Гильдия Зелёного Паука.

Совсем новая гильдия, созданная всего чуть больше трёх месяцев назад.

Главой инженерной команды был тридцатидвухлетний Чо Намчхоль. До этого он несколько лет сидел без работы, а потом собрал гильдию вместе с такими же единомышленниками.

Работу не найти, возраст идёт, жить становится всё тяжелее.

«Ничего необычного. В мире полно людей, мечтающих сорвать куш в лотерею».

К счастью, именно надежда урвать хорошую работу и была той силой, что до сих пор позволяла Гильдии Зелёного Паука держаться.

Разумеется, здесь такая удача уже не сработает.

— ...То есть назад вы возвращаться не собираетесь?

— Да! Если я с игроком Кан Джинхёком, то пойду за вами хоть в самый ад!

— Даже несмотря на то, что, если вы просто дождётесь у входа в руины, пока я разберусь с боссом, ваши шансы выжить будут куда выше?

— И что мне тогда делать? Если бы я и дальше жил так, это было бы всё равно что умереть. Раз уж всё дошло до такого... что бы ни было, я пойду до конца.

В его голосе чувствовалась чрезмерная решимость.

— Ладно. Тогда делайте как хотите.

Отговаривать его Джинхёк не собирался.

Шагнуть на опасный мост он решил сам.

К тому же...

«Он пил сок мандрагоры...»

Взгляд Джинхёка скользнул к затылку Чо Намчхоля.

Под кожей по венам струилась бледно-бирюзовая кровь.

Безошибочный признак того, что он пил сок мандрагоры.

«Вот почему он и пришёл сюда без страха».

Мандрагора — разновидность дурманящего средства, которое в последнее время стало у игроков весьма ходовым товаром: оно помогало забыть страх перед рейдами.

Проблема... заключалась в том, что количество сока, выпитого Чо Намчхолем и остальными игроками, намного превышало обычную норму.

«Такой объём один человек раздобыть не смог бы».

Не говоря уже о цене — у новичков просто не могло быть такого канала поставки.

Но в этот миг...

Шух.

Шорох...

За камнями, окружавшими болото, ощущалось чьё-то присутствие.

Эльфы.

Высшие эльфы, о ловкости которых ходили легенды.

— Враг.

— Враг? Только не говорите, что опять дворфы?

— Ты только что так уверенно говорил, а сам уже испугался?

— Я не о том... Просто, может, нам не стоит драться без нужды.

— Или... есть причина, по которой нам не стоит с ними сражаться.

— ...Что вы имеете в виду?

— ...Что вы имеете в виду?

— Ничего. Это я просто вслух.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Похоже, этот рейд будет занятным во всех смыслах.

＊＊＊

Шуух! Свист! Свист!

Пак!

Сбоку полетели стрелы.

А спереди ринулись эльфы с кинжалами.

Канг! Канг! Канг!

Настолько точно и быстро, что по коже пробегал холодок.

Джинхёк и высший эльф одновременно провернули тела по часовой стрелке.

Удары клинков, наполненные скоростью и весом, столкнулись в воздухе.

Бабах!

— ...!

Тело высшего эльфа отбросило больше чем на пять метров.

Как бы он ни рассеивал удар, выдержать Хонгрён оказалось невозможно.

Но то, что их оттеснили в прямом столкновении, вовсе не означало, что высшие эльфы сбавили напор.

Скорее наоборот — они любой ценой пытались нащупать брешь.

Глаза одного из высших эльфов окрасились в красный.

И одновременно с этим...

С разных сторон полетели стрелы.

В отличие от прошлого раза, их траектория изгибалась прямо в полёте, словно стрелы были живыми.

Стоило отбить одну, как с другой стороны в жизненно важные точки уже целились две новые.

— Ну и назойливы же вы.

Джинхёк отбил все атаки, шедшие из слепых зон.

Всего один шаг.

Чаша весов никак не хотела склоняться ни в одну сторону.

— ...А ты хорош, человек.

Высший эльф, похоже бывший у них за главного, открыл рот.

— Я уже успел привязаться к этому телу, так что по возможности хотел не калечить его, но если так продолжится и дальше, конца этому не будет. Придётся взяться всерьёз и покончить с тобой.

Среунг!

Чак.

Вместо лука вперёд выдвинулся странный изогнутый меч.

Похоже, он решил отказаться от сдерживания на дистанции и перейти в ближний бой.

К тому же этот изогнутый меч был покрыт ядом, характерным только для высших эльфов, — ядом, усугубляющим раны.

