Прошёл месяц.

Снаружи прошло всего около пяти часов, но внутри воображаемого пространства минул уже целый месяц.

Свист! Свист!

По небу плыли десятки мечей.

Чернильные клинки, сотканные из Меча сердца Небесного Демона, один за другим рванули вперёд.

[Небесный Демон активирует Божественное Искусство Небесного Демона, «Разрушение небес»!]

Будто по ночному небу обрушился метеорный дождь.

Сами по себе мечи, падавшие по прямой траектории, уже представляли собой захватывающее зрелище.

И в тот же миг—

С земли поднялись алые мечи.

По сравнению с Небесным Демоном они уступали и в силе, и в числе, но в одном не проигрывали ни на йоту — в напоре.

Мечи разных цветов.

Лишь ступив в пределы мира, они обретают форму. Мечи, считавшиеся сильнейшими, рванулись в одну точку, стирая следы друг друга.

Грох-грох-грох-грох!

Бах!

Меч столкнулся с мечом.

Разлетевшиеся осколки рассеялись в воздухе, а искры тихо осветили тёмную ночь.

Тук.

Небесный Демон спустился с неба и, будто удовлетворённый, кивнул.

— Силой пяти звёзд сравняться с Мечом сердца Небесного Демона... На таком уровне ты уже сейчас можешь следовать за мной.

Это были слова искреннего восхищения.

Как бы он ни загонял себя до предела, он и представить не мог, что Джинхёк так быстро овладеет Божественным Искусством Небесного Демона.

Ведь даже ему самому, тому, кого называли Чхонмуджичхе, понадобилось больше десяти лет, чтобы достичь пятой звезды...

Но ученик, стоявший перед ним, явно не собирался на этом останавливаться.

Подниматься выше, не связывая себя ни одним этажом и ни одной силой.

Туда, где ещё не был никто.

— Всё это благодаря наставлениям Небесного Демона. Я ведь даже ничего не сказал, а такое чувство, будто сто жизней потерял.

Не было такого места, где бы не болело.

Пришлось трижды проверить шею, чтобы убедиться, что она всё ещё как следует держится.

— Мы тренировались немного дико, но всё равно время было хорошее.

— Я тоже так думаю. Наверное, я уже никогда не смогу провести время настолько напряжённо.

Это было правдой.

До сих пор в Башне Испытаний с ним происходило всякое безумие.

Но месяц, который он только что прожил, был, пожалуй, самым суматошным из всех.

«Если и этого достаточно... результат превзошёл ожидания».

Всё тело будто зудело от желания проверить, насколько сильнее он уже стал.

Джинхёк почувствовал, как внутри него тихо заклубилась магическая сила.

— Да. Ты стал гораздо сильнее. Настолько, что большинство мерзавцев уже не посмеют даже поднять на тебя взгляд. И даже здешнее свежее мясо теперь вынуждено смотреть на тебя снизу вверх. Ты стал сильнее.

Но.

— Тебе не страшно? Что даже став настолько сильным, ты всё равно встретишь врагов, которых не сможешь победить.

Голос Небесного Демона стал странно сложным.

Джинхёк очень хорошо понимал почему.

Шуб-Ниггурат.

Запредельное существо, которое одним лишь проявлением едва не довело Небесного Демона до смерти.

Если подняться к вершине Башни, там будут ждать чудовища, выходящие за пределы здравого смысла.

Небесный Демон спрашивал, действительно ли с этим всё будет в порядке.

«Мне страшно...»

Что ж, когда-то было и такое.

Было время, когда перед врагом, превосходящим здравый смысл, он дрожал и не мог даже пошевелиться.

Но.

Не теперь. Дни, когда он был зелёным новичком, давно прошли.

К тому же, как бы сильно всё это ни стало реальностью, а не виртуальной игрой, накопленный опыт и чутьё никуда не исчезли.

На губах Джинхёка появилась слабая улыбка.

— ...Вы задали не тот вопрос.

Увидев эту улыбку, Небесный Демон всё понял.

С каким бы монстром Джинхёк ни столкнулся, страха он уже не испытает.

И этого было достаточно.

Дальнейшие вопросы и ответы уже не имели смысла.

— Уже пора. Приходи в Мурим в любое время, если устанешь или тебе станет тяжело. Я буду ждать дня, когда узы нашей дружбы вновь приведут тебя сюда. С нетерпением жду нашей следующей встречи.

Небесный Демон мягко попрощался.

＊＊＊

Треск!

Когда воображаемое пространство рассеялось, Джинхёк вышел наружу.

— Фух...

Сырой и влажный воздух лабиринта глубоко заполнил лёгкие.

Неужели потому, что там он сражался на грани жизни и смерти?

Даже мрачная атмосфера лабиринта сейчас казалась приятной.

— Ты тренировался внутри барьера?

Первым, кто его встретил, был Чхон Юсон.

Судя по тому, что ци на острие Рюхвы стала в несколько раз гуще, за это время он тоже успел подняться ещё на пару ступеней.

— Ага. Ну, кое-чем тут занимался. В любом случае приятно снова видеть нашего мечника спустя столько времени. Как ты тут был, пока меня не было?

— Такое чувство, будто не видел тебя несколько лет, хотя прошло всего несколько часов... Чёрт. Не липни. Противно.

— Ну и что ты за человек такой, всё время холодный? Никак к этому не привыкну. Эх.

— Не неси чушь. Вот только зачистим этот лабиринт — держись. Ты ещё удивишься, насколько я стал сильнее за это короткое время.

Чхон Юсон с уверенным лицом бросил ему вызов.

В последнее время дуэлей один на один у них почти не было, так что, похоже, он снова оживился, стоило только начать цепляться к Джинхёку.

