«Вода солнечного источника» изначально была одним из особых предметов, предназначенных для защиты Иггдрасиля.

Но.

«Не может быть, чтобы существа с 50-го этажа отправили сюда Шерри только ради этого».

С их точки зрения не было никаких причин защищать Рагнарёк или заключать с ним сделку под предлогом воды источника.

Если так…

значит, вода солнечного источника нужна им по другой причине.

Ясно одно: они готовы пойти на такой риск ради ещё какой-то цели.

«…Неужели дело в этом?»

Джинхёк тихо задумался.

Условный аномальный квест «Апокалипсис».

Изначально это было событие, которое запускалось только при входе на 40-й этаж, но теперь условия кардинально изменились.

«Ну, в прошлом я никогда не задевал их за живое так, как сейчас».

Что ни делай, а для них он, конечно, бельмо на глазу.

Как бы то ни было, времени у него немного.

Рано или поздно приблизится срок, обещанный Тору и Локи.

К тому же натиск Олимпа усиливается, так что двигаться нужно ещё быстрее.

Шух…

Центр тяжести слегка сместился вперёд.

Пальцы, державшие Бернард обратным хватом, сжались ещё крепче.

Давно пора было как следует размяться.

Кваанг!

Поступь владычества Небесного Демона — техника, которую называли пределом искусства шагов и передвижения.

И сейчас она была развёрнута с использованием колоссальной силы воздуха 5 звёзд.

По замку пронёсся несравненный шторм.

Но.

Каанг!

Шерри приняла внезапный удар, пришедший со спины.

— И всё же… я правда удивлена, что ты до сих пор не сражаешься в полную силу.

[Шерри активирует свою уникальную способность «Гекса-меч»!]

Сила, передающаяся лишь очень немногим среди Лесных эльфов.

Способность, резко повышающая сопротивляемость противоположным атрибутам.

«Вот оно что. Вот что меня в этой эльфийке смущало».

Когда против неё использовали атрибут Тьмы или Дух Небесного Демона, собственная сила Шерри резко возрастала.

Чем сильнее на неё давишь, тем сильнее она растёт в ответ.

Даже не считая её базовых физических характеристик, эту способность иначе как крайне капризной и не назовёшь.

Цаанг!

Удар, к которому добавилась скорость, свойственная её природной лёгкости.

Шерри теснила Джинхёка, накладывая послеобразы один на другой.

— Я знаю, что ты силён. Я знаю, как много сильных пало от твоей руки.

На губах Шерри появилась хитрая улыбка. Она настигала Джинхёка.

— Однако моя способность как раз и предназначена для того, чтобы ловить таких сильных, как ты.

Если сделать упор на «Могилу мечей» или Божественное Искусство Небесного Демона, возникнет несовместимость, которая обернёт ситуацию против него.

Но и отказаться от своих сильных сторон — всё равно что самому связать себе ноги и идти в бой.

«Как ни посмотри, преимущество у меня. И главное, этот бой не для победы — мне нужно лишь тянуть время».

Она уже слила информацию Олимпу.

Джинхёк, действовавший вместе с Рагнарёком, находится здесь и что-то ищет.

А значит, рано или поздно сюда хлынут жители и ранкеры под командованием Олимпа.

Шух!

Глаза Шерри метнулись в сторону.

Пусть даже «Гекса-меч» был активирован, противник был слишком силён, чтобы позволить себе хоть малейшую неосторожность.

Не зря те, кто наверху, так его опасались.

За короткое время он уже дважды исчезал у неё из виду.

Быстро.

…Но.

Буонг!

Красный кинжал устремился следом, будто заранее просчитал траекторию.

Два вращающихся алых кинжала пересеклись по диагонали.

Вжух.

Джинхёк резко сменил направление и увеличил дистанцию.

— К нему ещё и эффект слежения привязан?

— Да. Я могу уловить даже малейшее движение.

— Понятно. Похоже на клинок, выкованный из зубов красного дракона. Хетцлинг, да?

От реакции Джинхёка брови Шерри поползли вверх.

По её лицу было видно: он не просто бросил догадку наугад.

— …Серьёзно. Да чего ты вообще не знаешь? Ты… ты точно игрок? Может, ты какой-нибудь скрытый менеджер?

— Такое мне и правда часто говорят. Но я не менеджер.