Семеро в ближнем бою. Двое лучников.

После такой перестановки сил схватка обещала стать ещё ожесточённее.

— Игрок Кан Джинхёк. Тех, кто подбирается сзади, мы возьмём на себя.

Чо Намчхоль вышел вперёд, будто собираясь помочь.

— Верно. Если вы разберётесь хотя бы с несколькими лучниками, сражаться станет гораздо легче.

— Не беспокойтесь о тыле, просто доверьтесь нам. Как-нибудь выстоим.

Остальные игроки тоже заняли позиции за спиной Джинхёка.

— Это будет опасно... Вы справитесь?

— Неважно, получится у нас или нет. Если игрок Кан Джинхёк проиграет, мы всё равно все умрём.

— Хорошо. Тогда я вам поверю.

Джинхёк сосредоточил ману перед собой.

Когда активировалась «Могила мечей», вдоль двух клинков вспыхнула тёмно-красная река.

Клинки высших эльфов тоже окрасились белым светом.

— В атаку.

Приказ отдал предводитель высших эльфов.

Ноги Джинхёка и эльфов напряглись.

Однако...

В тот миг, когда они уже готовы были оттолкнуться от земли...

— Сейчас!

— Наконец-то попался!

— Ну и идиот же ты!

Игроки, стоявшие за спиной Джинхёка, разом развернулись.

И одновременно обрушили своё оружие не на высших эльфов, а Джинхёку в спину.

Центр тяжести Джинхёка полностью ушёл вперёд, и вся сила тоже была сосредоточена спереди.

Иными словами, условия для внезапного удара были идеальными.

Но...

Буум!

Мечи и копья рассекли не плоть и кости, а пустоту.

— Ч-что?

Глаза Чо Намчхоля дрогнули.

Безупречная внезапная атака, в которую было вложено ровно столько силы, сколько нужно.

Но противник слишком легко ушёл даже от такого удара.

— В спину вы ударили немного быстрее, чем я думал. Хотя, наверное, ничего удивительного. Я ведь сделал вид, будто мне приходится туго, так что вы, должно быть, решили, что момент идеальный.

— Ты знал... что мы нападём?

Чо Намчхоль спросил недоверчиво.

— У меня тоже есть глаза в небе.

Виин!

Небольшой дрон парил примерно в сотне метров над землёй.

Джинхёк использовал «Короля Машин», скопированного у Ли Тэ-мина, чтобы получить общий обзор.

Из-за того что он ещё не успел как следует освоить способность, поле зрения оставалось ограниченным, но нужной информации этого было вполне достаточно.

— ...И это ты предусмотрел.

— Даже если не брать это в расчёт, вы с самого начала были подозрительны.

— Что ты имеешь в виду?

— Вообще-то высшие эльфы от паразитов не погибают. По крайней мере, обычно.

Но...

Раз уж они оказались заражены именно так, значит, здесь использовали новый метод, отличающийся от известных паразитов.

Иными словами, вмешалась третья сторона.

— А те, кто хорошо знает это место и при этом успел заранее всё подготовить, — это только демоны, которые использовали его как базу.

После слов Джинхёка лицо Чо Намчхоля полностью изменилось.

— ...Похоже, с подготовкой мы всё-таки где-то ошиблись. Мне казалось, история продумана неплохо... но выбор высших эльфов был ошибкой.

— Ну, если уж разбирать по пунктам, то чрезмерное употребление сока мандрагоры тоже было проблемой. И ещё — вы слишком старались привлечь моё внимание, прикидываясь неуклюжей новой гильдией.

План пустить товарищей в расход и столкнуть Джинхёка с высшими эльфами был неплох, но в обычной ситуации такой рейд просто был бы обречён на уничтожение.

Особенно рейд совсем новой гильдии вроде этой.

— Хочешь сказать... ты всё знал, но нарочно делал вид, будто не замечаешь?

— Нет ничего проще, чем использовать глупого врага. Вообще-то я собирался молчать до самого конца, но обстоятельства изменились.

Взгляд Джинхёка переместился на эльфов.

Среди высших эльфов мелькнули весьма знакомые лица.

Теслон.

Тот самый парень, с которым он столкнулся в Лесу эльфов на шестом этаже.

Тогда тот устроил довольно запоминающееся представление, так что Джинхёк запомнил его надолго. Но по какой-то причине этот тип оказался здесь.

А ещё в самом конце стояла Сильвия, эльфийка-рейнджер, с которой он тоже встречался на шестом этаже.

Раз эти двое были здесь, значит, среди эльфов явно что-то происходило.

