Телестанция KDS на Ёыйдо.

Здесь как раз шёл специальный эфир, посвящённый крупнейшим событиям, произошедшим за последнее время.

[«Я в одиночку наблюдаю за прохождением», выпуск 57, «Конец среднего слоя»]

— Ха-ха. Для меня огромная честь представить зрителям таких известных гостей.

Ведущий Ом Тэ-ён, отвечавший за эфир, широко улыбался.

Молан и Монстр Брест.

В качестве гостей пригласили крупных стримеров, недавно отличившихся на событии первого этажа.

Кроме того, рядом с ними сидели О Дживон, мастер вражеской гильдии, и Ким Хивун из гильдии «Чёрная Ворона».

Один только состав участников уже гарантировал рейтинги.

Потому что в одном месте собрались все стороны самого громкого инцидента.

— Здравствуйте! Я Молан!

— А я Монстр Брест.

Оба стримера сияли улыбками.

Ещё в начале события между Корпорацией «Гоинмуль» и вражеской гильдией царила откровенно враждебная атмосфера, так что все изрядно понервничали.

— Что ж, тогда давайте перейдём к делу. Прежде всего, игрок О Дживон. Я слышал, что на этот раз вы заключили союз с Корпорацией «Гоинмуль». Это правда?

— Да. Всё верно. Мы поддерживаем тесные отношения с гильдией «Чёрная Ворона», которую поддерживает игрок Кан Джинхёк. И в рамках этого союза мы также намерены поддерживать гильдию «Чёрная Ворона».

— Неужели? То есть вас теперь будет спонсировать Korea Motors?

— Разумеется. Игрок Кан Джинхёк — гордость Кореи и надежда всего мира. Как предприниматель, я, конечно, должен ему помочь.

О Дживон сказал это, не моргнув и глазом.

Голос у него был настолько искренний, что и не подумаешь, что у него в плече дыра.

— О-о-о! Это просто прекрасно. С такой поддержкой штурм Башни станет куда надёжнее.

— Точно! Молан тоже очень ждёт этой синергии!

— А может быть, игрок Кан Джинхёк рассказал вам что-нибудь о верхних этажах?

Разговор как раз перешёл к покорению Башни.

К информации.

Да.

Именно ради неё эту программу и смотрело столько людей.

— Хм...

О Дживон отпил ледяной воды.

— Некоторые крупные гильдии уже подготовили плацдарм для выхода на 30-й этаж, наладив связи с Империей и Муримом.

Для прохождения среднего слоя Башни достаточно получить разрешение от двух гигантских сил, правящих этим слоем.

То есть, в частности, не нужно убивать босса или выполнять особые условия в руинах и подземельях.

И крупные гильдии, знавшие об этом, сумели завоевать их благосклонность, закулисно пролоббировав всё через лидеров Империи и Мурима.

Они выполнили бесчисленные квесты и вбухали ещё больше денег, но в итоге всё же нашли возможность преодолеть средний слой Башни и выйти в верхний.

— Да, мы тоже об этом слышали. Говорят, основные рейдовые группы уже одна за другой поднимаются наверх.

— Вы совершаете большую ошибку.

— Что?

Ом Тэ-ён широко раскрыл глаза.

— Ошибку?..

— Это ещё что значит?..

Молан и Монстр Брест тоже переспросили, ничего не понимая.

— Чтобы действовать на 30-м этаже, нужно сперва получить особый предмет на 29-м. Если без него опрометчиво подняться на 30-й этаж, вы понесёте колоссальный урон.

— То есть, даже если можно попасть на 30-й этаж, всё равно сначала нужно пройти 29-й?

— В этом и суть.

— Вау... господин О Дживон, откуда вы так хорошо это знаете?

Молан, до сих пор молча слушавшая, широко раскрыла глаза.

— Игрок Кан Джинхёк рассказал, что именно должны сделать игроки, чтобы добраться до 30-го этажа... Я пришёл сюда, чтобы передать его слова и не допустить появления невинных жертв.

То, что у Джинхёка с Империей отношения ближе, чем у кого-либо ещё, уже давно стало общеизвестным фактом.

И так же общеизвестно было то, что именно он всегда шёл впереди всех в покорении этажей.

Все взгляды устремились к губам О Дживона.

В студии стало так тихо, что было слышно, как люди сглатывают пересохшую слюну.

— Морская битва.

«Море» занимает 88% территории 29-го этажа.

И на этом огромном океане всем придётся объединить силы ради достижения одной цели.

＊＊＊

Хлюп...

Насыщенный аромат кофе разлился у меня во рту.

— Похоже, из-за того что я пью его впервые за долгое время, он кажется ещё вкуснее.

Джинхёк смаковал кофе, приготовленный Риком.

— Хм. Я рад, что вам понравилось. Наверное, только вы один умеете как следует ценить вкус этих зёрен.

Рик добродушно улыбнулся, раскладывая книги, наваленные в библиотеке.

После события на 1-м этаже прошло всего два дня.

Но за это время произошло слишком многое.

Этого хватило, чтобы задержать его поход на 27-й этаж.

В конце концов Джинхёк пришёл к Рику, решив добавить ещё несколько переменных.

— Средние управители уже знают? Эти две фракции заключили союз?

Руки Рика, разбиравшие книги, вдруг остановились от столь неожиданной темы.

— Вы про Олимп и Пандемониум? Нет. Мы сами узнали об этом только три дня назад. Даже нам непросто запросто подобраться к божествам высшего эшелона.

В тот миг, когда две гигантские силы объединились, дыхание Рагнарёка, и без того висевшего на нитке, было одним ударом перерезано.

Силы сопротивления, не успев толком подготовиться, были сметены подавляющей волной атак.