Джинхёк пожал плечами.

— А… Раз уж так вышло, я кое-что спрошу.

Джинхёк спокойно подвёл разговор к нужному вопросу.

Его давно мучило одно.

Почему Лесные эльфы, славящиеся своей отрешённостью, отбросили честь менеджеров и перешли под начало существ с 50-го этажа?

Какое желание они надеются этим исполнить?

— Поддержать равновесие Башни? Или исполнить личное желание? Что вам пообещали, раз вы идёте на такой риск?

— Тебя интересует то, что вообще не имеет отношения к бою.

— Очень даже имеет. Я знаю историю вашей расы.

— …! Скажи это ещё раз…

— И что? Попробуешь убить меня этим ножичком? Хм… Но с твоими навыками это вообще возможно?

— Вот и… проверишь прямо сейчас.

От тела Шерри потекла тёмная аура.

Шух!

В тот миг, когда её силуэт исчез, Джинхёк грубо взмахнул Бернардом.

Цаанг!

«Похоже, я задел её за живое».

…скорость выросла на ступень.

Какаканг!

Нет, на две.

Теперь её местоположение можно было предугадать уже по одному ветру, стелющемуся по земле.

Однако.

Под!

Но и здесь Джинхёк не собирался уступать в скорости.

Ещё больше разогнав себя с помощью «Царства ветра», он подавил способность противницы «Нигилизмом».

Джинхёк и Шерри безумно метались и сталкивались в воздухе.

Джинхёк и Шерри безумно метались и сталкивались в воздухе.

Для стороннего глаза это выглядело так, будто в пустоте один за другим вспыхивали разноцветные фейерверки.

Один обмен, два обмена. И семьдесят два обмена.

Меньше чем за минуту туда-сюда пронеслось бесчисленное множество смертоносных приёмов.

— Кх!

Шерри цокнула языком.

Из раны, лишь задевшей плечо, длинной струёй брызнула кровь.

Это была уже пятая рана.

Как бы она ни разгонялась и ни примешивала к фехтованию обманные движения, противник всё равно её ловил.

— Быстро и остро, но тебе не хватает настоящего боевого опыта.

— Как ты смеешь. Человек, который и ста лет не проживёт, рассуждает со мной об опыте?

Шерри вспыхнула от гнева и замахала кинжалом ещё яростнее.

Шея. Грудь. Живот.

Она колола во все открывающиеся уязвимости.

Разумеется, атаки, нанесённые в горячке, читать куда легче.

Кагагагак!

Джинхёк с помощью скошенного лезвия Бернарда отшвырнул все летящие кинжалы.

— Опыт — это не просто количество раз.

Схватки с сильными. Озарение, которое приходит, только когда преодолеваешь бесчисленные разочарования и отчаяние.

И даже это ещё не всё. Нужно уметь садистски наслаждаться самим процессом.

Только тогда это можно назвать «опытом».

— Ещё не поздно. Просто сдайся и отдай то, что держишь в руке. Тогда, возможно, я оставлю тебе жизнь.

— Хочешь, чтобы я отдала тебе свой меч?

— Хорошего оружия много не бывает. Я могу убить тебя и забрать его, но среди менеджеров среднего звена ты ещё из приличных.

Меч, сделанный из зубов красного дракона, был довольно соблазнителен.

В правой руке у него уже был Бернард, так что второй такой ему был не нужен, но применить его всё равно можно было бы с пользой.

— Дважды одно и то же предложение я не делаю.

Иными словами, это была его последняя милость.

＊＊＊

Сглотнул…

Сухая слюна скользнула в горло.

«Отец велел мне следить за ним… значит, вот что он имел в виду».

Тот, кто, слившись с прозрачностью, затаил дыхание, был не кем иным, как одним из богов Олимпа.

Гермесом.

Услышав план Рагнарёка от Шерри, он прибыл сюда первым.

И, как и ожидалось, всё разворачивалось куда занятнее, чем он думал.

Он вчистую подавил Шерри — менеджера среднего звена, которую считали сильнее большинства героев.

До сих пор это были лишь слухи, и Гермес думал, что в них наверняка хватает преувеличений. Но стоило увидеть всё своими глазами — и он понял.

Слухи ничуть не преувеличены.