— Ну ладно. А ты и правда быстро соображаешь. И что теперь будешь делать? Даже с высшими эльфами ты еле справляешься, а ещё и нас потянешь?

Теперь враги окружали его со всех сторон.

Как ни крути, в такой ситуации любому пришлось бы нелегко.

— Похоже, вы кое-что не так поняли. Я сделал вид, будто бой идёт на пределе, только для того, чтобы заставить вас выдать себя.

Пуф.

Тело Джинхёка исчезло.

...Бабах!

Тело стоявшего впереди высшего эльфа рухнуло на землю.

В следующее мгновение в сторону отшвырнуло эльфа рядом с ним.

Никто даже не понял, что произошло.

Уже двое.

И в тот же миг третий эльф потерял сознание прямо на месте.

— Э...?

— Он только что...

Не успели они опомниться, как эльфы повалились наземь, будто куклы с обрезанными нитями.

И только тогда Чо Намчхоль наконец понял, что что-то пошло совсем не так.

＊＊＊

Хрясь! Треск!

— Куа-а-а-а!

В воздухе разнёсся отчаянный вопль.

Чо Намчхоль, у которого было переломано всё тело, мелко дрожал.

— Не груби. У меня к тебе ещё остались вопросы.

— Что... ты... тво... ришь? Я... я же... А-а-а-а-а!

— Я ведь сказал, что задам тебе вопросы? Не болтай лишнего и тихо отдыхай, пока можешь. Я ещё вернусь.

— А... по... нял...

От зубов у него почти ничего не осталось, и всякий раз, когда он пытался заговорить, изо рта вырывался только свист ветра.

И всё же страх смерти был сильнее боли, поэтому Чо Намчхоль больше не смел даже кричать.

Он собственными глазами увидел, как погибли все его товарищи, кроме него одного.

Разобравшись с ситуацией, Джинхёк направился туда, где лежали эльфы.

Все они были связаны и без сознания, и только Теслон с Сильвией ещё оставались в сознании.

Это было возможно благодаря заранее приготовленному противоядию, которым их напоили, чтобы изгнать паразитов.

— Ну как? В порядке?

— Кх... Кажется, я понемногу прихожу в себя.

Теслон схватился рукой за голову.

— И это хорошо. Но это только начало. Движения паразитов внутри тела сильно замедлились, однако, чтобы выгнать их окончательно, нужна дополнительная стимуляция.

— Чёрт... Как и думал, ничего хорошего от встречи с тобой лицом к лицу не бывает. Судя по твоей довольной роже, ты ведь пользуешься оружием, которое забрал у нас, да?

Похоже, потеря клыков и коренных зубов Пентагриса до сих пор жгла его весьма сильно.

И всё же смотреть таким взглядом на своего спасителя — неблагодарное дело.

Рука Джинхёка метнулась, как молния.

Шлёп!

— Куа-ак! Ты что творишь?

— Так лекарство подействует быстрее. Вообще, избивать — самый эффективный способ, но если я переборщу и повредится мозг, будет уже плохо.

Теслон стиснул дёсны.

— Проклятый гад!

— Настолько больно?

Но что поделать? Это ведь только начало.

Джинхёк безжалостно шлёпал Теслона по лицу.

— Да уж, зрелище что надо. Пока сам Теслон этого не видит, лицо у него уже стало как рисовый пирожок.

— Хватит. А-а! П-перестань! Хватит!

— А если я перестану, а тебя опять вырубят? Снова начнёшь выполнять всё, что прикажут паразиты?

— Э-это...

— Разве не так? Ваш клан в таком жалком состоянии просто не выживет. Ты ведь глава рейнджеров, которые защищают деревню. Если подумать о страданиях эльфов, это ещё пустяки. И повторю ещё раз: ничего личного.

Джинхёк с воодушевлением снова принялся разминать лицо Теслона.

Сколько времени это продолжалось?

— А? Я... кажется, я в порядке?

Рядом Сильвия пошевелила руками и ногами.

Пока она наблюдала за Теслоном, была уверена, что скоро очередь дойдёт и до неё.

Но по какой-то причине ощущение инородности, преследовавшее её после заражения, полностью исчезло.

Тело снова двигалось свободно.

К тому же оба глаза прояснились.

— Ч-что... произошло? Почему... Сильвия...

Теслон, с распухшим лицом, заикаясь выдавил слова.

— Ах... если подумать, то лекарство, которое я недавно выпила, было новым. Так что через какое-то время паразит сам умер. Я... забыла вовремя сказать, чтобы ты остановился.