Они даже уничтожили Иггдрасиль, укреплённый Водой Солнечного Источника, — и непонятно, как именно им это удалось.

Лишь богам — Одину, Тору и Локи в том числе — удалось спастись живыми.

Тысячи Валькирий и воинов вместе с Иггдрасилем обратились в пепел и исчезли.

«Обычным способом это невозможно».

Символ Рагнарёка.

Само Мировое Древо.

Древо, которое Один, Тор и прочие боги защищали, поставив на кон всё, было охвачено гигантским пламенем и сгорело.

Раз огонь не погас даже спустя два дня, удар нанесли чем-то совершенно немыслимым.

А на такое... среди администраторов была способна лишь совсем небольшая горстка.

Хастингс... или, возможно, ему помог кто-то стоящий ещё выше.

— Всё запуталось. Я знаю, что игрок Кан Джинхёк обзавёлся множеством дружественных фракций, но с Пандемониумом и Олимпом вам стоит быть осторожнее.

— Да... пожалуй.

Джинхёк провёл пальцами по подбородку.

«Лучшее, что можно сделать сейчас...»

— Могу я попросить об одолжении?

— Если это просьба...?

— Мне нужно во что бы то ни стало заполучить одну книгу, но добраться до неё довольно трудно. Особенно потому, что я даже не могу понять, где находятся некоторые нужные компоненты.

— Хм. Редко услышишь такое от игрока Кан Джинхёка. Могу я спросить, о чём именно речь?

— Ничего особенного. Старая книга. Разве что странная — издаёт звук, похожий на стрёкот насекомого.

Сверк.

В зрачках Рика мелькнул отблеск.

Но лишь на одно короткое мгновение.

— Книга... Здесь немало книг, но если расскажете чуть подробнее, я, возможно, сумею найти её отдельно.

— Скорее всего, это не то, что мне нужно. Лучше уж попрошу вот эти ингредиенты.

Джинхёк протянул Рику записку.

— Хм. Теперь понимаю, почему вы сказали, что это трудно. Это одни из самых редких вещей во всей Башне... Но раз уж это просьба игрока Кан Джинхёка, я постараюсь достать столько, сколько смогу. Однако позже игрок Кан Джинхёк должен будет выполнить и мою просьбу.

— Спасибо. Тогда я ещё загляну.

Вжух!

Зелёные врата вновь распахнулись.

Когда Джинхёк исчез, в библиотеке воцарилась тишина.

— Не прячься, выходи.

Рик заговорил, глядя в сторону бесконечных книжных полок.

Топ.

Топ.

Из тёмного прохода послышались шаги.

Ростом под два метра.

Уголки губ изогнуты в усмешке.

Это был Ньярлатотеп, один из первозданных богов.

— Ке-у! Даже полностью скрыв своё присутствие, я всё равно не смог провести великого Рика Хеннесси.

— ...До сих пор даже носа не показывал, а теперь объявился?

— У меня тоже дел по горло. Ты же знаешь, сколько сил уходит на подготовку к Апокалипсису?

— В конце концов, ты всё-таки решил перейти опасный мост.

— Этот человек слишком уж выходит за пределы наших ожиданий. Что нам ещё остаётся?

Ньярлатотеп, клубившийся дымом, посмотрел на стоявший на столе кофе и сделал глоток.

— Тьфу. Всё такой же кофе без малейшего вкуса. И как вы вообще это пьёте?

— Ты просто не понимаешь вкуса кофе. Его ценят только те, кто знает истинную ценность этих зёрен.

— Да неужели найдётся такой? Из ста человек все сто скажут, что это на вкус как помои.

— Да... почти нет...

Выражение лица Рика стало сложнее.

Сейчас и в будущем.

Наверное, только один человек и понимает этот кофе по-настоящему.

— Хватит болтать. Готовься к делу.

— Остальное мы возьмём на себя, так что ты просто сосредоточься на том, чтобы заполучить Некрономикон. Похоже, этот человек только что попросил тебя именно об этом?

— Да. Похоже на то.

Хотя он говорил лишь намёками, слова Джинхёка слишком уж явно указывали на Некрономикон.

— В любом случае, когда позже я добуду эту книгу, мне придётся спросить. Как, во имя всего, нам удалось выйти на след запретной книги, чьё местонахождение толком никто не знал? Неужели он не игрок, а один из администраторов? Или нечто большее?

— Хватит молоть чепуху и убирайся отсюда. Если тебя тут раскроют, вся администрация встанет на уши.

— Да-да. Как прикажешь.

С последними словами Рика

фигура Ньярлатотепа растаяла в дыму.

＊＊＊

Высохшее болото на 27-м этаже Башни Испытаний.

«Храм спящих мёртвых» — руины, где большинство составляют паразитические монстры.

— Клац. Мастер. Что это вообще за место?

— ...Выглядит странно.

Ти-Боун и Фрей выдали по слову.

От одного взгляда на эту колонию, словно сошедшую со сцены из «Чужого», по спине пробегал холодок.

— Зато можно пройти тихо, не сталкиваясь с другими людьми.

До сих пор это место штурмовали несколько рейдовых групп, но выжили лишь единицы.

Они просто не знали, что чем больше врагов, тем смертоноснее становятся паразитические монстры.

«Не зря он сделал это место своей базой».

Под защитой Короля демонов демоны могли бы обосноваться где угодно на 20-м этаже, но Ницше сделал базой именно эти руины.

Он инстинктивно понял, что здесь будет безопасно.

Джинхёк вытащил Хонрён.

У Хонрёна появился эффект: вокруг клинка вспыхивало палящее пламя.

«Хочется испытать его прямо сейчас».

Ему было очень любопытно, насколько хорош Хонрён стал теперь, когда так усилился.