Саламандра.

Ящеры, духовные звери огня, славились своей воинственностью, но Саламандра из Корпорации «Гоинмуль» среди них была исключением.

Фу-у-ух!

По губам пробежало багровое пламя.

Раскалённый жар опалил воздух.

— Кьяооооо!

Саламандра дико взревела.

Словно на неё обрушилось Драконье Давление, всё тело охватил страх.

«Это не духовный зверь».

Дракон в облике духа огня...

По крайней мере, именно так это выглядело в глазах Саламандры, призванной каменной статуей огня.

— Кьяо. Что это за чудовище?

— Это духовный зверь высшего ранга?

— Я думал, у всех нас контракт только с духами огня...

— Мне... страшно.

Саламандры, отвечавшие за испытание, задрожали всем телом.

Перед ними внезапно возникло существо, в несколько раз превосходившее их по силе, так что испуг был вполне естественным.

Конечно, будь это не сородич, они бы без колебаний бросились в атаку.

Потому что духи огня по природе своей нападали, не раздумывая.

Но даже тогда они ожидали увидеть перед собой всего лишь такую же саламандру, только более высокого ранга.

То же самое касалось и каменной статуи огня, проводившей испытание.

— Ч-что? Человек, умеющий управлять духовным зверем?

— К тому же... довольно высокоранговым, не так ли?

— Дух стихии... В Империи я такого не встречал.

Каменные статуи заговорили одна за другой.

Глядя на всеобщее изумление, Джинхёк ещё раз ощутил, что растил духов не зря.

Хлоп, хлоп.

Джинхёк похлопал Саламандру по голове.

«Ну, вообще-то я и правда растил этих ребят с любовью и заботой».

И впрямь.

Рост был заметен невооружённым глазом.

— Хозяин, мой господин, что мне делать?

— Я тут прохожу какое-то испытание, и мне нужно, чтобы они подчинились. Хотя я и не пацифист, применять насилие не собираюсь.

— Верно. Ведь хозяин любит мир.

— Так что попробуй сам их уговорить.

— Уговорить? Мне? К-как?

— Эй... мне правда нужно это объяснять?

— Хи-ик. Простите. Я ошиблась.

Саламандра подняла обе маленькие лапки и сделала вид, будто прикрывает голову.

Кто угодно со стороны решил бы, что Джинхёк и правда собрался её ударить.

— Да ладно. Расскажи, какой у нас хороший соцпакет. Как хорошо с тобой обращаются. Примани их чем-нибудь в этом духе. Если будешь говорить как есть, это не так уж трудно.

Лучше всего, если они уступят добровольно.

Джинхёк собирался пройти испытание огня с помощью своей Саламандры.

«Если скажу правду, хозяин меня убьёт. Даже если я всё равно не умру, правду говорить нельзя».

Иногда, чтобы выжить, приходится лгать.

«Придётся рассказать всё с точностью до наоборот».

Саламандра, взявшая на себя эту задачу, встала перед толпой духовных зверей.

Все взгляды сосредоточились на ней.

— Вы все заключили контракт, попали в такое место и пашете как проклятые. Условия ужасные, кормят разве что вкусным пламенем. А что с рабочими часами? Вы вообще когда-нибудь отдыхаете?

— Откуда ты знаешь?

— Да по вам и так видно. Дайте угадаю. В условиях контракта, наверное, прописано 24/7. День или ночь — как только контрактор позовёт, вы обязаны сразу же выскочить. И наверняка там ещё целая гора мерзких пунктов.

— ...!?

— Т-точно...

— У меня вчера весь день так и прошёл!

Глаза у всех расширились.

Они удивлялись, как можно так точно понять их беды.

— Я тоже сначала заключила контракт с таким злым контрактором. Тогда я очень страдала. Но теперь живу как в раю.

В Корпорации «Гоинмуль» всё иначе.

— А хозяин... ну... кхм. Он хорошо со мной обращается. Смотрите. Я вон как выросла, потому что ела досыта и спала вдоволь.

