокойнее.

— Сильвия! Ты вообще на чьей стороне?!

— Нет, не в этом дело... Я просто хочу добраться туда живой...

— Хе-хе. Наш капитан рейнджеров, чего ты такой злой? Не срывай на мне раздражение. Давай смотреть на вещи реально. К тому же я не с пустыми руками. У меня для вас ещё и подарок есть.

Джинхёк потянул за верёвку.

Дёрг.

— Угх...

По земле волоком протащили Чо Намчхоля.

— Это приспешник демонов. Шваль, которая служит демонам руками и ногами.

— Хочешь отдать нам этого типа?

— Вытащите из него информацию и судите по законам эльфов. Высшие эльфы ведь после этого будут обращаться с вами как с героями, верно?

— ...Хм.

На миг глаза Теслона дрогнули.

Как и сказал Джинхёк, если привести к ним пленного врага, его оценка точно вырастет.

К тому же, хоть характер у этого парня отвратительный, в одном умении ему точно не откажешь.

Если отбросить гордость, это предложение несло одни плюсы.

Раздумья продлились недолго.

— Ладно. Но взамен пообещай мне кое-что.

— Что именно?

— Когда доберёмся до высших эльфов...

— Эй! И чего ты на меня уставился?!

— Не смей красть там оружие или сокровища.

— ...Кхм!

— Чёрт, так я и знал! Ты опять собирался воровать, да?

— Да я не говорю, что собираюсь красть. Если где-то будет валяться что-то без хозяина, а? Жалко ведь. Я бы просто использовал это, и всё.

Представьте коренной зуб или клык, застрявший в пещере.

Для украшения он, может, и сгодился бы, но практической пользы от него почти никакой.

— Хватит нести чушь. Пообещай. Своей честью.

— Ладно. Всё равно ты всё быстро замечаешь.

И как раз в тот момент, когда Джинхёк с видом сожаления облизнул губы...

Тринь!

Перед ним внезапно появилось синее статусное окно.

[Есть запрос на вызов от «резидента верхних этажей».]

Звонивший — «Лень», один из Семи Смертных Грехов.

Это был тот самый подручный, которому недавно сохранили жизнь в обмен на информацию.

— Подождите секунду.

Джинхёк ненадолго отошёл в сторону.

Добравшись до места, скрытого зарослями тростника, Джинхёк принял вызов.

— Надеюсь, у тебя важная информация. Сейчас я немного занят.

— Э-э... Важная. Важная. Вообще-то надо было сказать раньше... Но так лень...

Сразу видно — грех Лени.

Даже когда на кону стояла его жизнь, из голоса так и сочилась вялая неохота.

— Хватит вступлений, говори по делу. Если ты вызвал меня из-за какой-то ерунды, я тут же активирую Клеймо Божественного Брака и превращу тебя в пепел.

— Ты сейчас... на 27-м этаже? Где-то у храма или рядом с ним?

— Продолжай.

— Туда пошли демоны верхних этажей... Её зовут Ремия. Суккуб Гунтапера... как-то так. В общем, она та ещё заноза.

Ремия Селтрик.

«Да, это имя мне знакомо».

Как подручная Гунтапера, она обладала довольно сильными уникальными способностями.

Если не считать демонов уровня короля демонов, она была одним из самых неприятных врагов: всё, что ей поручали, она доводила до конца, причём действовала безупречно.

— И ещё сюда припёрся этот ублюдок «Чревоугодие». Будь осторожен. Я... ха-а... связался с тобой, чтобы предупредить. Этого хватит, чтобы сохранить мне жизнь?

— ...!?

Сюда явился один из Семи Смертных Грехов.

Похоже, расклад куда серьёзнее, чем он думал...

«Я собирался быстро закончить здесь и подняться выше, но, похоже, это займёт больше времени, чем казалось».

Сейчас игроки готовились к морскому сражению на 29-м этаже.

Перед тем как всерьёз заходить на 30-й этаж, им советовали выжать из 29-го всё возможное.

«Игрокам понадобится неделя, а то и две, чтобы закрепиться на 29-м этаже, значит, это и будет моим лимитом по времени».

Как минимум, вернуться нужно до того, как появится морской дракон «Гигант Талос».

Чем тяжелее ситуация, тем больше награда.

Тук! Тук! Тук!

Стоило ему подумать об этом, как сердце приятно забилось от предвкушения и азарта.

＊＊＊

Хлюп! Хлюп...

Грязь засасывала по самые икры.

Чем дальше они шли, тем глубже становилось болото.

— Высшие эльфы и правда здесь?

