К шее прижались два холодных клинка.

Все волоски на теле встали дыбом.

О Дживон, охваченный новым потрясением, едва заметно задрожал.

— Разве ты не знал, что во время события умереть нельзя? Если думал, что этим меня запугаешь…

— Хм. Похоже, ты всё ещё в иллюзии. Разве ты не видел сообщение, что событие уже закончилось?

Эффект бессмертия закончился в тот же миг.

С этого момента, если тебя пронзят, ты и правда умрёшь.

— Ты хочешь сказать, что такой знаменитый ранкер, как ты, совершит убийство?

Чвак!

Клинок вонзился в лопатку. Хлынула алая кровь.

— Куа-а-а-а!

— Совсем уже не различаешь, что можно, а что нет. Это потому, что возомнил себя большой шишкой?

— Прекрати! Это… прекрати! Прекрати! Если тебя поймают за таким, думаешь, ты останешься в безопасности? Если моя семья об этом узнает…

— По идее так и должно быть, но они правда полезут вперёд? К тому же подозреваемый — известный ранкер, как ты сам и сказал.

Ты и сам лучше всех знаешь: трогать осиное гнездо — ничего хорошего не выйдет.

Из ста человек все сто не разозлятся из-за смерти О Дживона, а скорее обрадуются.

Даже если начнётся расследование, для вида пошумят и быстро всё замнут.

— Пусть хоть спорить пытаются. Я не похож на человека, которого можно запугать угрозами, верно?

— Э-это…

Лицо О Дживона побелело.

Чем дольше он слушал, тем яснее понимал, что в этой ситуации у него нет ни малейшего преимущества.

«Хорошо».

Он медленно задыхался.

Пора было вытаскивать кролика из норы.

— Ну же. Не бойся так сильно. Не собираюсь я прямо сейчас тебя убивать и всё такое. Я просто хочу спокойно, мирно поговорить.

— Поговорить… о чём ты вообще…

Хрясь!

— Куа-а-а-а! Зачем ты проворачиваешь нож…! Если повернёшь ещё сильнее — нет. Хватит! Пожалуйста!

— Меня очень раздражает твоя манера речи. Я тебе подчинённый?

— Прекрати… Прости, нет, простите. Я был неправ. Игрок Кан Джинхёк.

— Вот так уже куда лучше.

Джинхёк широко улыбнулся и перестал проворачивать меч против часовой стрелки.

— Хи-ик… хи-ик… хи-ик…

— Да. Выдохни и слушай внимательно. Если честно, у меня полно мест, куда можно вложить деньги, и полно вещей, которые мне нужны. С этого момента ты будешь чем-то вроде снабженца, который займётся всем этим.

«Дающее дерево. Я стану прекрасным предпринимателем, который с материнским сердцем будет самоотверженно всё отдавать».

— То есть… с этого момента мне жить как твоему подручному?

— Лучше кататься в собачьем дерьме, чем умереть. Эта жизнь всё-таки лучше, верно?

— …Ты даёшь мне морковку…?

Нет, это было не совсем так.

Джинхёк уже по опыту знал, что одним кнутом не обойтись.

Уголки губ Джинхёка поднялись ещё выше.

— Вместо этого я сделаю тебя полноценным наследником.

— …Что!?

— Разве не этого ты хотел больше всего?

— Ну, это так, но как ты собираешься посадить меня на место наследника?

— Разве недостаточно поднять репутацию гильдии? Проблема ведь только в том, что у тебя пока мало веса. Если я помогу, это вполне возможно. Конечно, рулить будешь ты сам.

Джинхёк пожал плечами и добавил:

— Ну так как. Сделаешь, как я предлагаю? Или просто расплатишься здесь за мой драгоценный выходной?

«Жить или умереть».

Выбрать можно было только одно.

К тому же, если отбросить гордость, способов выжить открывалось хоть отбавляй, да ещё и с приятной выгодой.

По крайней мере, со стороны будет казаться, что за ним стоит имя Кан Джинхёка.

— …Я последую вашей воле.

— Хорошо. Разумный выбор. Тогда начнём с подписания контракта.

— Да? Но у меня сейчас нет ни бумаги, ни ручки…

— Кто вообще пользуется таким для подписания контрактов?

Вспых!