— О-о... страшно-то как. В любом случае, если Святой Меча возьмётся всерьёз, мне тогда конец, как мухе.

— Проклятье. Всё, хватит. Я ещё потренируюсь, так что позови, когда придёт время идти к боссу.

— Ага-ага. Давай, погляжу.

Джинхёк пропустил это мимо ушей и на этот раз повернулся к Филину.

Но...

— Даже оператор должен платить цену, если использует способность такого уровня. Не волнуйся слишком сильно. Это был мой выбор.

— Моё тело рассыпается в прах. За использование воображаемого пространства я расплатился собственной жизнью.

Шурх.

Пыль осыпалась вдоль лопаток.

Даже сейчас последствия всё ещё продолжались.

— ...Сколько у тебя осталось времени?

— Около пяти минут. Если я не поспешу назад, одной потерей правой руки дело не кончится.

«Неужели он может умереть...»

— Жаль, что я не увижу конец лабиринта, но зато полностью убедился в твоём потенциале. Правда... ты изменился до неузнаваемости.

Филин посмотрел на Джинхёка прямо.

Лицо под маской было не разглядеть, но по одному лишь взгляду можно было понять, что он чувствует.

— Если это ты, мы сможем воплотить то, чего хотим. И своей цели ты тоже достигнешь.

— Да. Я тоже жду дня, когда мы снова встретимся на вершине Башни. Когда это случится, сними маску, и мы поговорим. Не стоит разговаривать, скрывая свою настоящую личность.

— Конечно.

Филин кивнул.

Теперь причин добраться до вершины Башни стало ещё на одну больше.

Джинхёк ускорил шаг.

Камень сопротивления у него уже был, тренировка закончилась, так что больше не было никаких причин медлить.

По тёмному проходу, похожему на муравьиную нору, одна за другой выползали огромные твари, напоминавшие мурен.

Правда, намерение перегрызть добычу острыми зубами продержалось недолго.

Рюхва, окрашенная зелёным светом, начисто снесла муренам головы.

Конечно, времени было слишком мало, чтобы в совершенстве освоить леворучный меч. И всё же не зря его называли одарённым — Чхон Юсон уже показывал весьма высокий уровень владения.

— Ну как? Вот он, мой меч.

— Опять. Снова расслабился. Не задирай нос только потому, что срубил какую-то сотню тварей. Соберись. Вот теперь начнётся настоящее.

Джинхёк указал вперёд, на участок перед логовом мурен.

По полу тянулись вырезанные узоры.

Это был мост, поверх которого слоями накладывались магия и барьеры.

Одних только ловушек было больше десятка.

— Против самых опасных я подготовил Камень сопротивления, но всё равно не вздумай недооценивать. Смотри. Вот так.

В тот же миг правая нога Джинхёка двинулась вперёд.

Ку-гу-гу-гу-гу!

Ква-ква-ква-ква!

С неба рухнул огненный шар.

[Камень сопротивления поглощает пламя!]

Чшшик!

Вокруг Джинхёка взметнулось красное пламя.

Вскоре он поглотил и всю молнию, что ударила с неба.

Но одновременно с этим со всех сторон разом сработали ловушки других типов.

Даже арбалетные болты, пропитанные ядом.

Кланг-кланг-кланг!

Однако на этом ловушки не закончились.

Едва раздался звук срабатывающего механизма, как из-под моста поднялась рука, сжимавшая гигантский меч.

Это был ужасающий удар, от которого, казалось, ногу могло отсечь целиком.

Но на этот раз Джинхёк уклонился, шагнув назад.

Прямо перед самым его носом выросла гигантская стена из лезвий.

— Ну, примерно так. Эй. Чем дальше, тем разнообразнее будет.

— Но, как ты и сказал, это раздражает. Если бездумно тратить здесь магическую силу, потом будет тяжело с боссом.

— Именно. Поэтому нам нужно придумать, как прорываться через ловушки, сохраняя ману.

— Уже что-то придумал?

— Ага.

Джинхёк странно улыбнулся.

— Я уже не раз на собственной шкуре испытал, что бывает, когда ты так улыбаешься. Сколько ни смотри, привыкнуть не могу.

Вообще-то именно так он и собирался поступить.

Даже если бы Чхон Юсон не освоил леворучный меч, Джинхёк всё равно использовал бы его как наживку и подопытного для лабиринта...

Но, если честно, это было даже немного жаль.

Потому что у него было полно друзей, которым можно поручить такую работу.

— Дам тебе первое задание.

У-у-у-у!

Подпространственный инвентарь распахнулся, и из щели одна за другой посыпались маленькие Саламандры.

— Вы звали, хозяин?

— Эй... видите конец моста вон там?

— Вижу, хозяин.

— Тогда идите туда.

— А? Туда? Но зачем?

Глаза Саламандры широко распахнулись.

— Ничего особенного. Вам просто нужно дойти туда. У меня ноги немного побаливают... Просто сделайте это, и я сразу же отправлю вас обратно в подпространственный инвентарь, к тёплому костру.

— Тё... тёмный огонь?

— Костёр из красных брёвен с восьмого этажа. Такая вкуснятина, что оторваться невозможно.

Это было лучшее лакомство для Саламандр, которые обожали ароматный и чистый огонь.

Сглот.

Было слышно, как по горлу прокатилась слюна.

— А, поняла. Сейчас же отправляюсь, хозяин. Только обязательно сдержите обещание!

Топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ—

Не прошло и минуты.

Саламандра взмыла в воздух и обернулась звездой в небе.

— Хм. Значит, пять ловушек ты всё-таки обезвредила?

Взгляд Джинхёка переместился к остальным духовным зверям.

— Следующий доброволец.