И маны хватает, и отдыха. Да ещё и поддержка сильных товарищей.

Если быть с ними вместе, тебе обеспечены не только пенсия и старость, но даже посмертие.

Пухлое брюшко и ярко пылающий огонь почему-то добавляли её словам убедительности.

— Правда так хорошо?

— Настолько?

— Мы тоже сможем есть сколько захотим и вырваться из низших духов?

Глаза саламандр засияли.

— Ке-э-эх! Что вы творите! Не забывайте о заключённом контракте! У вас договор с Владыкой лабиринта!

Каменная статуя огня надсаживалась изо всех сил, но для саламандр этот надоедливый шум уже ничего не значил.

— Я, я-я-я тоже! Я хочу туда!

— И я!

— Я прямо сейчас разорву этот контракт!

Все духовные звери дружно закричали о сдаче.

[Духи огня признали вас.]

[Многие саламандры испытывают к вам высокую благосклонность.]

[Испытание огня пройдено.]

— Вот и всё. Проще простого.

Джинхёк широко улыбнулся.

Благодаря его обычному образцовому поведению всё решилось до смешного легко.

— Какой абсурд...

— И способ, надо сказать, своеобразный.

— Ладно. Ты всё равно прошёл только первые врата. Дальше я сам с тобой разберусь. На этот раз удача тебе не поможет.

Вперёд вышла каменная статуя воды.

Шу-у-ух!

Вместе с водяным вихрем на этот раз появились духи воды.

Это были высшие разновидности — крупнее саламандр и с гораздо более мощной магией.

— Ха! Вода и огонь изначально враждуют.

Неожиданностью стало лишь то, что среди проходящих испытание оказался элементалист.

Но это всё.

Перед духовными зверями противоположной стихии не устоят даже духи среднего или высшего ранга.

— Я быстро с тобой покончу, человеческое дитя.

Каменная статуя воды хищно улыбнулась.

И это ожидание...

— Ундина. Выходи.

...разбилось вдребезги от следующих слов.

＊＊＊

Среди укротителей лишь немногие могли сменить класс и стать повелителями духов.

Таланты стекались отовсюду, гении наперебой доказывали свою ценность...

Но тех, кто мог продвинуться до элементалиста, было меньше, чем песчинок на ладони.

На самом деле даже среди тех, кто прожил в Башне очень долго, элементалистов не набралось бы и сотни.

И даже среди выдающихся заклинателей духов лишь немногие заключали сразу контракт с двумя духами среднего ранга или выше.

А с тремя и более были и вовсе единицы — настолько редкие, что их вписывали в историю.

Однако.

Что это за чёртов урод?

Целых пять духовных зверей.

И все — чудовища среднего ранга или выше.

Из-за этого все духовные звери, которых с таким трудом готовили для испытания, перешли на сторону противника.

— Это даже не уровень божества... Минимум — ранкер с верхних этажей.

Каменные статуи бормотали, не в силах поверить в увиденное.

— Похоже, испытание ты прошёл. Теперь не мог бы ты поскорее передать нам Камни сопротивления?

Джинхёк щёлкнул пальцами.

— ...Да. Раз ты прошёл испытание, ты их заслужил.

Хвать.

Дёрг.

Толстые Камни сопротивления, висевшие на шеях статуй, были сорваны.

Отлично.

Теперь минимальные условия для похода к боссу выполнены.

А заодно он получил ещё и целую кучу надёжных маленьких духовных зверей.

«Контракт уже заключён через Клеймо Божественного Брака, так что, даже если захотят уйти, не смогут».

Глядя на их улыбающиеся мордашки, он чувствовал лёгкий укол совести, но что поделать?

В этом мире есть только охотники и добыча. Разве не так?

«Я сам на опыте понял, насколько опасно оставлять в контракте печати. Так что это просто недорогая плата за науку».

Да.

Надо же этим новичкам объяснить, насколько горек мир.