На кончиках пальцев Джинхёка вспыхнуло алое пламя.

«Клеймо Божественного Брака».

Если цель даёт согласие, это умение принуждает её к вечному подчинению.

— Не переживай. Я уже ставил это клеймо на нескольких типах, и, судя по всему, боль не такая уж сильная.

Конечно, на себе он этого не проверял, так что наверняка сказать не мог.

Это было лишь предположение.

— А-а-а-а-а!

＊＊＊

Когда с клеймом было покончено, закончился и весь бой.

О Дживон приказал всем членам гильдии отступить, и так был заключён союз между Корпорацией «Гоинмуль» и вражеской гильдией.

— Спасибо. Благодаря вам… мой дебютный бой вышел не таким уж плохим. Думаю, история получится довольно убедительной, раз я уже подкинул репортёрам правильную затравку.

О Дживон вежливо поклонился.

В любом случае, по сравнению с тем, каким он был совсем недавно, это был разворот на все сто восемьдесят градусов.

То ли у него кожа толстая, то ли он просто хорошо умеет приспосабливаться.

Но хорошо уже то, что он хотя бы умеет правильно понимать своё место.

— Ладно, с этим мы закончили. Ты нашёл всё, что я велел подготовить?

— Да. Я принёс всё. Я сразу отправил всё в подпространственный инвентарь, так что сможете забрать, когда понадобится.

— Аккуратно сработано. А! И напоследок — у меня есть одна небольшая гильдия.

Называется гильдия «Чёрная Ворона».

Она уже давно числится за мной чисто формально.

— Там за главного Ким Хивун, но, говорит, ему тяжело вести дела, когда я сам не уделяю этому внимания. Так что управлять ей будешь ты.

— Понял. Я позабочусь об этом.

О Дживон снова опустил голову и посмотрел на Джинхёка.

Точнее, на трёх божеств, стоявших у него за спиной.

Др-р-р.

Руки и ноги мелко дрожали.

Он из последних сил удерживался, чтобы не потерять сознание, но, если честно, сейчас ему хотелось только одного — немедленно сбежать.

Когда перед тобой бушуют такие чудовища, ноги сами собой становятся ватными.

— Если закончил, проваливай.

— Правда? Н-нет, спасибо. Тогда я свяжусь с вами позже.

Как только Джинхёк дал разрешение, О Дживон поспешно удалился.

«Похоже, всё закончилось даже чище, чем я думал… Если отделаюсь ещё и от этих проблемных типов, смогу наконец перевести дух».

Его взгляд скользнул в сторону.

Бериэль, Анубис и Тор.

К тем идиотам, которые до сих пор рычали друг на друга, выясняя, кто из них сильнее.

— Скажи мне! Разве не я среди нас самый сильный? Меня сравнивают с самовлюблённым отродьем короля демонов, которое только и делает, что мелет языком, и с ходячим молотом из мышц, который каждый день орёт про Вальхаллу. Это уже оскорбление!

— Уже одно то, что египетская шавка умеет говорить на человеческом языке, удивительно. Ведёшь себя и правда как собачонка.

— Вальхалла — заветная мечта каждого воина! Ты это сейчас высмеиваешь?

Гр-р-р-р!

Мана снова заколебалась.

Хм. Если оставить всё как есть, здесь может вспыхнуть ещё одно поле боя.

— Я ведь не специально никого из вас не выбираю. Конечно, мне и самому хочется заручиться поддержкой какой-нибудь огромной силы. Так подниматься по Башне было бы безопаснее, так с чего бы мне отказываться?

Джинхёк облизнул губы уже совершенно откровенно.

— Но если я прямо сейчас заключу контракт с кем-то одним, разве те, с кем его заключить не получится, не будут разочарованы?

Бериэль сейчас ввязался в гонку за рангами с демон-лордами внутри Пандемониума.

Анубис тоже стал крайне чувствительным, после того как Семь Смертных Грехов недавно начали распространяться на сорок втором этаже.

Ну а Тор и вовсе ведёт войну с Олимпом.

Глупо вести себя так безрассудно посреди всего этого.

— Кх...

— Это верно, но…

— Именно.

Три божества закивали с такими лицами, будто нажевались дряни.

— Мне нужно ещё немного времени, чтобы всё обдумать. Конечно, вашу помощь на этот раз я не забуду.