Скорее наоборот — их даже приуменьшали, лишь бы не потерять столь привлекательного игрока.

«Что такого плохого в монстре вроде него, если он протянул руку умирающей силе…»

Гермес с сожалением цокнул языком.

В голове у него крутилась только одна мысль: сделать этого человека своим апостолом.

«…Слишком расточительно вот так просто его выбрасывать…»

Если бы им удалось прибрать к рукам такого игрока, добить Рагнарёк стало бы куда проще.

И в этот момент.

— Это…?

Вжух!

Внутри Крепости Сопэ начали возникать синие врата.

Пир могущественной магии, выходящий за пределы восприятия.

Прибыл авангард Олимпа.

— К сожалению, на этом всё. Единственная наша надежда была закончить до прибытия подкрепления.

Гермес развернулся, словно смотреть дальше уже не было нужды.

Зевсу достаточно будет доложить только то, что произошло до этого.

«А потом сразу же займусь поисками Одина. Если и дальше буду бездействовать, стану посмешищем для всех богов».

Сейчас было нечто срочнее, чем бой, исход которого уже был решён.

Сандалии, позволявшие ему легко лететь, скользнули по воздуху.

＊＊＊

Ку-унг!

Тунк!

Из врат вышли воины в пёстрых доспехах.

— Ха-ха! Я же говорила. Время на моей стороне.

Шерри тяжело дышала, и на её лице вспыхнуло безумие.

Похоже, все её усилия, все попытки продержаться до этого момента, наконец принесли плод.

— Менеджер среднего звена.

Невзрачный мужчина, возглавлявший авангард, опустил голову.

Как и Люй Бу, он относился к числу героев.

Это был Тесей.

— Вы пришли как раз вовремя.

— Да. Благодаря вашему своевременному сообщению мы успели в самый раз.

Тесей бросил взгляд в сторону.

Схватка между Чхон Юсоном и Люй Бу уже склонялась в пользу Чхон Юсона… но

это продлится лишь мгновение.

Если к ним присоединится авангард Олимпа, равновесие тут же рухнет.

Осталось только одно.

— Мне осталось лишь разобраться с тем человеком.

— Верно. Это тот, кто нарушает баланс Башни, так что обязательно возьми его живым. Как он получил больше информации, чем наши менеджеры? Это нужно выяснить.

— Понял.

Тесей поднял меч и щит.

[Активируется «Лира Орфея»!]

[Начинается широкомасштабное исцеление!]

[С этого момента все существа, находящиеся в союзе с Олимпом, восстанавливают +10 HP в секунду.]

[Длительность: 0h:4m:59s]

Шу-у-ух…

Раны на теле Шерри начали стремительно затягиваться.

Менеджер среднего звена и герой. А ещё до тридцати элитных солдат и первоклассные реликвии, заточенные на захват.

Это полностью перевернуло расстановку сил.

У Джинхёка, который уже однажды прошёл через яростный бой, и у Чхон Юсона, вынужденного обороняться, не было никакой возможности вывернуть ситуацию обратно.

Фрей тоже был силён, но был занят оживившимися солдатами. В конце концов, это был лишь вопрос времени.

В итоге всё и правда сводилось ко времени.

Поражение Джинхёка было решено.

Таков был здравый смысл, и таков был естественный порядок вещей.

…По крайней мере, они так думали.

На лице Джинхёка всё так же держалось спокойствие.

Он не сдался.

Да и побеждать такую армию не собирался.

— Что такое? Только не говори, что от отчаяния у тебя помутился разум.

— Нет, не поэтому… На самом деле я тоже пришёл сюда не один.

[Врата открываются!]

В стороне от них, прямо в воздухе, появился золотой портал.

На нём ослепительно проступили причудливые письмена, напоминавшие луну.

Этот узор…

Зрачки Тесея дрогнули.

Как он мог его не узнать?

Это был знак божества, которое бессчётное число раз водило их за нос на полях сражений.

— Это же… Луна.

Вжух!

С этими словами врата распахнулись полностью.

— Теперь моя очередь спасать контрактора!

Появилась кровная сородичка Атараксии — Эллис фон Атараксия, ушедшая в Эдем.

— Ха-ха-ха! Наконец-то пришло время вернуть долг!

А вместе с ней — великаны и божества Рагнарёка.