То есть никакая это не эксплуатация.

Уже собираясь уходить, Джинхёк вдруг остановился.

— Ах да. Чуть не забыл.

— Забыл? О чём ты?

— Если оставить всё как есть, вы ведь тут же помчитесь докладывать Владыке лабиринта, что я забрал все Камни сопротивления, верно?

— Что...?

— Именно. Я и так уже раскрыл вам слишком много. И мне ещё брать на себя такой риск?

Лучше всего сократить риски.

Если не будет свидетелей, не придётся бояться, что наружу просочатся лишние слова.

— Ты хочешь убить нас?

— Кощунство! Мы — существа, защищённые системой. Как и Администратор, лабиринт находится под властью самого закона!

— И потом. Этим оружием ты ничего нам не сделаешь.

— А, ну да. Наверное.

Бернардом их и правда не повредить.

В таком случае...

Треск.

Пространство раскололось, и наружу выступил огромный двуручный меч.

Бальмунг.

Явился артефакт, рассекший дракона.

— Простите, но этот рейд — совершенно секретный.

На это уйдёт немало маны, но сейчас важнее закончить дело.

— Ничего личного.

Нужно просто делать то, что необходимо, чтобы подняться по Башне.

Джинхёк поднял двуручный меч обеими руками.

— А-а-а-а!

— С-стой!

Каменные статуи завизжали.

Однако Бальмунг, опущенный без малейшей жалости, начисто размозжил им головы.

Среди обломков, разлетавшихся во все стороны,

Джинхёк с бесстрастным лицом стряхнул с себя пыль.

Словно уже поклялся ради цели пойти на любые средства.

＊＊＊

Буль-буль...

Там, где золотистая родниковая вода низвергалась, словно водопад, раскинулась огромная площадка, напоминавшая тренировочное поле.

И.

— Ху-уп!

Наверху стоял мужчина, размахивавший громадным копьём...

Босс-монстр, Владыка лабиринта.

Ву-у-унг!

Сверкнувшее копьё рассекло пространство.

Остатки ци всё ещё висели в воздухе, очерчивая его траекторию.

Бам! Крак-крак-крак-крам!

По лазурному каменному полу протянулась глубокая рана.

Даже на глаз удар выглядел чудовищным, а мастерство, с которым копьё вращалось будто крылья мельницы, казалось уже божественным.

Сколько времени так прошло?

Наконец копьё остановилось.

— Вы великолепны, как всегда. Я засмотрелась и не заметила, как пролетело время.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Под аплодисменты появилась прекрасная эльфийка.

Шерри, одна из средних управляющих.

Хотя лесные эльфы любили природу, сейчас она была лишь посланницей приказа свыше.

— Я даже не заметил, что ты пришла, пока разминал затёкшее тело. Прошу прощения.

— Благодаря ловушкам нарушители даже близко сюда не подбирались... но, похоже, вы всё равно не пропускаете ни дня тренировок.

— Да. Из-за этой крепкой обороны я уже очень давно не ощущал вкуса крови. Если бы путь ко мне расчистили, мне не пришлось бы так скучать... Цк!

Высокий мужчина цокнул языком.

Из всего его тела взметнулась мрачная боевая ци.

Когда он в последний раз сражался лично?

Он уже сходил с ума от тоски по кровавой битве, в которой ставят на кон жизнь.

Словно только этого и дожидаясь, Шерри наконец открыла рот.

— Именно поэтому я и пришла. На этот раз, похоже, появились нарушители, которых трудно остановить даже ловушками.

— О? Сильные?

— Сильные.

— ...Звучит интересно.

Рот мужчины растянулся в широкой улыбке.

Если уж придирчивая Шерри признала их силу, повода занижать ожидания не было.

Наконец-то ему выпал шанс насладиться настоящей схваткой.

Один из «героев»...

— Поднимите всех лейтенантов. Готовьтесь встречать гостей.

— Есть, генерал.

Тени вокруг тренировочной площадки одновременно пришли в движение.