Он вовсе не собирался просто утереться после того, как принял помощь.

Потому что использовать этих драгоценных простачков… то есть спонсоров… лишь один раз он не собирался.

К тому же этажи, связанные с этими тремя божествами, всё равно рано или поздно пришлось бы пройти.

— Ладно. Пока я отступлю.

— Ха! Считай, тебе повезло. Трепещущие боги.

— И ещё раз спасибо, что позволил мне защитить Иггдрасиль, человек.

В конце концов, пыл поутих, и было решено временно прекратить конфликт.

И как раз в тот момент, когда все уже собирались разойтись по своим местам...

— Бериэль. Не уходи пока. Останься. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Джинхёк окликнул Бериэль.

— …? Понял.

Фшух...

Через некоторое время Тор и Анубис исчезли, а оставшийся в одиночестве Бериэль странно улыбнулся.

— Хех! При них он этого не показывал, но, похоже, я ему тоже понравился.

— Я и так это чувствую. Не неси чепухи. Я попросил тебя остаться, потому что хочу кое-что предложить. Если бы не такое событие, у меня не было бы много возможностей встретиться с тобой в проявленном состоянии.

— Предложить?

— Сначала взгляни.

Джинхёк вытащил из подпространственного инвентаря несколько предметов.

«Ключ к расщелине разлома».

«Компас Пиваяна».

Это были предметы, которые он долго и бережно хранил, прежде чем настал день пустить их в ход.

— Вообще-то я собирался понемногу тренироваться с их помощью. Но я подумал, что вместо того, чтобы расти в одиночку, будет лучше использовать их в другом месте.

С помощью Бериэль, используя эти предметы, можно было возвести врата в Пандемониум.

А если удастся попасть в Пандемониум...

— Есть один способ ударить по Гунтаперу. Интересует?

Борьба Бериэля за ранг и первоклассная священная реликвия в Пандемониуме.

Так можно было убить двух зайцев разом.

＊＊＊

Кузница, расположенная в Империи.

Посреди прекрасно оборудованной мастерской неистово гремели удары молота.

— Кхеум! Хоп! Пожалуйста. Пожалуйста!

Кузнец Орун, обливаясь потом, размахивал огромным молотом.

Ремесленный дух... Нет, это было не совсем то слово.

Скорее чувствовалось отчаяние человека, который понимал: если он провалится, то может лишиться жизни.

И это было вполне естественно.

Предмет, который сейчас усиливали, — «Хонгрён».

Если усиление провалится, может, и правда лучше сразу удавиться.

Понимая это, Орун вкладывал душу в создание шедевра, который должен был пережить всю его жизнь.

И в этот момент...

Ослепительный золотой свет вспыхнул.

[Усиление +4 прошло успешно!]

— Получилось! Получилось! Ха-ха-ха! Я выжил! Я выжил!

Орун разразился радостными воплями.

— Уф. Хён. Получилось.

— Как и говорил, ты и правда мастер-кузнец.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва с облегчением вздохнули.

Даже для тех, кто не раз проходил через мясорубку Башни, момент усиления всегда заставлял напрячься.

— Спасибо за работу.

Джинхёк широко улыбнулся.

— Хе-хе. Ну, этого уже достаточно. Да. Раз уж так вышло, может, на этом и остановимся? Даже предмет такого уровня на +4 уже будет более чем полезен.

— Нет. Дальше тоже пойдём. Настрой хороший — не будем же сбивать темп?

— Вы хотите поднять до +5? До пятого усиления?

— Да. Поторопись и начинай.

— Ха, но если провалюсь...

Провал.

...

Кто от такого останется в хорошем настроении?

А ещё...

— Когда у меня плохое настроение, я легко выхожу из себя. И что тогда произойдёт — не знаю.

Нельзя сказать наверняка, но почему-то была высокая вероятность, что сегодня в кузнице случится убийство.

Всего лишь предположение.

— ...Я сделаю всё, что смогу.

— Мне нужен не процесс, а результат.

Раз уж речь шла об оружии, разговоры о том, что важен процесс, были совершенно бесполезны.

В этом мире запоминают только результат.

Джинхёк не стал говорить этого Оруну вслух.

В конце концов, именно такое давление ещё сильнее оттачивало мастерство Оруна.