Джинхёк цокнул языком.

Хотя он и защищал себя магией, пересекать это болото было не так-то просто.

Не говоря уже о Теслоне — для Сильвии даже один шаг уже был на пределе.

— Мы почти пришли, потерпи. Куда важнее другое: какого чёрта ты притащил с собой эту костяную башку? И девчонка рядом с тобой ведь тоже вообще не человек?

— А. Наш Ти-Боун?

— Муграк.

Ти-Боун склонил голову набок.

— Всё в порядке. Хоть он и нежить, но другого сорта, так что эльфам не навредит.

— Да. Я люблю молоко с высоким содержанием кальция. Лучше всего — молоко огра.

— Слышал? Эльфийское мясо ему не по вкусу.

Фрей тоже будет спокойно следовать приказам, так что переживать не о чем.

Разумеется, Теслону всё это не нравилось.

Но хоть сто дней это обсуждай, толку всё равно не будет, так что ему оставалось лишь ворчать.

Сколько прошло времени?

Наконец впереди показался край болотистой местности.

Крепость, словно заброшенная давным-давно.

Снаружи, наскоро сколоченная из дерева, она буквально дышала на ладан.

— Для места, где живут эльфы, атмосфера здесь странная. Это скорее деревня нежити.

— Хозяин. Даже нежить отказалась бы жить в таком месте. Я бы ещё понял, если бы тут был хотя бы новый, обращённый на юг район с полной инфраструктурой, построенный не больше пяти лет назад.

— Три обезьяны.

Теслон раскрыл рот.

И в тот же миг...

Грохот!

Вся цитадель содрогнулась.

Над обветшалыми деревянными стенами взметнулись величественные исполинские деревья. В одно мгновение разрослась густая трава, будто накрывая собой всё небо.

Крепость, благословлённая природой.

С первого взгляда было ясно, что главные ворота, поверх которых в несколько слоёв наложили разные барьеры и антимагическую защиту, были далеко не простыми.

— Я по-своему подготовился, чтобы скрыться от глаз врага. Войти могут только те, кто знает пароль.

— В самом деле. Если так, то глаза врагам можно замылить как следует. А наш Слоун куда умнее, чем я думал.

— Не называй меня этой нищенской кличкой. Если не хочешь получить стрелу в затылок.

И в этот момент...

— Что это ещё за ублюдки?!

Из-за деревьев раздались резкие крики.

Воины высших эльфов.

— Это Теслон, командир рейнджеров 6-го этажа! На нас напали паразиты, но мы сумели вырваться и вернуться сюда!

— Теслон?

— А! Помню. Это эльф, который вёл 4-ю роту рейнджеров.

— Да, это я! Впускайте... А?

У Теслона невольно вырвался сдавленный звук.

Стрела просвистела у самого уха и вонзилась в землю.

Древко всё ещё дрожало.

Это была откровенная угроза.

— Почему?

— Никто, кого заразили паразиты, никогда не приходит в себя. Не знаю, что вы сделали, чтобы притвориться, будто обрели рассудок, но такие жалкие трюки не сработают.

— Да нет же, это недоразумение! Мы и правда избавились от паразитов в наших телах!

— О-о-о. Вот как? И что же, по-твоему, это значит? Может, вам ещё и нежить рядом помогала?

Высшие эльфы смотрели сверху вниз враждебными глазами.

Похоже, произошло серьёзное недоразумение.

И, разумеется, недоразумение такого рода быстро не развеять.

— Я год буду всё это объяснять. У меня нет времени трепаться с мелюзгой. Быстро позовите старшего.

Джинхёк шагнул вперёд.

— Ах ты наглый...

— Как смеет человек вроде тебя приказывать высшему эльфу?

Красивые лица эльфов исказились в свирепой гримасе.

— Что, плохо слышно? Или мне нужно повторить ещё сотню раз, чтобы до вас дошло? Я пытаюсь вас спасти, так что не испытывайте моё терпение и открывайте ворота.

— Да этого ублюдка на куски порвут!

Лязг.

— Смеют бросать грязные клинки в Хозяина.

Фрей и Ти-Боун молнией встали перед Джинхёком.

— Ты же обещал вести себя спокойно!

Теслон с побледневшим лицом закричал на Джинхёка.

— Словами они не поймут. Если уж они так обращаются с человеком вроде меня, то и подавно.

Тогда им остаётся только как следует усвоить, кто перед ними: тот, кем можно помыкать, или осиное гнездо, которое лучше не трогать.

Джинхёк достал длинный лук «Моляр».